ボーさん、あなたの腕の中の女の子は大物です

太平洋の只中に、ぽつりと浮かぶ私有島。

その地下深くに穿たれたオークション会場は、外界の闇とは裏腹に、眩いほどの光で満たされていた。

ここが他の会場と一線を画すのは、出品されるのがありとあらゆる珍獣、あるいは奇っ怪な生物のみという一点に尽きる。

ここでは金さえ積めば、いかなるものも――たとえそれが命であろうと――手に入ると、まことしやかに囁かれている。

会場の熱気が頂点に達しようとした、その時だった。

「本日最後にご紹介いたしますお品は、今宵の目玉――『血液奴隷』でございます。 最低入札価格は一億ドルからとさせていただきます!」

競売人の言葉に、それまでの熱狂が水を差されたように、会場は戸惑いの声で満ちた。

「『血液奴隷』? ただの人間ではないか。 一体何の価値があるというのだ!」

「とんだ期待外れだ。 大袈裟に煽りおって!」

疑念の声が渦巻く中、黒絹のベールに覆われた巨大な檻が、天井から静かに降下を始める。 やがて展示台に音もなく着地すると、競売人は芝居がかった仕草で、そのベールを一息に引き剥がした。

檻の中、一人の少女が力なく身を横たえていた。

不意に浴びせられた強烈な光に、少女は僅かに瞼を震わせる。 身を包むのは薄い白紗一枚きり。 しなやかな肢体の曲線があらわになり、濡れたような漆黒の長髪が床に広がる様は、雪のように白い肌との対比で、どこか神聖なまでの輝きを放っていた。

美! まさに絶美!

これほどの逸物が、なぜ「血液奴隷」などという名で……。

だが、それはあまりにも無防備に差し出された玩具のようでもあった。

息を呑む者、欲望の火を瞳に宿す者、そしてなおも懐疑の声を潜める者。 会場の空気は、期待と失望、そして新たな好奇心がない交ぜになって揺れていた。 競売人はひとつ咳払いをすると、再びマイクに口を寄せた。 「皆様、ご静粛に。

わたくしがこの天国島の名誉にかけて保証いたします。 彼女は、世界で唯一開発に成功した、いわば“歩く霊薬”。 その血液はあらゆる毒を無効化し、その肉体は瞬時に傷を癒し――そして、持ち主に長寿をもたらすのでございます!」

百毒を解し、長寿をもたらす。にわには信じがたい言葉が、しかし万雷の拍手のように人々の欲望を打ち鳴らした。

それが真実ならば、これ以上の至宝は存在しない。

静まり返っていた会場は、一転して興奮のるつぼと化した。

「それほど奇跡的な効能があると言うなら、口先だけでは信じられん。 我々の目の前で実演してもらおうではないか!」誰かが叫ぶと、それは会場全体の総意となった。

競売人は待ってましたとばかりに優雅に微笑むと、パチン、と指を鳴らした。

その瞬間、東側の貴賓席で鈍い音が響き、どっと悲鳴が上がる。 日本のIT界を牽引する若き寵児、高橋光希が椅子から崩れ落ち、床に蹲っていた。 その顔は見る間に土気色を通り越して黒ずみ、口の端からは血の泡が溢れている。

駆け寄った専属医が必死に救急箱を漁るが、症状はあらゆる知見を超えており、ただ為す術もなく首を振るばかりだった。

競売人の目に射るような光が宿る。 彼の合図で、スタッフが檻に備え付けられた採血装置を起動させた。 無機質なアームが伸び、透明なチューブの先端が、檻の中の少女の白い首筋へと狙いを定める。

冷たい針先が肌を貫く。 その瞬間、少女の長い睫毛が苦痛に微かに震えたが、それきりだった。 抵抗する素振りも見せないその様は、この痛みが彼女にとって、とうに日常の一部であることを物語っていた。

三十ミリリットルの鮮血が抜き取られ、特殊な器具を介して光希の体内に注がれると、会場は息を呑んだ。 奇跡は、衆人環視の中で静かに始まったのだ。 死の硬直に囚われていた身体から強張りが解け、失われたはずの血の気がみるみるうちに顔に戻ってくる。 虚ろだった瞳に光が宿り、やがて焦点が結ばれた。

