追い出された挙句、億万長者の実家に拾われたお嬢様

海音市にある新葉さんett家の邸宅。

一階の広々としたリビングでは、シャンパンを片手に社交辞令を交わす客たちで賑わっていた。 玄関には「愛娘の帰宅を歓迎する」と書かれた巨大な横断幕が掲げられている。

その頃、三階の狭く蒸し暑い屋根裏部屋では、恩田寧寧 新葉さんettが荷物をまとめていた。

養父である水野健夫 新葉さんettが、封筒を手に彼女の前に立っていた。 彼はわざとらしくため息をつきながら、その封筒を寧寧の前に置いた。

「寧寧、どうしてこんなことになってしまったんだ。 確かに、俺たちは実の娘を見つけた。 だが、だからといって君が家を出る必要はないんだぞ。 新葉さんett家の財力なら、もう一人養うことくらい造作もない。 俺としては、君にここに残ってほしい。 君のお母さんも、君を実の娘のように思っている。 だが、君がどうしても出ていくというなら、俺も止めはしない。 ただ、君の実家は貧しい村にあると聞いている。 車を出す金もないだろう。 この金で、せめて旅費の足しにしてくれ」

寧寧は封筒に目をやった。 中身が2万円にも満たないことは、一目で分かった。 彼女はためらうことなく、封筒を健夫の前に押し戻した。 「結構です。 実家から車が迎えに来ますから」

(残ってほしいだと? 旅費まで渡しておいて、どの口が言うのかしら)

新葉さんett家は、寧寧が二歳の時に彼女を引き取った。 水野淑子 新葉さんettが病院で実の娘を盗まれた後、その悲しみを紛らわすために養子を迎えることを決めたのだ。

だが、寧寧は新葉さんett家にとって、名ばかりの娘に過ぎなかった。 彼女は幼い頃から、誰かのお下がりを着せられ、残飯を食べさせられ、新葉さんett家の召使いとして扱われてきた。

成長するにつれて、健夫は寧寧にデザインの才能があることを偶然見出した。 彼女が何気なく描いたスケッチは、プロのデザイナーの作品よりも市場価値が高かった。

それからというもの、新葉さんett家は寧寧を学校に行かせず、 彼女を秘密裏に閉じ込めて、自動車部品や完成車の設計図を描かせた。 新葉さんett家の財産の半分は、寧寧が稼いだものだ。

寧寧がいなければ、新葉さんett家が海音市の名家の一員になることも、各界の著名人を招いて実の娘の帰宅を祝うパーティーを開くこともできなかっただろう。

だが、新葉さんett家は今、ようやく富を築き始めたばかりだ。 彼らは寧寧を養うことを望んでいない。 新葉さんett家は、寧寧を家から追い出すことを切望していた。

健夫はため息をつき、封筒を寧寧のバッグに押し込んだ。

「実家から車が迎えに来るだと? そんなことはありえない。 君の実家のことを調べてみた。 君の両親には二人の息子がいて、叔父は病気で寝たきりだ。 貧しい村で、その日の暮らしにも困っている。 車を出す金などあるはずがない。 君はここで贅沢な暮らしをしてきた。 実家に戻って、あの苦しい生活に耐えられるのか? この金を受け取ってくれ……」

寧寧はバッグから封筒を取り出し、テーブルの上に置いた。 「さようなら」

彼女は、健夫と淑子の実の娘である水野玉恵 新葉さんettが、自分のバックパックのサイドポケットに何かを忍ばせたことには気づかなかった。

寧寧は黒いバックパックを肩にかけ、新葉さんett家を後にした。

淑子は、寧寧が階段を降りていくのを見て、奥歯を噛み締めた。 「なんて恩知らずな子なの!二十年も食べさせてやったのに、出ていく時に一言の感謝もないなんて。 あんな子は、きっと物乞いになるわ!」

玉恵は淑子の腕に抱きつき、なだめるように言った。 「お母さん、怒らないで。 寧寧は学校もろくに卒業していないし、十歳で社交界に出たんだから、礼儀作法を知らないのも無理はないわ。 これからは苦労するでしょうし、機嫌が悪いのも仕方ないわ。 私、彼女を見送ってくる」

淑子は眉をひそめ、玉恵の腕を掴んだ。 「見送る必要なんてないわ。 あんな恩知らずな子、見送る価値もない」

「お母さん」玉恵は微笑んだ。 「私が帰ってきてから、寧寧は私にとてもよくしてくれたわ。 もしかしたら、これが最後のお別れになるかもしれない。 ちゃんと見送ってあげたいの」

彼女は手にした宝石箱を振ってみせた。 「それに、お別れのプレゼントも用意したのよ」

そう言って、彼女は寧寧の後を追った。 健夫と淑子もその後を追った。

「寧寧!」 玉恵は甘く優しい声で寧寧を呼び止め、小走りで駆け寄った。 「もう行っちゃうの?あなたへのプレゼント、まだ渡してないわ」

彼女は手のひらを広げ、赤い四角い箱を見せた。 中には、白く滑らかな翡翠のブレスレットが入っていた。 上質な品であることは一目で分かった。

寧寧はちらりとそれを見た。 上質な品であることは分かった。 それなりの価値があるだろう。

彼女は冷たく言った。 「結構です。 自分で使ってください」

玉恵は表情を変えず、箱を寧寧の手に押し付けた。 「受け取って。 このブレスレット、200万円以上したのよ。 もしもの時に売れば、何かの足しにはなるわ」

寧寧が再び断る前に、玉恵は箱を閉め、寧寧のバックパックに押し込んだ。

その時、慌てた様子のメイドが駆け寄ってきた。 「お嬢様、大変です! 今藤倫成様からいただいた婚約のネックレスがなくなっています!」