女神帰還！復縁？格が違いすぎてゲストじゃない

冷泉家と赤楚家の婚礼の日。 空は二人の門出を呪うかのように、不吉なまでに燃え上がっていた。

純白のウェディングドレスを纏った赤楚悠は、ただ立ち尽くすことしかできなかった。 燃え盛る炎の中、新郎である冷泉木遠が白藤つつじを腕に抱き、ただの一瞥もくれることなく走り去っていく。 その背中を、悠は絶望の淵から見送っていた。

倒れ込んできた巨大な屏風に体を押し潰され、身動き一つ取れない。 熱い涙が、悔しさと恐怖に灼かれながら頬を伝った。

喉を焼く焦げ臭い煙が容赦なく肺腑に流れ込み、呼吸がままならない。 朦朧とする意識の底で、じりじりと肌を焦がす熱が、死の恐怖を現実のものとして突きつけてくる。

だが、希望の糸が切れかけたその時、濃い煙を割って一つの人影が姿を現した。

力強い腕が悠を瓦礫の中から軽々と抱え上げる。 耳に届く、規則正しく力強い鼓動。 それは、この混沌の只中において、不思議なほどの安心感を彼女にもたらした。

突如、くぐもった破壊音に混じり、肉が焼ける鋭い「ジュッ」という音が響いた。

鼻腔を刺す、紛れもない不気味な匂い。

恐怖と混乱に心臓が早鐘を打つ。 悠は必死に目を見開こうとするが、視界を埋め尽くす濃い煙が、ただ無力感を掻き立てるだけだった。

煙の向こうを手探りすると、指先にねっとりとした不快な感触が伝わった。 悠を抱える男は、本能的にびくりと身を強張らせたが、すぐに力を抜き、彼女の指が探るのを許す。

耳元を、冷たい風が容赦なく吹き抜けていく。

顔を炙っていた熱気が、徐々に遠のいていくのを感じた。

鉛のように重いまぶたをこじ開け、命の恩人の顔を確かめようと試みる。

煙に霞む視界の先、男の目元に浮かぶ一つのほくろ。 その位置に、悠はなぜか既視感を覚えた。

再び意識が闇に沈みかけた瞬間、風の音に混じって、穏やかな声が届いた。 「旦那様、救急車が到着しました。 赤楚家の方々は既に乗車されています。 すぐに出発を。 腕の怪我の手当ても必要です。 それに、本日は赤楚様の婚礼の日。 他の殿方とご一緒のところを見られては、街の噂になりかねません」

……

不安な眠りから覚めると、悠は殺風景な白い病室に横たわっていた。

窓の外には月が浮かび、その冷たい光が、人のいない病室を不気味なほど静かに満たしている。 がらんとした部屋に、新婚の夫の姿はどこにもなかった。

彼女の負った怪我は重い。 肋骨にはひびが入り、左頬には深い裂傷。 医師は、適切な処置を怠れば、この傷は生涯消えない痕になると告げた。

夜が明けて、回診に来た医師が、がらんとした病室を見渡し、尋ねた。

「ご家族は?」

悠は自嘲の笑みを浮かべ、力なく首を横に振った。 何度、冷泉木遠に電話をかけても、彼が出ることはなかった。

医師は静かにため息をつき、言った。 「あまり動かないでください。 傷が開きます。 付き添いの方がいらっしゃらないなら、看護師を手配しましょう」

その時、若い看護師が遠慮がちに口を挟んだ。 「もしかして、ニュースになっていた火事の花嫁さんですか?旦那様はご一緒じゃないんですか?」

会話を耳にした看護師長が、軽く咳払いをして後輩を制した。 そして悠のそばにそっと身を寄せ、声を潜める。 「実は、上の階にいらっしゃるのよ。 別の方の付き添いでね」