ごほっ、と激しく咳き込むと、高橋は黒い血痰を吐き出し、まるで溺れていた者が空気を求めるように、深く、大きく息を吸い込んだ。

「皆様、解毒はあくまで余興に過ぎません。 この至宝の真価は――長寿にこそあるのです!」競売人の巧みな話術が、再び会場の支配権を握る。

その言葉と共に、舞台脇の錦の幕が引かれる。 現れたのは、車椅子に乗せられた一人の老婦人だった。 骨と皮ばかりに痩せ衰え、手首の生命維持モニターが示す心拍数は三十八。 いつその灯火が消えてもおかしくない、まさに死の淵にいる病人だ。

競売人はスタッフと目配せすると、先ほど高橋の治療で使った血液の残りを、躊躇なく老婦人の腕に注入した。

突如、けたたましいアラームが鳴り響く。 だがそれは、終焉を告げる音ではなかった。 心拍数は六十八に急上昇し、四十パーセントで低迷していた血中酸素飽和度は、一気に八十パーセントまで跳ね上がったのだ。

やがて、深く閉じられていた瞼がゆっくりと持ち上がる。 老婦人の掠れた声が、しかし確かに会場に響いた。 「……ここは……どこかね? もしかして、あんたは……わしを迎えに来てくれた天女様かい……?」

一瞬の静寂。 そして、地鳴りのようなどよめきが会場を揺るがした。 その狂騒の頂点で、競売人がマイクを高々と掲げ、叫んだ。 「それでは皆様! 競売を開始いたします!」

開始価格一億ドルは、瞬く間に五十億ドルへと吊り上がっていく。

その狂乱を、二階の特別個室から一人の男が見下ろしていた。

革張りのソファに深く身を沈め、組んだ脚。 長い指先が、テーブルを規則的に、とん、とん、と叩いている。

彫りの深い端正な顔立ちは、まるで精緻な彫刻のようだったが、その双眸に宿るのは氷のような冷ややかさだけだ。

彼の視線は、階下の熱狂には目もくれず、ただ一点――採血された後もぴくりとも動かず、虚ろに横たわる少女に注がれていた。 まるで外界のすべてを拒絶しているかのようなその姿に、男は無意識に眉根を寄せた。

「竜也のアニキ」側近の五条川が歩み寄り、耳元で囁いた。 「例の骨董は、梱包が済みました。 いつでもお発ちになれます」。

だが、男――石神竜也は応えない。

五条川は、主の視線がなおも階下の少女に釘付けになっていることに気づき、探るように口を開いた。 「アニキ、あの娘を……落としますか? もしかすれば、二若の病に……」

その言葉を遮るように、竜也は手を振った。 忌々しげに鼻を鳴らすと、長身をすっと立ち上がらせ、そのまま個室を出て行こうと踵を返す。

「インチキだ、人に弄ばれるだけの、出来損ないめ」

吐き捨てるような言葉に、五条川は慌ててその後を追った。 同時に、とんでもない失言をしたと内心で舌打ちする。

思えば長年、この方の傍に女性の影があったことなど一度もない。 それどころか、雌の動物さえ近づけたことがないのだ。 ましてや、あの娘がどれほど多くの男の手を経てきたかも知れないというのに。 いかに絶世の美貌とて、この御方には塵芥にも等しい。

その短いやり取りの間にも、競りの値は百億ドルに達していた。

カン、カン、カーン! 三度目の槌音が高らかに響き渡り、落札を告げる。

競り落としたのは、太鼓腹の年配の富商だった。 彼は満面に下卑た笑みを浮かべ、己の戦利品をすぐさま誇示せんと、その場で檻を開けるよう要求した。

前例のある要求だ。 上客を前に、競売人は逆らえない。 恭しく頷くと、檻の前に屈み込み、手にした鍵で錠前を回した。

カチリ、と錠の開く乾いた音がした、その刹那。 それまで虚ろに伏せられていた少女の瞳が、カッと見開かれた。

諦観と無気力に満ちていたはずのその双眸に、射るような光が宿る。 それは、すべてを計算し尽くした、狡猾な獣の眼差しだった。 呆気に取られる富商に、少女は悪戯っぽくウインクを一つ送ると――

次の瞬間、彼女は弾かれたように身を起こした。 傍らの黒いベールをひったくって競売人の頭に被せると、電光石火の速さで舞台から駆け下りていた。

警備スタッフが我に返るより早く、少女のしなやかな身体は出口へと舞う。

どこから取り出したのか、その手には数本の銀針が握られている。 追っ手のボディガードたちに向け、それを無造作に振り撒くと、男たちは声もなくその場に崩れ落ちた。 悲鳴。

怒号。 阿鼻叫喚。 栄華を極めたはずのオークション会場は、一人の少女によって、一瞬にして混沌の渦に叩き込まれた。