最愛の夫と兄が敵になるとき

温家に後から迎えられた次女、温書意。彼女が京都市で最も厄介な存在――「小さな覇王」であることは、誰もが知る事実だった。

夫の傅西洲は、巨大企業・傅氏グループの唯一の後継者であると同時に、京都市最高の外科医でもあった。

彼は書意を掌中の珠のように可愛がり、彼女が街で傍若無人に振る舞うことすら許していた。

兄の温霖は、会社で彼女の後ろ盾となっていた。

かつて彼は、全社員の前でこう誓った。「この会社の主は永遠に温書意ただ一人。私は彼女のために金を稼ぐ雇われ人に過ぎない」と。

そんな中、ただ一人、義理の姉である温念だけが、書意に「居心地の良い場所から出て、独り立ちすることを覚えなさい」と諭していた。

しかし、書意はそれを意に介さず、姉の取り越し苦労を笑うばかりだった。

――姉が会社の地下駐車場で何者かに刺されたという報せが届くまでは。

彼女はすぐさま外科医である夫に助けを求めた。だが、返ってきたのは、夫が今まさに殺人犯の救命手術を行っているという信じがたい事実だった。

最も信頼していた兄までもが、その手術を成功させるため、院内の医療スタッフをすべて犯人のもとへ集結させていた。

「どうして！」と、彼女は喉が張り裂けんばかりに叫んだ。床に膝をつき、姉を救ってほしいと、ただひたすらに懇願した。

しかし、温霖は冷たく人を呼び、書意を縛り上げさせると、こう言った。「温温、少しは冷静になったらどうだ？」

「彼女は君の本当の姉じゃない。たとえ彼女を失っても、君には君を愛する夫と兄がいる。だが、玲玲は違うんだ。彼女にとって、あの男は二十年以上も育ててくれた父親なんだぞ」

1、

温霖は優しく屈み込むと、書意の顔から涙を拭った。

そして、何のためらいもなく死亡同意書に署名し、まだ息のある姉を病院の霊安室へ運ぶよう命じた。

「温温、もう泣かないでくれ。あんな女のために君が涙を流す価値なんてない」

「私も彼女の命までは望んでいなかった。だが、運が悪かったとしか言いようがないな」

「昔、出張先で地震に遭ったんだ。生死の境をさまよっていた私を、玲玲の非力な養父が素手で瓦礫の中から掘り出してくれた」

「君は私の妹だ。この恩は、君も報いるべきだろう？」

見慣れた顔、聞き慣れた優しい声。しかし、そこから紡がれる言葉は、温書意を恐怖の底に突き落とした。

理解できなかった。いつも優しかった兄が、なぜこれほど残忍なことを口にするのか。

姉は、自分とは十年しか共に過ごしていない。だが、温霖とは二十八年もの歳月を一緒に生きてきたのだ。

二十八年。犬を飼っていても情が湧く時間だ。それなのに、温霖は少しの情けもなく彼女の命を切り捨てた！

それに、恩を返す方法はいくらでもあるはずだ。なぜ、温念の命で償わなければならないのか？

怒りで目を血走らせた温書意は、温霖の手から死亡確認書をひったくり、ずたずたに引き裂いた。

「お姉ちゃんはまだ生きているのに、助けようともせず、殺人犯を救うっていうの!?」

「あなたが何もしないなら、私がやる！この温書意が生きている限り、あの殺人犯を絶対に許さない！」

そう言い放ち、彼女は踵を返した。

この病院には傅西洲以外にも医者はいる。たとえ彼が手術中だとしても、誰かが姉を救えるはずだ。

しかし、数歩も進まないうちに、趙玲と名乗る女が突然ひざまずき、書意の服の裾を掴んで頭を下げた。

「申し訳ありません、温さん！全て私のせいです。殴るなり罵るなり、ご自由にしてください！」

「ただ、どうか養父だけは見逃してください。ろくでなしですが、二十数年、私を育ててくれた父なんです……」

「命で償うというなら、私の命をどうぞ。養父が私を育ててくれた恩に報いるために」

温霖は痛ましげに彼女を支え起こすと、矛先を書意に向けた。

「いつから君はそんな風に育ってしまったんだ？」

「自己中心的で、憐れみの心もない」

「温念は偽物の令嬢のくせに、温家の名を騙って弱い者いじめを繰り返してきた。こんな結末を迎えるのは自業自得だ！」

趙玲は首を横に振った。「温さんも、ただお姉さんを助けたい一心なんです。どうか、彼女を責めないでください」

温霖は鼻で笑い、残酷な事実を突きつけた。「本当のことを教えてやろう。今、手術ができる医者は全員、手術室で人命救助にあたっている」

「今日の温念に待っているのは、霊安室での死だけだ！」

温書意は怒りで全身を震わせた。握りしめた拳では、鋭い爪が掌に食い込んでいたが、その痛みさえ感じなかった。

「京都市中の医者が誰も手術できないなんて、信じない。覚えてなさい！」

温書意は邪魔なハイヒールを脱ぎ捨て、裸足のまま必死に階下の霊安室へと走った。

幸いにも、彼女は入口で姉を乗せたストレッチャーに追いついた。

温書意は血で赤黒く染まった白い布を勢いよく剥ぎ取った。

温念は血まみれだった。かつて白く美しかった顔には、無数の切り傷が走っていた。

それは、一目見ただけで息を呑むほど、痛ましい光景だった。

それでも、彼女は力を振り絞り、温書意に優しい笑みを向けた。

「温温、泣かないで」

彼女はか細い腕を上げ、昔のように妹の涙を拭おうとした。

温書意はその手を固く握りしめ、崩れ落ちそうになるのをこらえた。「お姉ちゃん、大丈夫だから。すぐに他の病院に移って手術を受けさせるから！」

希望に満ちた言葉とは裏腹に、現実はあまりにも残酷だった。

京都市内のどの病院も、温念の受け入れを拒否した。中には、普段から付き合いのある医師がはっきりとこう告げてきた。

「上から、温家のお嬢様の手術を一切禁ずるという命令が下りています。我々を困らせないでください」

「そんな時間があるなら、あなたのご自宅にいる『大仏様』にお願いした方がよろしいのでは？」

温書意は完全に絶望した。兄がここまで非情だとは、想像すらしていなかった。

彼女は傅西洲に電話をかけ続けたが、やはり誰も出ない。

その時、温念が激しく咳き込み、口から大量の血を噴き出した。

温書意は慌てふためき、片手で口を、もう片方の手で傷口を押さえて止血しようとした。

涙が止めどなく溢れる。「お願い、もう少しだけ頑張って。 必ず方法を見つけるから。私があなたを助けるから」。

温念は力なく首を振り、蒼白な唇をかすかに動かした。何かを伝えようとしている。

温書意が耳を唇に寄せると、途切れ途切れの声が聞こえてきた。