絶望の淵から、億万長者の花嫁へ

父は七人の優秀な孤児を、私の夫候補として育て上げた。

何年もの間、私の目にはその中の一人、冷たくて孤高の黒崎蓮しか映っていなかった。

彼のその態度は、私が打ち破るべき壁なのだと、そう信じていた。

その信念が砕け散ったのは、昨夜のこと。

庭で、彼が義理の妹であるエヴァ――父が彼の頼みで引き取った、私が実の妹のように可愛がってきた、あの儚げな少女――にキスしているのを見つけてしまったのだ。

だが、本当の恐怖は、書斎で他の六人のスカラーたちの会話を盗み聞きしてしまった時に訪れた。

彼らは私を巡って争ってなどいなかった。

彼らは結託し、「事故」を演出し、私の「愚かで盲目な」献身を嘲笑い、私を蓮から遠ざけようとしていたのだ。

彼らの忠誠心は、彼らの未来をその手に握る私、神宮寺家の令嬢に向けられたものではなかった。

エヴァに向けられていたのだ。

私は勝ち取られるべき女ではなかった。

ただ管理されるべき、愚かなお荷物だった。

共に育ち、我が家に全てを負っているはずの七人の男たちは、カルト教団であり、彼女はその女王だったのだ。

今朝、私は彼らの世界を焼き尽くす決断を下すため、父の書斎へと向かった。

父は微笑み、ようやく蓮を射止めたのかと尋ねてきた。

「いいえ、お父様」

私は毅然とした声で言った。

「私が結婚するのは、狩野湊さんです」

第1章

私の名前は神宮寺怜奈。世界的な物流帝国、神宮寺グループの唯一の後継者だ。

物心ついた頃から、私の世界は父が引き取った七人の青年たちを中心に回っていた。

彼らは「神宮寺スカラー」と呼ばれ、父が後継者候補として育てている、恵まれない環境に生まれた天才たち。

そのうちの一人が、私の夫となる運命だった。

何年もの間、私の心臓はただ一人、黒崎蓮のためだけに鼓動していた。

彼は最も聡明で、最も才能に溢れ、そして最も心を閉ざしていた。

私は青春のすべてを、彼の光にすがる影のように、彼を追いかけることに費やした。

彼のためにクッキーを焼いても、一口も食べてもらえなかった。

授業の後に彼を待っていても、いつも一言も交わさずに通り過ぎていった。

私は自分に言い聞かせた。彼の冷たさは、暗い過去のせいで築かれた壁なのだと。

ただ、ひたすらに努力すれば、いつかその壁を打ち破れると信じていた。

昨夜、その信念は粉々に砕け散った。

眠れずに、月明かりの庭を散歩していた。

その時、古い樫の木の影に隠れる二人を見つけた。

蓮が、彼の義理の妹である小野寺エヴァを木の幹に押し付けていた。

彼は、私が夢にまで見た情熱で、まるで命がけのように、彼女にキスをしていた。

エヴァ。蓮の頼みで我が家が引き取った少女。

誰もが可憐で儚いと見ていた少女。

私が実の妹のように可愛がってきた少女。

その一瞬が、すべてを破壊した。

今朝、私は父の書斎へ向かい、私の人生を大きく変える決断を下した。

「お父様、結婚する相手を決めました」

父、神宮寺会長は書類から顔を上げ、温かい笑みを浮かべた。

「ついに蓮を射止めたか。お前ならやれると信じていたよ、愛しい娘」

私は首を横に振った。声は、固い決意に満ちていた。

「いいえ。私が結婚したいのは、狩野湊さんです」

父の笑みが消えた。

彼はペンを置き、私を見た。その眉間には困惑の皺が刻まれている。

「湊君？シリコンバレーのIT長者のか？怜奈、彼はスカラーではない。一体どういうことだ？」

「彼は私を愛してくれています、お父様。心から」

「スカラーたちは優秀だ。お前と共に育ってきた。一条君は卓越した戦略家だし、赤城君は山をも動かす情熱を持っている。誰を選んでも、お前にとって不足はないパートナーになるはずだ」

