片思いの代償

高遠湊を諦めてから、十八日。

有栖川詩織は、腰まであった長い髪をばっさりと切った。

そして父に電話をかけ、福岡へ行き、慶應大学に通う決意を告げた。

電話の向こうで驚いた父は、どうして急に心変わりしたんだと尋ねてきた。

お前はいつも、湊くんと一緒にいたいと言って、横浜を離れようとしなかったじゃないか、と。

詩織は無理に笑ってみせた。

胸が張り裂けるような、残酷な真実を打ち明ける。

湊が、結婚するのだと。

だからもう、血の繋がらない妹である自分が、彼にまとわりついていてはいけないのだと。

その夜、詩織は湊に大学の合格通知を見せようとした。

けれど、彼の婚約者である白石英梨からの弾むような電話がそれを遮った。

英梨に愛を囁く湊の優しい声が、詩織の心を締め付けた。

かつて、その優しさは自分だけのものだったのに。

彼が自分を守ってくれたこと、日記やラブレターに想いのすべてをぶつけたこと、そして、それを読んだ彼が激昂し、「俺はお前の兄だぞ！」と叫びながら手紙をビリビリに破り捨てた日のことを、詩織は思い出していた。

彼は嵐のように家を飛び出し、詩織は一人、粉々になった手紙の破片を painstakingにテープで貼り合わせた。

それでも、彼女の恋心は消えなかった。

彼が英梨を家に連れてきて、「義姉さん、と呼べ」と命じたときでさえ。

でも、今はもうわかった。

この燃え盛る想いは、自分で消さなければならない。

自分の心から、高遠湊という存在を、抉り出さなければならないのだ。

第1章

高遠湊を諦めようと決めてから、十八日目のことだった。

有栖川詩織は、腰まであった長い髪を切った。

鏡の前に立ち、人生で初めての煙草に火をつける。

紫煙が指に絡みつき、口の中に苦い味が広がった。

その夜、彼女は遠い福岡に住む父に電話をかけた。

「お父さん、私、慶應に受かったの」

静かな声だった。

「福岡に行きたい。もう一度、お父さんと一緒に暮らしたい」

電話の向こうで、父である近藤彰の声が驚きに揺れた。

「お母さんと離婚して、こっちに落ち着いてから、いつでも留学しておいでと言ったのに。お前は義理の兄さんである湊くんのそばにいたいって、頑なに横浜を離れようとしなかったじゃないか。どうして急に？」

詩織は赤く腫れた目を伏せた。

か細く、乾いた笑い声を絞り出す。

「行けるところまで行ってみないと、行き止まりだってわからない道もあるのよ」

一瞬、言葉が途切れる。

声が、微かに震えた。

「湊が結婚するの。もう、血の繋がらない妹の私が、彼にまとわりついてちゃいけないでしょ」

電話の向こうで、父が同情に満ちたため息をついた。

「そうか……気づいたんだな。お母さんと高遠さんは世界中を飛び回って、お前を湊くんに預けっぱなしだった。お前ももう大人だ。これからは俺と一緒に暮らそう。大学で勉強しながら、会社の経営も学んでいけばいい」

「うん」とだけ答え、詩織は電話を切った。

暗くなったスマートフォンの画面に、腫れぼったい自分の目が映る。

洗面所へ行き、冷たい水で顔を洗った。

福岡へ発つまで、あと二週間。

それまでに、このぐちゃぐちゃになった心を立て直さなければ。

廊下を歩いていると、書斎の明かりがついているのに気づいた。

一瞬ためらったが、スマホで合格通知の画面を出し、ドアをノックする。

コン、コン、コン。

書斎の中では、高遠湊がデスクに向かっていた。

ダークブルーのシルクのルームウェアを身にまとい、通った鼻筋には金縁の眼鏡。

その姿は、まるで芸術品のように優雅で、孤高で、そしてどこか禁欲的だった。

「湊さん」

詩織はそっと呼びかけた。

この人は、義理の兄。

そして、私の十代のすべてを捧げた、秘密の恋の相手。

湊はパソコンの画面から顔を上げ、わずかに眉をひそめた。

「どうした？」

詩織は唇をきゅっと結び、ためらいがちに口を開く。

「大学の合格発表があって……」

言い終わる前に、静かな部屋にポップで可愛らしい着信音が響き渡った。

「ダーリン、電話だよ～」

湊の眉間のしわが、瞬時に消える。

彼はスマートフォンを手に取り、電話の相手の声に耳を傾けながら、優しい笑みを浮かべた。

「英梨、ウェディングプランナーと直接進めていいよ。君がやりたいデザインを全部伝えればいい。費用は気にしなくていいから」

鋭い痛みが、詩織の胸を貫いた。

湊のその優しさは、かつては自分だけのものだったのに。

八歳のとき、再婚した母に連れられて高遠家に来た。

壮麗な屋敷の中で、彼女は心細さに立ち尽くしていた。

そんな彼女の前に、ブリティッシュスタイルの制服を着た幼い湊が現れ、その手を取った。

「ちっちゃいの、今日から俺がお前の兄ちゃんだ」

十歳のとき、暗闇が怖くて眠れない彼女のために、湊はこっそりお小遣いでトトロのナイトライトを買ってきてくれた。

「怖がらなくていい。俺が、メイを守るトトロみたいに、お前を守ってやるから」

十代の頃、湊は詩織の世界の太陽だった。

秘めた恋心をどう伝えればいいかわからず、彼女はただひたすら日記にその想いを綴った。

そして、十七歳の誕生日。

湊が大学を卒業する直前、彼女はすべてを捧げた。

想いを綴った日記と、心のすべてを注ぎ込んだラブレターを。

その日、湊は激昂した。

プレゼントの箱をひっくり返し、中身を床にぶちまけた。

「有栖川詩織、お前、気は確かか？ 俺はお前の兄だぞ！」

それでも、彼女は頑固だった。

「血は繋がってない。本当のお兄ちゃんじゃない。今までずっと私を甘やかして、守って、大切にしてくれた。好きになるのが、そんなにおかしい？」

その頑なさは、残酷な仕打ちで返された。

彼は、ラブレターを無慈悲に引き裂いた。

「お前が馬鹿なことをするんじゃないかと思ってた。今まで構うんじゃなかった！ 家族の愛情と恋愛の区別もつかないのか！」

その日、彼は一度も振り返らずに家を出て行った。

詩織は泣きながら、床に散らばった紙片を拾い集めた。

自室に持ち帰り、 painstakingにテープで貼り合わせたけれど、手紙は痛々しい傷跡だらけになってしまった。

告白が失敗に終わっても、彼のことを諦めきれなかった。

もっと勉強して、彼と同じ大学に入って、同じ街にいたい。

けれど、高校の卒業式の日、湊は白石英梨という女性を連れて帰ってきた。

「詩織、義姉さんだ。挨拶しろ」

その夜、詩織は息ができなくなるまで泣いた。

ようやく悟ったのだ。

自分が茨の道を九十九歩進んでも、何の意味もなかったのだと。

湊との関係は、どこまでいっても兄と妹。

それ以外の可能性など、万に一つもなかった。

何年もの間、心の中で燃え続けていた激しい恋の炎が、今では自分自身を焼き尽くす業火のように感じられた。

もう、わかっている。

この火は、自分で消さなければ。

自分の心から、高遠湊を、抉り出さなければ。