捨てられた娘は、最強の“私”になった

「この恩知らずめ！よくも妹を害するなんて、ぶちのめしてやる！」

四条 美咲は手にした鞭を振りかぶり、四条 楓の体めがけて容赦なく打ち下ろした。

ビシッ！ビシッ！鋭い鞭の音が豪邸に響き渡り、居合わせた使用人たちは凍りついたように息をひそめ、声すらあげられなかった。

しかし、四条 楓は声を上げない。か細い体が微かに震え、下唇を噛みしめて、肉が裂けるような痛みを必死に堪えていた。

「お前を呼び戻して、食わせ、着させ、住まわせたのは、人を害させるためか？」 四条 美咲は何度も鞭を振るう。四条 楓の背中にはすぐに鮮やかな血の筋が浮かび上がり、もともと白い顔はさらに青ざめていった。

それでも、彼女の瞳の奥には揺るぎない意志が宿っていた。

あるいは、もはやこのような鞭打ちに慣れてしまったのかもしれない。

「今すぐ、妹に謝りなさい」 四条 美咲は疲れて腰に手を当て、荒い息をつきながら四条 楓を睨みつけた。

「私に間違いはありません」 四条 楓は顔を上げ、彼女をまっすぐ見据え、一語一語を噛みしめるように言った。「なぜ謝らなければならないのですか？」

「いいわ、結構よ！」四条 楓が屈服しないのを見て、四条 美咲は再び鞭を手に取った。「今日は謝るまで、とことん付き合ってやる」

「お母さん！」その時、傍らにいた四条 菫が彼女の腕を掴み、うるんだ瞳で訴えた。「もうお姉ちゃんを…お姉ちゃんを打たないでください。 実は、全部私のせいなんです。お姉ちゃんに私がマンゴーアレルギーだってちゃんと話さなかったから…」

「菫、あなたは優しすぎるのよ！この小僧に命まで危うくされていながら、まだ彼女の肩を持つの！」 四条 美咲は四条 菫の手を軽く叩き、その養い子に対する露骨な愛情をたたえた声で言った。

「あの娘はどうやっても懐かんない恩知らずよ。 注目を集めようと、あなたがマンゴーアレルギーだと知りながらマンゴープリンを食べさせるなんて、正気の沙汰じゃないわ！」

「もう一度言います、私は彼女を害していません！」四条 楓は目を充血させ、無力感に苛まれながら二人の親子の情を見つめた。「彼女のアレルギーなんて知りませんでした！」

「まだ言い訳する気か！？」 四条 美咲はもう一度鞭を振るった。その冷たい言葉と、背中に走る焼けつくような痛みで、四条 楓の心は半分凍りついた。

この家に戻って以来、四条 菫と揉め事が起きるたび、悪者は必ず彼女だった。どんなに説明し、証拠を出しても、それは偽りだと決めつけられる。

まるであの時、四条 菫が自分で階段から落ちたのに、楓が突き落としたと濡れ衣を着せられ、両親は菫の言葉を盲信して楓の言い分を一切聞かなかったあの頃のように。

哀れなことに、彼女は実の子であるにもかかわらず、両親の心の中で養女よりも軽んじられている。

おそらく彼らの目には、彼女は愛を得ようとしてわざと四条 菫を陥れる性悪な娘に映っているのだろう。

四条 菫は四条 楓を一瞥し、瞳に同情と憐れみを浮かべて言った。「お母さん、お姉ちゃんの気持ち、わかる気がします。 だって私はただの養女なのに、彼女が十数年も担ってきた四条家の令嬢の立場を奪ってしまったんですから…」

「もし立場が逆だったら、私だって恨むかもしれません」

「多分…私がこの家を出れば、お姉ちゃんも少しは落ち着いて、四条家に平和が戻るんじゃないでしょうか」

またこの偽善的な言葉か。表向きは私を庇っているように見せて、実は奈落の底に突き落とそうとしている。それなのに両親は…信じてしまう

四条 楓の心は深い悲しみに沈み、肉親への失望が積もり積もっていった。

ビシッ！

また一撃が飛んできた。

その皮肉が裂けるような痛みが、四条 楓の思考を現実へと引き戻した。

彼女は、四条 美咲の冷たく嫌悪に満ちた瞳とまっすぐに向き合い、その冷たい言葉を聞いた。

「菫を見てみなさい、なんて素直で賢い子。お前が彼女の半分でもそうであれば、どれだけ楽か…！ それなのに今も頭を下げようとしない、この私を、死ぬほど腹立たせたいというのか！？」

