裏切られた妻の覚醒：天才研究者の華麗なる復讐

「ママ、あつい」

娘の美晴がぐずり、静のワンピースの裾を引いた。静は身を屈め、小さな額にそっと手を当てる。熱い。じっとりとした汗が手のひらに伝わってきた。

重たい黒の喪服が背中に張り付く。息が詰まるような暑さだった。

今日は、鷹司家の長男の葬儀だった。彼の突然の病没が、親族一同を深い悲しみへと突き落とした。静も、この義理の兄の若すぎる死を、無念に思っていた。

静は娘を抱き上げた。弔問客でごった返す人波を縫って進む。遠縁の親族たちが投げる品定めするような視線が肌に突き刺さる。静は俯き、足早にその場を離れた。

側庭に面した障子戸が、わずかに開いていた。そこへ滑り込む。外界の読経の声がすっと遠のき、代わりに庭の鹿威しが「こん」と澄んだ音を立てた。

客間の畳に美晴を寝かせ、薄い掛け布団をかける。娘は不安そうに身じろぎした。

静は娘の背中を優しく叩き続けた。やがて穏やかな寝息が聞こえ始める。ようやく立ち上がり、水を求めて厨房へ向かおうとした。

客間の戸を開け、木製の回廊へ一歩踏み出す。床板が小さく軋んだ。静は咄嗟に動きを止め、息を殺す。

娘を起こさなかったことを確認し、再び歩き始めた。書斎の前を通り過ぎようとした時、重厚な彫刻が施された木製の扉が完全には閉まっていないことに気づいた。

そのまま通り過ぎるつもりだった。しかし、扉の隙間から、押し殺したような低い泣き声が漏れ聞こえ、足がその場に縫い付けられた。

何事かと隙間に近寄る。狭い視界に映ったのは、床に脱ぎ捨てられた男性用のスーツの上着だった。

夫である鷹司暁のオーダーメイドだと、一目でわかった。心臓が大きく跳ね、一拍抜けた。

無意識に扉を押そうと手を伸ばす。指が戸枠に触れた瞬間、中から、暁の兄嫁である西園寺絢子の甘い喘ぎ声が聞こえた。

指が激しく縮こまる。爪が木の表面を引っ掻き、鋭い痛みが走った。巨大な悪夢が、現実となって押し寄せてくる。

隙間から中を窺う。暁が絢子を書斎の机に押し付けていた。薄暗がりで視界は不鮮明だったが、胃の腑がひっくり返るような感覚に襲われた。

「暁さん、ひどい……」

絢子の泣きじゃくる声が、扉越しにくぐもって聞こえる。静は音を立てまいと、必死で下唇を噛んだ。

「すべては鷹司のためだ」

暁の低い声が空気を切り裂く。その冷酷な響きに、静の目の縁が瞬時に赤くなった。

「あなたの子供を産ませて、それで私の立場も……」

絢子の貪欲な声には、もはや何の遠慮もなかった。静は雷に打たれたように立ち尽くす。

暁は答えなかった。ただ、絢子の言葉を遮るように深く口づけた。衣擦れの音が、静寂の中で不気味に増幅される。静の手足から急速に血の気が引いていった。

書斎の中で、何かが床に落ちる重い音がした。

静は驚いて半歩後ずさり、冷たい壁に背中を打ち付けた。

暁が動きを止め、扉の外へ鋭い視線を向けた。その視線はまるで実体を持った刃のようだ。静は恐怖に息を呑み、両手で口を覆った。

すぐにハイヒールを脱ぎ、手に提げる。冷たい木の床を裸足で踏みしめ、客間の方へ狂ったように走った。

客間に逃げ込み、勢いよく障子戸を閉める。滑車の擦れる耳障りな音が響いた。静は戸に寄りかかり、大きく喘いだ。

物音に驚いて、娘が小さく身じろぎした。静は震える両手を無理やり押さえつけ、娘のそばへ歩み寄る。そして、その小さな体を強く抱きしめた。

廊下から重い足音が聞こえてくる。恐怖が心臓を鷲掴みにした。静は目を閉じ、子供をあやしているふりをした。

足音は客間の前で止まった。薄い紙一枚を隔てて、暁の影が部屋に落ちるのがわかる。

「誰かいるのか」

感情の欠片も含まない、氷のような声だった。静の喉は締め付けられたように、声が出ない。

「……ママ？」

娘が寝ぼけ眼で呟いた。その声が死のような静寂を破る。静はそれを好機と捉え、掠れた声で答えた。

「美晴の具合が少し……」

扉の外の影は数秒留まった後、ゆっくりと遠ざかっていった。圧迫感が消え去ると同時に、静の全身から力が抜けていく。

娘の無邪気な寝顔を見つめる。堪えていた涙が、ついに堰を切って溢れ出した。信じていた世界が、音を立てて崩れ落ちていく。

静は涙を拭い、立ち上がって化粧台へ向かった。鏡に映る自分の顔は、血の気を失い真っ白だった。両手で頬を強く叩き、無理やり意識を覚醒させる。

やがて彼女は、非の打ち所のない穏やかな表情を作り上げた。そして、部屋の戸を開け、再び陽光の下へと歩み出す。

その瞳の奥には、刺すような冷たい光が宿っていた。