追放されたら、私が億万長者の万能チートだった件！

長年手塩にかけて育ててやったというのに、まさかこんな仇で返すとはね。 もはや長谷川家にお前の居場所はない。 とっとと出てお行きなさい」 氷のように冷たい声が、清辞の目の前でそう言い放った。

気品ある顔立ちの貴婦人が、憎悪を宿した侮蔑の眼差しを彼女に向けている。

「お母様、やめて! 私が不注意で階段から落ちただけなの。 お姉様は関係ないわ」

ソファに腰掛けた少女が、か細い声で制止した。 貴婦人とよく似た面影を持つその少女――長谷川恋夏は、潤んだ瞳で必死に訴えている。 膝に痛々しく巻かれた包帯が、震える肩を一層哀れに見せていた。

事の発端は半時間前。 長谷川家の正真正銘の令嬢である恋夏が階段から転落し、その時二階にいたのは清辞ただ一人だった。

それだけの理由で、誰もが彼女の仕業だと決めつけていた。

つい一週間前、記者たちの前で清辞との別れを惜しんでみせたのと同じ人間とは思えない。 今、一家が清辞に向ける剥き出しの嫌悪は、あまりにも醜悪だった。

清辞は俯き、唇の端に自嘲の笑みを刻む。

ほんの少し前まで、自分は長谷川家がただ一人の令嬢だったというのに。 愛されてはいなかった。 それでも、何不自由ない暮らしを与えられてはいた。

しかし、長谷川会長が病に倒れ、輸血が必要になったあの日、すべてが変わった。 血液検査の結果、清辞が実の娘ではないという事実が発覚したのだ。 会長はすぐさま己の人脈を使い、間もなく本物の娘、長谷川恋夏を探し出した。

快川市きっての名家である長谷川家にとって、この事態は一大醜聞だ。 世間体を重んじる一家は、「長年育てた情がある」と表向きは清辞を擁護し、しばらくは養女として家に置き、ほとぼりが冷めた頃に実家へ返す、と発表した。

だが、それは欺瞞だった。

実の娘が見つかって以来、一家の憎悪は清辞一人に向けられた。 恋夏が長年苦労したのは清辞のせいだ――そんな身勝手な理屈で、彼女はそれまで与えられていた部屋を追い出され、物置同然の部屋に追いやられた。

掃除、洗濯、料理と、日に日に増える雑用。 その扱いは、時に使用人以下にまで落ちた。

それでもなお、恋夏は清辞がこの家にいること自体を許さなかった。

この数日、彼女が仕掛けてきた罠は一度や二度ではない。

両親はそれに気づいていながら見て見ぬふりをし、清辞への嫌悪を隠そうともしなかった。

一家の本性を完全に見限った今、清辞はもはや一方的に耐え忍ぶつもりはなかった。

彼女はゆっくりと顔を上げ、射抜くような視線で恋夏を捉えた。 「ええ、出て行くわ。 でも、こんな謂れのない罪を着せられたまま追い出されるのは御免よ。 あなたの茶番に付き合うのは、もう終わり、長谷川恋夏」

清辞の纏う空気が氷のように冷え切っていることに、恋夏は思わず身震いした。

あの言いなりだった女はどこへ行ったのか。

瞳の奥に、どす黒い光が宿る。

この偽物の令嬢が、自分だけが享受すべきだった栄華を貪っていたことが許せない。

必ず追い出してやる、と。

恋夏はたちまち無垢な表情に戻り、涙声で訴えた。 「お姉様、何を言っているの? 私にはさっぱり……。 お姉様が私を快く思っていないのは知ってる。 パパとママを奪われたと思っているんでしょう? だから、何をされても我慢してきた。 でも、私の足だけは……私が何よりダンスを大切にしているって知っているのに、どうして……。 お姉様も出たかったなら、コンクールの出場権だって、譲ってさしあげたのに!」

その言葉は、清辞が全国舞踊大会の出場権欲しさに自分を陥れたのだと、巧みに匂わせていた。

それを聞いた長谷川夫人の瞳に宿る嫌悪が、さらに深くなる。 「恋夏、あなたほどの才能がある子が、あんなのと比べられるわけないでしょう。 あの出場権は、もとよりあなたのものよ!……長谷川清辞、さっさと荷物をまとめて出て行きなさい!」

この女はいつも死人のような顔をして、一体誰への当てつけなのか。

それに引き換え、我が娘の恋夏は素直で心優しく、舞踊の才能にも恵まれている。 これほど優秀な子こそ、自分の娘にふさわしい。

それまで沈黙を守っていた長谷川会長が、重いため息と共に口を開いた。 「清辞、ほとぼりが冷めるまで面倒を見る約束だったが、まさか恋夏にこれほどの悪意を向けるとはな。 今日、あちらへ送り届けることにする」

その言葉に、恋夏の瞳が興奮にきらめいた。

だが、清辞は表情一つ変えず、黙って荷物をまとめに階上へ向かった。

なかなか降りてこない清辞に、恋夏が不安げに呟く。 「お姉様、家の物を根こそぎ持っていったりしないかしら……」

この家の物はすべて自分の物だ。 偽物になど何一つ渡してなるものか。

ちょうどその時、階段を降りてくる清辞の姿が見えた。 背負っているのは黒いバックパック一つ。 その黒が、彼女の白い肌を際立たせ、鮮烈な印象を与える。 白黒のコントラストのように澄んだ瞳が真っ直ぐにこちらを向いた瞬間、長谷川会長はふと気まずさに視線を逸らした。

清辞の荷物のあまりの少なさに、長谷川夫人は不悦に眉をひそめる。 「中身は何? こちらへ寄越しなさい」

「いい、持たせてやれ」会長が制止するのを無視し、清辞は無表情のままバックパックをテーブルに放った。

「お調べになれば」

「高価な物を盗んでいるかもしれないじゃない……」長谷川夫人は冷たく鼻を鳴らし、バッグを開けた。 しかし、中から出てきたのは、一冊のノートと数種類の種、そしてわずかな現金だけ。 期待していたカードの一枚すら見当たらない。 夫人はカッと顔に血が上るのを感じたが、何事もなかったかのように優雅にソファへ座り直した。 「運転手に送らせるわ」 その気まずい空気に、長谷川会長はバツが悪そうに咳払いを一つすると、カードを差し出した。

「清辞、向こうへ行ったらご両親の言うことをよく聞くんだ。 農業は大変だろうが……素朴で善良な人たちだ。 しっかり手伝え」 清辞は美しい顔に何の感情も浮かべず、そのカードを押し返した。

「人の運命はそれぞれ。 でも言ったはずよ、謂れなく追い出されるつもりはないと。 長谷川恋夏、どうやって階段から落ちたのか、自分で説明する最後の機会よ」

恋夏が最も忌み嫌うのは、清辞のその涼しい顔だった。 まるで生まれながらに自分の方が格上だとでも言うような、その態度が。

たかが農家の娘のくせに。

「お姉様、どういう意味? まさか私が自分で落ちたって言うの? これは私の足よ、一番大事な足なのよ! もし何かあったら、もう踊れなくなるかもしれないのに!」恋夏はわっと泣き崩れ、母親の胸に飛び込んだ。

ガシャン!

甲高い音を立てて、花瓶が恋夏めがけて飛んできた。 床に叩きつけられて砕け散り、その衝撃音が恋夏の拙い芝居を断ち切った。 彼女は悲鳴を上げてその場から飛び退いた。

その場にいた全員の時間が、止まる。 ソファに座り込んでいるはずの恋夏が、自分の足で立っている。

その膝は、先ほどまで動かせないと訴えていたはずではなかったか。