崖の上の薔薇は、冷たく咲く

「お父様、沙羅場ルカとは別れて、一番強大なマフィア――綾小路家と政略結婚してもいいわ。あの冷酷非道な跡継ぎに嫁いでも」

神城イヴはバスローブの前をゆるくはだけ、首元には熱の名残を刻むような無数のキスマークが浮かんでいた。

「ただし、一つだけ条件があります。お約束いただけるなら、嫁ぎます」

電話口の向こうで父があわてて何かを言おうとした、その瞬間――イヴは無情にも通話を切った。

シャワーを終えた沙羅場ルカが濡れた髪を拭きながら浴室から出てきて、何の疑いもなく神城イヴの腰を抱き寄せ、ベッドへと倒れ込んだ。

神城イヴは彼の胸に顔を埋めながら、まるで氷のような瞳を伏せる。

神城家の令嬢である彼女は、身分を隠して組織の幹部・沙羅場ルカと五年間、恋人関係を続けていた。

三日前、神城イヴは何者かに誘拐された。目的は沙羅場ルカが扱うある“荷物”だった。彼女は取引のための人質として使われたのだ。その夜、神城イヴは携帯の電源が落ちるまで何度もルカに電話をかけ続けた――だが、彼は一度も出なかった。

神城イヴは崖から突き落とされ、全身を打ち、瀕死の状態で神城家の首領に救われてようやく命を取り留めた。

そのとき沙羅場ルカは、神城イヴの父の愛人の娘と優雅に恋愛を楽しんでいた。

すべてを悟った瞬間、神城イヴの心は完全に醒めた。今日、沙羅場ルカは神城イヴにプロポーズしてきた。

彼女が用意した贈り物は――彼にとって最高の自由だった。

……

沙羅場ルカは謝罪の言葉を繰り返し、もう二度と彼女を傷つけないと誓った。そしてそのまま、神城イヴを激しく抱いた。世界が終わるんじゃないかと錯覚するほどの、嵐のような交わりだった。

