生まれ変わりの暴れん坊お嬢様は甘くて激辛で、御曹司が腰を砕けるまで甘やかす

『緊急速報です。 国道257号線で追突事故が発生。 飲酒運転のトラックが前方のタクシーに追突し、タクシーは横転。 負傷者の状況は不明ですが、目撃情報によりますと、車内には臨月の妊婦が乗っていた模様です』

鼓膜を直接殴りつけるようなサイレン、悲鳴、軋む金属音。

あらゆる騒音が渾然一体となり、白川南音の世界を塗り潰していく。 鼻腔の奥までこびりつく、生々しい血の匂い。

朦朧とする意識の淵で、彼女は最後の力を振り絞りスマートフォンを掴むと、ひとつの番号を押し出した。

コール音が途切れる寸前、か細いノイズと共に通話が繋がる。

受話器の向こうから響いたのは、 聞き慣れた女の声だった。 『白川南音さん? ごめんなさい、 奏真くんなら今シャワー中なの。 電話、 代われないわ。 どうしたの？ 何か急用?』

その声が耳に届いた瞬間、

南音の心臓は氷水に突き落とされたかのように冷えきった。 朝倉雪織!

また、この女。 奏真が幼い頃から実の妹のように慈しんできた義妹。 この女の存在が、奏真を自分から遠ざけた。 電話番号をブロックさせ、出産を目前に控えた今日でさえ、彼は自分をないがしろにし続けている。

南音は固く目を閉じた。 下半身から生温かい液体が流れ出す感覚。 それは、腹の子の命そのものが零れ落ちていく感覚だった。 全身を貫く激痛に耐えながら、 彼女は懇願した。 「助けて…… 257号線…… 子供を、 助けて……」 言葉を紡ぐことさえ、もはや限界だった。

突然の事故で道路両脇のガードレールはなぎ倒され、国道257号線は完全に封鎖されている。 前後の車は身動きが取れず、救急車の到着も絶望的だ。

ヘリコプターの出動要請は手続きが煩雑で、到底間に合わない。 だが、南音は知っていた。 朝倉家がプライベートヘリを所有していることを。 奏真が今すぐ飛ばしてくれさえすれば、まだ助かる望みは残されている。

『ごめんなさいね、白川南音さん。 奏真くん、今日は私の誕生日の準備で大忙しなの。 あなたの相手をしている暇なんてないのよ』 残酷なまでに無邪気な声色が、死刑宣告のように響いた。

電話は、プツリと一方的に切られた。

南音の意識が、がくりと闇に崩れ落ちる。 鼻を刺すガソリンの匂いが、爆発の危機が迫っていると本能に警告していた。

だが、彼女はふと、すべてを悟った。

死を目前にして、これまでの二十五年間の人生が脳裏をよぎる。 その半分以上を、自分を愛さない男に愛を乞うためだけに費やしてしまった。

かつては白川家の令嬢として蝶よ花よと育てられた身も、今や世間の笑いものに成り果て、その身に恥辱を刻んだ。

白川家の全財産を投げ打っても、奏真の心のかけらひとつ、手に入れることはできなかった。

もう、疲れた。 彼を愛し続ける気力など、とうに尽き果てていた。

この人生が教えてくれたのは、自分がいかに人を見る目がなかったかということだけ。 もし来世があるのなら、二度とこの過ちは繰り返さない。 彼女は、消えゆく意識の中で固く誓った。

「奥様、 今夜のチャリティーオークション、 本当にこちらのピンクのドレスをお召しに? 社長は…… その、 丈が短すぎますし、 房江は立ち止まり、それから優しく続けた。「このショートドレスは、少しカジュアルすぎるようですね。」 別のものになさった方がよろしいかと存じますが……」

家政婦の田島房江は言葉を濁しながらも、やんわりと諫言を続けた。 そう言って、鏡の前に立つ主人の反応を不安げに見守る。