「もう一度言います。私が渡したプリンに、マンゴーは入っていません。 信じないなら、購入履歴を調べてみてください！」

「調べるも何も、菫がお前を陥れるわけがないだろうが！」 四条 美咲に購入履歴を調べる気など毛頭ない。彼女は四条 菫の言葉を盲目的に信じるだけだった。

「お母さん…」

四条 菫はすすり泣くように鼻を鳴らし、いっそう弱々しい姿を見せた。「もし…もしお姉ちゃんがそう言うことで気が楽になるなら…私が勘違いしたってことで…」

「菫、泣かないで。 あなたがそんなに気を遣うことはない。この恩知らずには、ちゃんとけじめをつけさせてやる」

四条 美咲は目を細め、手にした長鞭を握りしめ、家の女主人としての威圧感を漂わせて言った。「謝りたくないなら、それでもいいわ。 三日後は東湊市で初のファッションデザインコンテストね。お前がデザイン画を菫に譲るなら、彼女を害した件は不問にしてやる」

「また…か」

その言葉に、四条 楓の心臓は氷のように冷たくなった。

この一年間、彼女は家族の歓心と承認を得ようと、あらゆる場面で我慢してきた。

まずは本来四条家の令嬢である彼女の部屋を、『菫が慣れているから』と、まるで当然のように譲らされた。

四条家の令嬢としての立場さえも、『菫の自尊心を傷つけないため』という名目で、奪われるがままだった。

そんなことは、まだまだたくさんあった。

四条 楓はこの家に残り、家族の一員として認めてもらうために、すべてを飲み込んで譲ってきたのだ。

今、四条 美咲は彼女に、このコンテストのデザイン画を奪えと迫っている。これは彼女自身の未来がかかっているというのに！

「答えなさい」 四条 美咲は長く沈黙する四条 楓を見て、目つきをさらに険しくした。「口がきけんのか？」

「お母さん、やっぱり…やめてください」四条 菫は四条 美咲の手を揺すり、今にも泣きそうな声で言った。「お姉ちゃんもコンテストに出るんです。デザインを私にくれたら、お姉ちゃんは…どうするんですか？」

「今回こそは賞を取れる自信があったんですけど…今の私の体じゃ…ごほっ、ごほっ…」 彼女は咳き込み、今にも崩れ落ちそうな姿で言い添えた。「…とてもコンテストに出られる状態じゃありません」

「ふん、あんたがこうなったのは彼女のせいよ。責任を取らせるのは当然でしょう」

四条 美咲は目を細め、四条 楓を射すくめるように見つめた。 「もう一度聞く。デザイン画を渡すのか、渡さないのか？」

四条 楓は深く息を吸い込み、胸の奥に込み上げる苦さを抑えて言った。「お母さん…私だって、あなたの娘です…！」

「娘だって自覚があるなら、母親の言うことを聞かないというのか？」

この露骨なえこひいきが、四条 楓の心を完全に打ち砕いた。彼女は目を閉じ、力なく呟いた。「…デザイン画…彼女に譲ります」

四条 菫の瞳が一瞬輝いた。心の中では密かに喜びが踊る。四条 楓は役立たずで押しに弱いが、デザインの才能だけは確かだ。

彼女のデザイン画さえ手に入れば、今回のコンテストで優勝することは間違いない。

「少しは良心が残っていたようだな」 四条 美咲は眉を上げ、鞭を傍らに放り投げると、にこやかな笑顔で四条 菫を見た。

「菫、これであの小娘のデザイン画も手に入った。コンテストの心配はもうしなくていい。後はゆっくり休んで、優勝を待つのだ」

「ありがとう、お母さん」四条 菫は嬉しそうに言うと、四条 楓を一瞥した。その目は一瞬、弱々しさを見せたふりをしていた。 「でも…お姉ちゃん、私のこと恨みませんか…？」

「恨むだと？」四条 美咲は四条 楓を一睨みし、冷ややかに言い放った。「もしあんたを恨むようなことがあれば、この家から叩き出すまでだ。 四条家に恩知らずの居場所はない。たとえ実の娘であろうとな」

「それで…もしお姉ちゃんが突然、私のデザインが盗作だって告発したら…どうしましょう…？」

「その時は彼女の痕跡を全て消し去って、デザイン画は最初からあなたのものだったと証明してやる」

その冷酷無情な言葉に、四条 楓は虚脱感に襲われた。心臓が少しずつ、冷たく沈んでいくのを感じた。

彼女のこの一年間の我慢と努力は、一体何だったのだろうか？本当に意味があったのだろうか?

「…ふっ」 四条 楓は冷たく笑った。心の奥底にわずかに残っていた、この家への期待が、粉々に砕け散る音が聞こえた。