若い看護師は信じられないとばかりに目を見開いた。 「えっ?でもあの子、手の擦り傷だけでしょう!」

本当に手厚い看護が必要なのは、赤楚悠のはずだ。

看護師長は静かに首を振った。 「上は医療チーム総出で大騒ぎよ。 不公平なものね」

その言葉が、鋭い棘となって悠の胸に突き刺さる。 屈辱と絶望が、冷たい水のように全身を巡り、血の気を奪っていく。 ベッドの端に腰掛けたまま、彼女の体は制御できない震えに襲われた。

壁に手をつき、痛む体を引きずりながら、悠は上の階にある豪華な特別病室へと向かった。

開かれた扉の隙間から見えたのは、十年も想い続けた男が、義妹の白藤つつじに優しく食事を食べさせている光景だった。 絡み合う二人の視線は、誰の目にも明らかなくらい、深い情を湛えていた。

義母の河内康子は、口元を押さえ、目に涙を浮かべている。 「浩介さん、これは罰なのでしょうか?私の過去の過ちが、あの子を苦しめているの?」

悠の実父であり、康子の夫である赤楚浩介は、妻の肩を抱き、慰める。 「違うよ、康子。 これは不幸な事故だ。 君のせいじゃない」 「お父様!事故なんかじゃありません、これは殺人です! 赤楚悠は、お父様と木遠さんが私ばかりを可愛がるから、ずっと私を恨んでいたの。 あの人は悪意の塊よ! 火事の時、倉庫にいたのは二人きり。 あいつが私を突き飛ばしたの!私を殺そうとしたのよ!」

言うが早いか、白藤つつじは冷泉木遠の胸に顔を埋め、大粒の涙をこぼして泣きじゃくった。

康子は娘の手に巻かれた包帯に視線を落とし、夫の腕にすがりつく。

「浩介さん、つつじは私の子で、あなたと血の繋がりはない。 けれど、あの子はあなたを本当の父親のように慕ってきたわ。 その想いが、仇になるなんて……。 私は悠を満足させるために、あなたと結婚してからはもう子供も作らないと誓った。 なのに、あの子は少しも満たされない。 これ以上、私から何を奪えば気が済むの? 私の命が欲しいならくれてやるわ! でも、なぜつつじがこんな目に遭わなければならないの? あの子は何も悪くないのに!」

河内康子の嗚咽はあまりに痛ましく、事情を知らない者が見れば、肋骨を折り、顔に深い傷を負ったのは彼女の方だと信じてしまうほどだった。

病室の外に立ち尽くす悠の耳に、毒を含んだ言葉が一つ残らず届いてくる。

最も愛し、信頼していたはずの父と夫。 その二人が、自分のことなど意にも介さず、ただ白藤つつじを庇い続ける。

その光景が、かろうじて繋ぎ止められていた悠の心の糸を、無慈悲に断ち切った。

体を引き裂くような痛みも、心を抉る絶望も、もはや感覚が麻痺していく。 悠は静かに踵を返し、鉛のように重い足取りで、自らの病室へと引き返していった。

母を亡くし、今、父にも見捨てられた。

幼い頃から寄り添ってきたはずの夫は、別の女の腕の中にいる。 この身も心も、もはやズタズタだ。

運命とは、これほどまでに残酷なものなのか。

夜になり、冷泉木遠がスープの入った保温容器を手に病室を訪れた。

彼はドアの前で足を止め、その顔には、この病室の空気すら汚らわしいとでも言うような、剥き出しの軽蔑が浮かんでいた。

感情の欠片も見えない冷え切った瞳が、まっすぐに悠を射抜く。

悠はありったけの力を振り絞って身を起こす。 その声は、裂けた傷口から漏れるように、生々しい痛みと絶望を帯びていた。 「誓います。 私はつつじを突き飛ばしたりしていない。 あの子が、私への結婚祝いが倉庫にあると……。 中に入った途端、炎が上がって、扉は外から施錠されたの」

木遠は、隠そうともしない苛立ちを滲ませ、吐き捨てるように言った。 「赤楚悠、その茶番はもうやめろ。 お前はずっと、誰からも愛されるつつじに嫉妬していたんだろう。 だが、俺たちの結婚式をこんな悪意で踏みにじるとはな。 お前がこれほどの化け物だったとは、思いもしなかった」