すべてが終わったあと、神城イヴは彼の腕の中で微かに息を弾ませながら身を委ねていた。

暗闇の中で、沙羅場ルカのスマートフォンがふっと光を放った。彼が手に取った瞬間、神城イヴはさりげなく画面を覗き見た。

表示されていたのは――エリナ。彼女の父の愛人との間に生まれた異母妹からのメッセージだった。

【ねえ、うちの前に変な人がいるの。ちょっと来てくれない？】

熱を帯びていた空気が、一瞬にして冷めきった。

さっきまで肌を重ねていたばかりなのだから、沙羅場ルカは当然傍に残ってくれるものだと信じていた。だが――

沙羅場ルカはあっさりとベッドを降り、近くに脱ぎ捨ててあったシャツを肩に引っかけた。そして神城イヴの裸の背中に、軽く唇を落とす。

「部下がちょっとトラブル起こしててさ。処理してくる。すぐ戻るよ」

神城イヴの胸に、ずしんと重いものが落ちた。沙羅場ルカは彼女の変化にまったく気づかず、足早に部屋を出ていく。

ずっと黙っていた神城イヴが、ふいに口を開いた。

「もう帰らなくていいわ。私たちは終わり。……あなたは自由よ」

沙羅場ルカは、それをまともに聞いていなかった。ただ上の空で、ぼんやりと応じた。

「……ああ」

扉が閉まる音を耳にした瞬間、神城イヴの表情が一変する。冷ややかな光が、その瞳に宿った。

すぐに側近へ電話をかけ、短く命じた。

「ルカを、追って」

通話を切ると、彼女は無表情のまま、神城邸に残された沙羅場ルカの私物を片づけ始めた。

そこかしこに、沙羅場ルカの気配が残っている。この五年間の思い出――甘くて、優しくて、痛いほど鮮やかな記憶が、目に焼きつく。

すべてを箱に詰め終えた頃、側近からいくつかの動画が届いた。

仕事だと言って出かけた沙羅場ルカ。その手は、しなやかなエリナの腰をしっかりと抱きしめている。神城イヴが贈ったあのスポーツカーの上で、二人は熱く唇を重ねていた。

「ねえ、そんなにあっさり婚約者を放ってきてよかったの？ バレたら、うちの会社に怒鳴り込んでくるかもよ？私、仕事失っちゃうんだけど」

「じゃあ辞めればいい。……俺が養う」

エリナが甘えるように沙羅場ルカの胸を軽く拳で叩くと、彼はその拳を包み込み、そっと胸元に添えた。その瞳は、酔うほどに優しさに満ちている。

「俺の目にも、心にも、君しかいない」

神城イヴの心が、ひときわ強く脈打った。

この言葉――それは、かつて沙羅場ルカが彼女だけに囁いたはずのものだった。

動画は、沙羅場ルカの穏やかな眼差しを最後に静止する。神城イヴは胸の奥にどうしようもないつかえを感じ、手にしていたスマートフォンを握りつぶしそうになる。

あの約束は、自分だけに向けられたものだと信じていたのに――彼は平然と、別の女にも同じ台詞を告げていた。

沙羅場ルカの荷物をすべて外に放り出したあと、神城イヴは寝ようとしたが、どうしても眠れなかった。

ベッドから身を起こし、葉巻を一本切り出して火を点ける。

白く立ちのぼる煙の中、彼女は沙羅場ルカとの出会いを思い出していた。

神城家は裏社会で第二の勢力を誇る一族だった。父は多くの敵を抱えており、神城イヴが外出するたび、刺客や誘拐犯に狙われた。優秀な護衛を何人も付けていたが、それでもすべてを防ぎきれるわけではない。

ある雨の日、襲撃を受けた彼女は重傷を負い、激しい雷雨の中で護衛とはぐれた。そして、彼に――沙羅場ルカに救われた。

その頃の彼は、まだ名もない男で、じめじめとした半地下の部屋に暮らしていた。

ぎこちない手つきで、それでも丁寧に傷の手当てをしてくれた彼に、神城イヴはこう言った。

「ねえ、私と付き合ってみる気ない？」

思いがけない一言に、沙羅場ルカは手を震わせ、その拍子に傷口に触れてしまった。

痛みに顔をしかめた神城イヴは、手を上げて沙羅場ルカの謝罪を制した。

「覚悟があるのか、ないのか――それだけ答えて」

沙羅場ルカは長いこと沈黙していた。手の中で古びたライターを弄び、火を点けては消す。

何度も、何度も。

そしてようやく口を開いた。

「お嬢様、俺は身分も低いし、ろくな未来も持ってない。あなたにふさわしい人生なんて、きっと与えられません」

神城イヴは乱暴に沙羅場ルカのTシャツを掴み、勢いよく引き寄せた。

沙羅場ルカは戸惑いながら彼女の前で片膝をつく。神城イヴの傷を悪化させまいと気遣う様子に、神城イヴはふっと笑みを浮かべた。

「未来なんて、いらない」

「沙羅場ルカ、私は君が欲しい。君だけが欲しいの」

神城家のお嬢様であることにあぐらをかき、神城イヴは彼をその翼の下に抱き込んだ。

昼は裏から手を回して彼をのし上がらせ、夜は互いに貪るように求め合い、意識が飛ぶほどに重なっては、また目を覚ました。

沙羅場ルカは言っていた。いつか組織の頭になったら、神城イヴを娶ると。

だが、その日――沙羅場ルカが「頭」になったまさにその日、彼は神城イヴの秘書と共に悦楽に溺れ、挙げ句命すら危ぶまれた。

現実に引き戻され、神城イヴは苦笑した。

二十五歳。もう小さな恋に溺れている歳じゃない。これからの人生のことも、真剣に考えなければ。