花は散りて、君に咲く

紀時澤はかつて宋初夏に愛の貯金箱をプレゼントしたことがある。

彼は宋初夏にこう言った。 「君が僕を幸せにしてくれるたびに、この中に赤い豆を入れるよ。 これがいっぱいになったら、君を娶るんだ。 」

しかし、紀時澤がまた彼の親しい女性のために宋初夏を一人で残して去ったとき、宋初夏の心は冷めた。

彼女は瓶の中の赤い豆を全部出して、一鍋の赤豆スープを作った。

そのスープを飲んだ後、急性胃腸炎で三日間入院したけれども、彼女はあることを悟った。

腐った食べ物も腐った感情も捨てるべきだ。

もうこの関係を終わらせる時だと彼女は感じた。

……

宋初夏は空港の到着ホールに立ち、まだ外に出ていないのに、ドアの隙間から入り込む刺すような寒風を感じた。

先週出張に出たときは、ここはまだ二十度くらいだった。 今日戻ってきたら、街全体が大雪に覆われていた。

飛行機に乗る前に、宋初夏は紀時澤に電話して、到着時間を伝え、厚い服を持って迎えに来てほしいと言った。

紀時澤は「必ず時間通りに行くよ、君を寒さから守るから」と約束した。

その約束がまだ耳に残っているのに、同じ便の人たちは皆去ってしまったが、紀時澤の姿は見えない。

彼の携帯番号にかけても繋がらず、メッセージも返事がない。

深夜、空港の人はどんどん少なくなっていった。

宋初夏は諦めきれずに、もう一度携帯を取り出し、紀時澤の名前を探した。

受話器からはいつもの機械的な女性の声が聞こえた。 「おかけになった番号は、ただ今接続できません。 しばらくしてからおかけ直しください。 」

こんなことは以前にも度々あった。 原因はいつも同じだった。

信じたくないけれども、宋初夏は電話帳から覚えきった名前を探した——凌潇潇。

凌潇潇は彼女と紀時澤の関係において、いつも避けられない「意外」だった。

電話はほぼすぐに繋がり、凌潇潇の声は意図的に柔らかくされていた。

「時澤を探しているんでしょう?彼は確かにここにいるわ。 」

「この大雪の天気で、私たちの家のエアコンが突然壊れてしまって、寒くて震えているの。

」 「時澤は心配して、どうしても私のそばにいたいと言っているの。 」

宋初夏は深呼吸をして、自分を落ち着かせようとした。 「紀時澤に電話を代わってください。 」

すぐに紀時澤の声が聞こえてきた。

「潇潇のところにいるんだ。 エアコンの部品が壊れていて、修理が面倒なんだ。 君を迎えに行くのは無理かもしれないから、自分でタクシーを呼んでね。 」

宋初夏は不機嫌に言った。 「エアコンの修理には修理工がいるでしょ?君は修理できないのに何のためにそこにいるの?」

紀時澤は堂々と答えた。 「修理工は男だから、僕は潇潇が知らない男と一緒にいるのは心配なんだ。 それは危険すぎるからね。

」 「薄着で寒いの。 」 宋初夏の声はまるで砂紙が擦れるように乾いていた。

「少し我慢してよ。 」 紀時澤の口調は軽い。 「出口からタクシー乗り場まで数百メートルしかないし、車に乗ったらすぐに暖かくなるよ。 」

電話の向こうから凌潇潇の「気遣う」拒絶の声が微かに聞こえてきた。 「あなた、やっぱり彼女を迎えに行った方がいいわ。 私が何でもあなたに頼るわけにはいかないもの。 」

紀時澤は優しく宥めた。 「君が僕に遠慮することはないよ。 君に何かあったら、僕は一生安心できないから。

」 宋初夏は目を閉じ、忘れていた記憶が次々と蘇り、心が痛んだ。

彼女の誕生日に、紀時澤は彼女とキャンドルライトディナーをすると約束した。 前菜が出されたばかりのとき、凌潇潇から電話が入り、彼女の家の浴室のドアが壊れて閉じ込められたと言った。

紀時澤はコートを掴んで出て行き、彼女は豪華な料理を前に熱いものが冷めるまで待った。

昨年の冬、凌潇潇が早朝の便に間に合わなければならなかったとき、紀時澤はその時間ではタクシーを捕まえにくいと言って、午前三時に彼女のベッドから起き上がった。 宋初夏がどこへ行くのか聞いたとき、彼は返事をする暇もなくドアを閉めて行ってしまった。

宋初夏は目を開けて夜明けまで待ち、心の中が空っぽになった。 その閉じられたドアが、彼らの間の最後の温もりをも隔てているように感じた。

今年のお正月、紀時澤は宋初夏を彼女の故郷に連れて行くと約束した。 途中で、紀時澤は凌潇潇から電話を受け、彼女が料理中に手を怪我したと言った。 紀時澤は宋初夏をサービスエリアに置き去りにし、アクセルを踏んで戻ってしまった。

宋初夏は寒風の中に立ち、彼の車が去っていくのを見て、自分が捨てられた子供のように感じた。

何度も何度も、凌潇潇は些細な理由を持ち出しては、紀時澤に彼女を躊躇なく捨てさせることができた。

宋初夏は争い、怒り、愚痴をこぼしたことがある。

しかし、紀時澤はいつもこう言った。 「潇潇は運が悪いんだ。 彼女は前の夫に家庭問題を受け、何とかしてその生活から逃げ出したんだ。 友達として、できることは助けてあげたいんだ。 」

紀時澤は、ドアの鍵が壊れたら管理会社に頼むことができるし、早朝の便にはネットで事前にタクシーを予約できるし、指を切ったら自分で絆創膏を貼ることができるし、どうしてもダメなら119番に電話できることを永遠に気づかない。

しかし、凌潇潇は毎回紀時澤を探し、紀時澤もいつも宋初夏を躊躇なく捨てて凌潇潇のそばに駆けつけるのだ。

宋初夏は馬鹿ではない。 彼女は凌潇潇がこれらの小さな事で主権を宣言していることをはっきりと知っている。

凌潇潇は彼女に「あなたはいつも私に負けるのよ」と思い知らせているのだ。

宋初夏は深呼吸して、心の中の苦さと怒りを抑えた。

彼女はスーツケースを引きずり、出口ホールを一歩一歩歩き出した。

ガラスのドアがゆっくりと開き、寒風が雪とともに吹き込んできて、彼女は思わず寒さに震えた。

雪は彼女の上に降り、瞬く間に冷たい水滴に溶けた。

寒風が彼女の歯を震わせ、一歩一歩が氷の上を歩くように感じた。

しかし宋初夏は、自分の体よりも心が冷たいと感じた。

ようやくタクシーを待っていると、運転手が彼女の姿を見て驚いて言った。 「こんな寒い日に、こんな薄着でどうして家族や友人に服を持ってきてもらわないの?」

宋初夏は笑って何も言わず、ただ窓の外を見つめた。

雪はますます激しく降り、街のネオンをぼんやりとさせ、彼女の心の中の残された期待もぼんやりとさせていた。