正気か？このお嬢様に手を出すな——実の父親は、世界一の大富豪だ。

激しい頭痛が、

頭を割るように襲いかかってくる。

山崎理奈はかろうじて目を開けた。 少し離れた場所で、数人の誘拐犯がスピーカーモードにした携帯電話を囲んでいるのが見える。 そのうちの一人が通話中だった。 「人質は確保しました。 これからどう処理しましょうか……」

電話の向こうの並木慎は、その内容を盗み聞かれるのを嫌ったのか、標準的なカルテニア語で誘拐犯の言葉を遮った。 「カルテニア語で話せ」

誘拐犯は少し考え込んだ後、 ぎこちないカルテニア語で尋ねた。 「元先生、 この醜い女がどうやって先生の逆鱗に触れたんですか? どうしてほしいか、 指示を」

「……彼女は俺が大切にしている人間の研究成果を盗んだ。 お前たちがどう処分しようと俺の知ったことじゃない。 だが、手段は残忍にしろ。 西田羽美の気が済んだら、100万円をすぐにお前たちの口座に振り込む」

彼はさらに付け加えた。 「動画を撮って俺に送るのを忘れるな。 学校の内部フォーラムにアップロードして、全校生徒に彼女の醜い本性を晒してやる」

カルテニア語の会話は、理奈の脳内で自動的に理解できる言語に変換された。

相手が何を言っているのか完全に理解した瞬間、全身の血が凍りつくのを感じた。

自分を誘拐した主犯が、慎だというのか!

これまで自分がすべてを捧げて支えてきた、あの恋人!学費を払い、高級腕時計を買い与え、彼の体面を保つためにあらゆる苦労を重ねてきた。

理奈は無意識に唇を噛みしめた。 口の中に、鉄の味が広がった。

誰にも知られていないが、慎との距離を縮めるため、彼女はとっくにカルテニア語を独学で習得していた。

だから、慎と誘拐犯の会話は、一言一句すべて彼女の耳に届いていた。

電話から聞こえてくる言葉の数々は、まるで一本一本の釘のように、理奈の心臓に深く突き刺さった。

かつて大切にしていた記憶が、絶望の感情とともに、突然心に押し寄せてきた。

理奈は国内トップクラスの富豪が最も可愛がる娘であり、慎は山崎家の家政婦の息子だった。

あの日、慎が母親に連れられて初めて山崎家の屋敷に足を踏み入れた時、理奈は陽光の中に立つ白いシャツの少年を見た。

ただその一目だけで、慎という名前は彼女の心に深く刻み込まれた。

しかし、彼女はその想いを、ずっと心の奥底に隠し続けてきた。

それは、二人の間に横たわるあまりにも大きな身分の差だけが理由ではなかった。

慎の視線が、常に別の少女を追いかけていることを、彼女ははっきりと知っていたからだ。

その少女の名は羽美。 慎と一緒に育った幼馴染だった。

慎は羽美への好意を隠そうともせず、まるで宝物のように、細心の注意を払って彼女を大切にしていた。

十八歳の時、慎は交通事故で羽美をかばい、自らの脚に重度の骨折を負ったほどだ。

しかし、羽美はすべての責任を彼に押し付け、それ以来、彼に会うのを避けるようになった。

慎の両親は仕事が忙しく、彼の世話をする暇がなかった。 彼が入院していた七ヶ月間、ずっと彼の病床に付き添っていたのは、理奈だった。

冬から夏まで、彼に寄り添ったのは彼女。 深夜から夜明けまで、彼を見守ったのも彼女だった。

痛みに冷や汗を流す彼のために、その汗を拭ってやり。 苦痛に体が震える彼を、抱きしめてやったのも……。

退院の日、慎は自ら彼女の手を握った。

しかし、それ以来、羽美は頻繁に慎に近づくようになった。

そのことに、理奈は大きな不安を感じていた。

やがて、羽美は彼女を騙して言った。 「慎は、君が優秀すぎて眩しすぎると感じているの。 一緒にいるとプレッシャーだって。 だから、私といる方が落ち着くんだって」

その言葉を聞いて、理奈は八ヶ国語を流暢に操る才能を隠し、富豪の娘という身分も隠した。 すべてのオートクチュールの服を脱ぎ捨て、わざと貧乏で目立たないように身なりを整えた。

彼女がこれらすべてを行ったのは、ただ慎に合わせ、彼のそばにいるためだった。

そして今回、二人の婚約を目前にして、羽美は人知れず涙を浮かべ、慎に理奈が自分の研究成果を盗んだと訴えた。

慎は、彼女に一言も尋ねることなく、羽美の成果を盗んだと決めつけ、さらには人を雇って彼女を誘拐させたのだ!

