闘技場の“烈日”と“薔薇”

闘技場で、相手と死闘を繰り広げた末に、ついに十連勝を達成した私。

振り返ると、婚約者の憧れの人が彼の腕を組みながら私を嘲笑っていた。

「こんな下品で卑しい女が、あなたにふさわしいの?」

私は思わずロドを見た。 彼女の無礼な言葉を厳しく叱ると思ったからだ。

しかし、昨日まで優しく接してくれた彼は、彼女の頭を撫でて微笑んで言った。 「妬いてるの?」

「安心して、僕の心には君だけだ。 」

二人が遠慮なくいちゃつく様子を見て、私の心も次第に冷えていった。

下品で卑しい?

私は冷笑し、裏社会の大物である父に電話をかけた。

「パパ、縁談を一時停止して。 新しい相手を考えたいの。 」

......

「彼女の手を折れ!」観客が鉄柵を叩きながら狂ったように叫び、鉄製の屋根が歓声で微かに震えた。

私の右拳は相手の眉骨をかすめてロープに突き刺さった。

レフェリーがしゃがんでカウントを始め、「七」まで数えた時、向かいのボクサーは再び立ち上がることができなかった。

「勝った!」コーチは緊張した眉を一瞬でほぐし、誇らしげにリングに駆け上がり、私と共に十連勝の栄誉を分かち合った。

二階の観覧席で、エリカはロドの腕を掴みながら、視線を私に釘付けにしていた。

「彼女の汗臭い姿を見て、グローブには血が付いてるわ。 」

彼女は辛辣な口調で、声を低くして男の耳元に囁いた。

「こんな女があなたにふさわしいの? あなたの両親はなぜ遺言で、ただ拳を振るうだけの粗野な女と結婚させたがるの?」

ロドは目を伏せて彼女の細い手首を撫で、喉から軽い笑いを漏らした。

「妬いてるの?」

リングの方向から歓声が沸き起こるが、彼は顔をそむけて、エリの顎を指で持ち上げた。

「僕の心には君だけだ。 」

「彼女を喜ばせたのは、ただ上司たちに会社の管理を多く任せてもらいたかっただけさ。 」

エリはようやく手を離し、彼の胸に寄りかかった。

彼女は私がマウスピースを外して水を飲んでいるのを見て、口角をさらに歪めた。

「彼女はあなたに仕える価値もない。 」

「そうだな。 」 ロドは素早く応え、彼女の耳元の髪を整えた。

「安心して、この試合が終わったら、彼女を自ら去らせる方法がある。 」

二人が婚約を解消する方法を計画している間、私は荷物をまとめてお母さんのような存在のモリママの家へ向かった。

三歳の頃から、様々な過酷な訓練が昼夜を問わず私を苦しめてきた。

拳を打つこととモリママの愛情だけが、冷たい心に少しの温もりを与えてくれた。

「私のかわいい子、また怪我をしちゃったの?」

モリママは私の口元の青あざを見て、心配そうに顔を撫でた。

子供の頃、絶望を感じた時は、別荘の裏の木々の中で泣いていた。

モリママは地域の清掃員で、私が泣いているのを見つけると、いつも大きな抱擁をくれて、キャンディを一つくれた。

私は彼女を「モリママ」と呼ぶようになった。 母親はいないが、モリママのおかげで母の愛を知ることができた。

「大丈夫だよ、ママ。 ただの小さな怪我だから。 」

私はすぐに彼女を抱きしめ、おやつをねだって甘えた。

私たちが家に入ろうとしたその時、後ろから聞き慣れた男性の声が響いた。

「ソフィア、ここが君の家なの?」

ロドは廊下に現れ、ハンカチで鼻を覆っていた。

彼が私の家族を知るためにわざわざここに来たと思い、私は喜んだ。

ポケットの中の車の鍵に手を伸ばした。 ロドに準備したサプライズで、1億円の限定版スーパーカーだった。

しかし、エリがロドの後ろから顔を出し、私を嫌悪感たっぷりに見つめていた。

「ここは本当にみすぼらしいわ。 ロド兄さん、早く彼女に話をつけて。

」 「ここはいつネズミが出てくるか分からないわ。 私、ネズミが一番怖いのよ。 」

二人が同時に現れたことに疑問を感じ、私は手を止めて、彼らを友達だと嘘をついてママを家に戻した。

「何か話があるなら外で。 」

下に降りると、ロドはいつものように私の隣に立つことはなく、エリと一緒に立っていた。

エリが先に口を開いた。 「君の身分は低くて、ロドには釣り合わない。

」 「彼が必要なのは、私のように教養があり、裕福な家柄のある淑女だ。 」

私は驚いて言葉が出なかった。 昨日、ロドは遊園地に一緒に行き、子供の頃の後悔をすべて埋め合わせると言ったばかりだった。

今日はエリを連れてきて、こんなことを私の前で言うなんて。

私は呆然とロドを見たが、彼は軽く咳をして視線を避け、淡々と言った。

「賢明な判断をして、婚約を自主的に解消してほしい。 」

「もちろん、相応の補償金を用意する。 」

お金で彼の裏切りを埋め合わせるなんて、笑わせる。

明らかにロドの両親は事故の前に、私の本当の身分を彼に伝えていなかった。

私は心の中の悲しみを抑え、冷たい声で答えた。 「縁談は父の決定だ。 私は彼の指示に従う。

」 両親の命令を聞いて、ロドの目に一瞬の迷いが見えた。

しかし、エリを見て、彼は婚約を解消する考えを再び固めた。

彼は助手に小切手帳を取り出させ、下に数字を書き込んだ。

「補償金の額を見てから決めてもいい。 」

エリは手を差し出し、小切手を受け取り、腰をくねらせて数歩前に進み、小切手を私に差し出した。

「よく見て、君は一生かかってもこんなお金を稼げないわよ。 」

私は本当にどれほどの大金なのか見たくて、彼らが私の前でこんなに横柄でいられる理由を知りたかった。

だから、私は手を伸ばしてその小切手を受け取ろうとした。

しかし、私の手が小切手に触れる瞬間、エリは突然手を離した。

彼女はあごを上げて、私に地面から拾うように示した。

彼女の得意げな顔を殴りたいと思ったが、父の命令を考え、拳を握りしめ、息を吐いた。

身をかがめて小切手を拾い上げた。

「一千万? この程度の金額で私の感情を弄べるの?」

私は小切手を握りしめて嘲笑った。

「君は僕と結婚してもっと得られると思わないで、結婚前の財産分与契約を弁護士に用意させる。 」

「君がどうしても僕と結婚式を挙げたいなら、僕はエリに約束したように君に触れない。 」

ロドの口調は、まるで私に警告しているかのようだった。

ロドが立場を固めたことを聞いて、エリは嬉しそうに彼に抱きつき、つま先立ちで彼の頬に軽くキスをした。 正妻の婚約者である私を無視しているかのようだった。

私は彼らの絡み合う手を見つめ、声を氷のように冷たくした。

「君は忘れたの?君の両親の遺言書にはっきりと、私と結婚しなければ、財産は一銭も手に入らないと書かれているわ!」