苦い味が口の中に広がった。

「不足がない？お父様は、何もご存じないのですね」

一週間前の記憶が蘇る。

書斎の隣の図書室で、お気に入りの本を探していた時だった。

声が聞こえてきた。スカラーたちの声だ。蓮以外の全員がいた。

狡猾な一条拓海が、低い声で話していた。

「新しい戦略が必要だ。怜奈様の蓮への執着は、ますます強くなっている。もう子供じゃないんだ」

短気な赤城健斗が鼻で笑った。

「だから何だ？今まで通り無視し続ければいい。いつか気づくだろ」

「そう単純じゃない」

拓海の声は冷静で、鋭かった。

「会長は結婚を望んでおられる。蓮がダメなら、俺たちの誰かになる。だが、誰もそんなことは望んでいない。俺たちの忠誠は、エヴァに捧げられているんだ」

本棚の陰に隠れながら、私は冷たい恐怖に包まれた。

彼らは、私が蓮の前で愚かで執着心の強い女に見えるよう、小さな「事故」や「誤解」を画策していたと語っていた。

二年前、庭で私が倒れかかってきた彫刻から拓海に「救われた」一件も、彼らの仕業だった。

あの出来事で、私は彼を英雄だとさえ思ったのに。

「あれは上手くいったな、拓海」

健斗が笑いながら言った。

「一ヶ月は、神を見るような目でアンタを見てたぜ」

拓海の声は得意げだった。

「簡単なことさ。少し押してやっただけだ。要は、彼女に蓮以外の誰かへの負い目を感じさせ、事態を複雑にすること。彼女を混乱させることだった」

彼らは笑った。

私を笑っていた。

私の信頼を、愛情を、「愚かで盲目な」献身を。

彼らは私を巡って争ってなどいなかった。

私を避けるために、協力していたのだ。

彼らの小さなグループを、そのまま維持するために。

彼らが唯一、優しさをもって口にしたのは、部外者である狩野湊のことだった。

彼らは、自分たちがお荷物と見なす娘に時間を浪費する湊を、哀れんでいた。

「少なくとも、彼は俺たちの仲間じゃない」

拓海はそう結論づけた。

「彼は、この『家族』の一員じゃないからな」

彼らの最終目標、すべての欺瞞の理由は、エヴァだった。

彼らは彼女を、自分たちが逃れてきた過酷な世界からの生存者仲間だと見なしていた。

彼らは彼女を守ることで団結し、私ではなく彼女こそが、彼らの世界の中心であり続けることを確実にするために動いていたのだ。

記憶が血管を焼き尽くすように駆け巡り、私は拳を握りしめた。爪が手のひらに食い込む。

あまりに純粋な怒りで、全身が氷に包まれたように震えた。

父は、孤児院や崩壊した家庭から、行き場のない七人の優秀な少年たちを見つけ出した。

最高の教育と、贅沢な暮らしと、そして未来を与えた。

父が蓮を選んだ時、少年は一つの条件を出した。

「義理の妹のエヴァも、一緒に引き取ってください」

私は彼のその忠誠心に、ひどく感動したのを覚えている。

まだ十六歳だった私は、世間知らずにも父に懇願した。

「お願い、お父様！彼は妹さんをとても愛しているのよ！二人を一緒にいさせてあげなくちゃ」

こうして、エヴァは神宮寺の屋敷にやってきた。

彼女はお姫様のように扱われた。

スカラーたちは彼女を溺愛し、贈り物を買い、どんな些細なことからでも彼女を守り、常に彼女の味方をした。

私が少しでも嫉妬を見せると、彼らは失望したような目で私を見た。

「怜奈様、彼女は辛い人生を送ってきたんです。もう少し思いやりを持てませんか？」

私は罪悪感に苛まれ、自分が意地悪なのだと信じ込み、身を縮こませた。

今ならわかる。すべてが嘘だった。

彼らはか弱い妹を守る兄たちではなかった。

彼らはカルトで、彼女はその女王だったのだ。

昨夜見た光景が、鋭く痛みを伴って蘇る。

書斎で彼らの会話を聞いた後、私は混乱した頭で庭によろめき出た。

その時、樫の木から囁き声が聞こえた。

そして、あのキスを見た。

細部まで、はっきりと見えた。

蓮の手が彼女の髪に絡みつき、エヴァの腕が彼の首に固く回されていた。

そして、彼女の声が聞こえた。涙に濡れた囁き声だった。

「蓮、もしあの子があなたと結婚しろって言ったらどうするの？あなたを失いたくない」

蓮の返事は冷たかった。さっきまで見ていた情熱は、そこにはなかった。

「あいつが俺の心を手に入れることはない。あいつとの結婚は、父親への恩返しに過ぎない。お前だけが、俺にとって大切な存在だ、エヴァ。昔も、今も、これからも」