「ツー、ツー……」

誘拐犯は電話を切り、振り返って理奈に下卑た笑みを浮かべた。

理奈は表面上は恐怖に怯えて後ずさるふりをしながら、密かに逃走経路を観察していた。

彼女は震える声で、怯えたふりをして言った。 「放、放して……200万円あげるから」

誘拐犯たちは、とんでもない冗談を聞いたかのように笑い、そのうちの一人が彼女の髪を掴もうと手を伸ばした。

「はは、てめえみたいな醜い女が金持ちのふりか? 元先生がてめえに目をつけただけでも、ありがたいと思え。夢見るんじゃねえぞ!」

理奈は体を横にそらした。相手が手を伸ばしてきた瞬間、彼女の膝が電光石火の速さでその男の下腹部を襲った。

男が痛みに身をかがめたその時、彼女の左手が常人には不可能な角度から突如として力を込めた。

カチッ、カチッ、と二度、軽い音が響いた!

彼女をきつく縛り付けていた縄が瞬時に解けた。 関節を脱臼させてはめ直すという方法で、彼女は一瞬にして束縛から逃れたのだ。

その一連の動作は、驚くほど速かった!

「て、てめえ、どうやって――」誘拐犯たちは目を見開き、信じられないといった表情を浮かべた。

理奈は手首を回し、呆然とする誘拐犯たちに向かって口角を上げ、冷ややかに言い放った。 「今から教えてやる。 施しを受けているのが誰なのかをな!」

その様子を見て、誘拐犯たちは凶悪な顔つきで襲いかかってきた。 そのうちの一人が太い腕で彼女の首を掴もうとまっすぐに伸ばし、怒鳴った。 「死にたいのか!」

理奈の眼光が鋭くなった。 素早く身をかわし、脚を上げ、力を込める。

彼女の動作は電光石火の速さだった。 埃まみれのハイヒールのヒールが、相手の胸板に深く突き刺さった。

「ドンッ」という鈍い音が響いた!

その誘拐犯は凄まじい悲鳴を上げ、まるで糸の切れた凧のように後方へ吹き飛ばされ、背中から廃段ボールの山に叩きつけられた。

別の誘拐犯がスタンガンを突き刺してきたが、彼女は相手の突進する力を利用して身をかわした。

かわすと同時に、彼女の手刀が相手の喉元を鋭く切り裂いた。 骨が砕ける音が、はっきりと聞こえた。

その男の巨体が瞬時にコンクリートの床に倒れ込み、落ちたスタンガンがまだ彼の体の上でバチバチと音を立てていた。

理奈は素早く周囲を見渡し、もはや脅威がないことを確認すると、涙がこみ上げてくるのを抑えきれなかった。

それは恐怖からではなかった。骨の髄まで染み込んだ、深い憎しみからだった!

熱い涙が頬を伝い落ちる。

父がかつて言った言葉――「私の娘は、自分の才能を隠す必要などない」と、慎の「女の子が有能すぎると、俺はプレッシャーを感じる」という言葉が、彼女の脳裏で激しく衝突した。

この瞬間、理奈は完全に覚醒した。

彼女はゆっくりと顔の涙を拭い、その瞳に濃い憎悪の炎を燃え上がらせた。

慎が自分を、意のままに操れる道化だと思っているのなら――この茶番も、もう終わりにする時だ!

彼女は自分の携帯電話を手に取り、ある番号に電話をかけた。 十分後。

山崎家の防弾仕様の高級車が現場の瓦礫を踏み越えて停車し、数人の銃を持ったボディガードが地面に倒れ伏す誘拐犯たちをトランクに引きずり込んだ。

その時、携帯電話の画面に慎からの着信が表示された。

理奈は一瞥しただけで、無表情に電話を切り、彼の番号をブラックリストに追加した。

そして、 彼女は父に電話をかけた。 慎のせいで、

長い間連絡を取っていなかった番号だった。

『お父さん、この前おっしゃっていた政略結婚の件、同意します』