十万の軍勢でプロポーズされ、逃げ場のない溺愛檻

「ん……航平……」

固く閉ざされたドアの向こうから、男女の親密な声が漏れ聞こえてくる。

神崎雲英は、ドアをノックしようと伸ばした手を空中で止めた。まるで頭上から氷水を浴びせられたかのように、全身の血の気が引いていく。

結婚して数年、長谷川航平との間に夫婦生活は一度もなかったが、この声が何を意味するかは痛いほど分かっている。

航平が……そんなはずはない。

結婚したばかりの頃、航平は自分には持病があって、夫婦生活は無理だと告白していた。だから、中にいるのは彼のはずがない。

雲英は朦朧としながら自分に言い聞かせようとしたが、ドアの向こうから聞こえてくる男の声が、その自己暗示をあまりにも滑稽に思わせた。

この声は、誰よりもよく知っている。

涙が止めどなく溢れ、雲英は必死に口を覆い、嗚咽を漏らさないように耐えた。

三年前、航平は交通事故で昏睡状態に陥り、植物人間となった。当時、周囲の非難を顧みず、長谷川家に嫁ぎ、文句も言わずに丸二年もの間、彼を介護し続けた。それは、かつて航平が最も困難な時期に、ただ一度だけ手を差し伸べてくれたからだ。

その後、雲英の密かな治療によって航平は奇跡的に目を覚ました。彼は彼女の手を取り、結婚し、一生大切にすると誓った。

今でも、雲英はその日のこと、そして航平がその言葉を口にした時の真摯な眼差しを忘れることができない。

彼のためにすべてを捨て、「奥様」という役割を全うしてきたのに、最後に得たのはこの仕打ちだった。

雲英の心は千切れそうに痛み、無意識にその場から逃げ出そうとした。

しかし、部屋の中から聞こえてきた会話が、彼女の足をその場に縫い付けた。

「航平、今日はあなたと雲英の結婚記念日よ。彼女、今頃家であなたを待ちわびているんじゃないかしら。本当に帰ってあげなくていいの？私とここにいて、もし彼女に見つかったら……」

「何を怖がる必要がある？美月、前から言っているだろう、俺の心にはお前しかいない。雲英なんて、ただの飾りだ。最初から、指一本触れていない！」 航平の声は優しかったが、その内容は刃のように雲英の心を刺した。 雲英は拳を握りしめ、もはや冷静ではいられず、勢いよくドアを押し開けた。

「長谷川航平！私が一体何をしたっていうの！どうしてそんなひどい嘘をついたの！」 突然の声に、航平の動きが止まった。

彼は慌ててジャケットを掴み、自分と女の体を隠すと、雲英に鋭い視線を向けた。「どうしてお前がここに？本邸で待っているように言ったはずだ」

雲英の体がぐらりと揺れた。航平がこんな反応を示すとは、予想していなかった。

彼女は自嘲的な笑みを浮かべたが、涙はさらに激しく流れた。「もし今日、私がここに来なかったら、あなたはいつまで騙し続けるつもりだったの？」

航平は黙り込み、顔には隠そうともしない嫌悪感が浮かんでいた。

その時、彼の隣にいた女が、怯えたように言った。「航平を責めないでください。全部、私が悪いんです。どうか私を責めてください」

雲英は冷ややかに彼女を一瞥した。少し見覚えのある顔だった――航平の幼馴染、相沢美月。

長谷川家に嫁いだばかりの頃、航平の机の上に美月の写真が飾られていたのを見たことがある。結婚後、その写真は消えていたため、航平が過去を吹っ切ったのだと、愚かにも信じ込んでいた。今思えば、自分はなんて馬鹿だったのだろう。

彼女は美月を無視し、航平を睨みつけて、かすれた声で言った。「もしこの結婚を続ける気がないなら、はっきり言いなさいよ。どうして結婚記念日に、こんなことをして私を侮辱する必要があるの？」

「ふん、いいだろう」航平は冷笑した。「それなら今、はっきりさせてやる。俺はお前と離婚する。『奥様』の座は、元々美月のものだったんだ」

雲英は彼の冷たい視線を受け止め、心臓が鋭く痛んだが、その口調は意外なほど平静だった。

「いいわ、離婚しましょう。ただし、結婚生活中の財産は半分、私にちょうだい。一円たりとも減らさないでよ」

航平と美月は顔を見合わせ、互いの目に驚愕の色を読み取った。後ろ盾もない孤児が、よくも長谷川家の財産を分けろと言えたものだ。

美月は俯き、親切を装って諭すように言った。「雲英さん、あなた、どうかしてるわ。結婚してからずっと航平が稼いでいるのよ。あなたはただの専業主婦で、長谷川家もあなたを粗末にしたことはないはず。みんなが顔に泥を塗るようなことになるまで、譲らないつもり？」

「第三者が、私たち夫婦の問題に口を出す資格があるの？」雲英は冷笑した。「覚えておきなさい。これは相談じゃないのよ、通告よ。どうなろうと、恥をかくのは私じゃないんだから！」

そう言い放つと、彼女は二度とその男女を振り返ることなく、きっぱりと背を向けてその場を去った。

別荘を出ると、雲英は携帯電話を取り出し、一瞬ためらったが、長い間連絡を取っていなかった番号に電話をかけた。

相手はほぼ即座に出た。声には隠しきれない興奮が込められていた。「もしもし、雲英姉さん？やっと連絡してくれましたね！」

「ええ、今、航平のプライベート別荘の前にいるの。迎えに来てくれる？」 「はい、もちろんです！すぐに行きます！」

電話を切って十分と経たないうちに、数台の高級車が疾走して現れ、先頭の一台が雲英の目の前に止まった。

車から降りてくる見慣れた顔を見て、雲英はふと自嘲的な笑みを浮かべた。

価値のない男のために、自分の才能をすべて隠し、誰かに依存するだけの存在に成り下がっていたなんて。今思えば、本当に滑稽だ。

しかし、今気づけたのなら、すべてはまだ遅くない。

「雲英姉さん、どうしたんです？泣いてたんですか？」 夏目凌が駆け寄り、雲英の顔に残る涙の跡を見て、信じられないといった表情を浮かべた。雲英姉さんが泣くなんて、ありえない。

雲英は平静な表情で手を伸ばし、涙を拭うと、言った。「何でもないわ。あの最低な男と離婚しただけ」

「離婚？」凌は雷に打たれたように呆然とし、すぐに我に返ると、大声で笑い出した。「よかった、雲英姉さん！やっと目が覚めたんですね！みんな、姉さんが戻ってくるのを待ってましたよ！」

電話はほとんどすぐに繋がり、受話器から隠しきれない興奮を帯びた声が聞こえてきた。 『もしもし、雲英姉さん？やっと連絡してくれたんですね!』

『ええ、今、航平のプライベート別荘の外にいるの、迎えに来てもらえる？』

『はい、もちろんです!すぐに行きます!』

電話を切ってから十分も経たないうちに、数台の高級車が飛ぶように現れ、先頭の一台が雲英の目の前にぴたりと停まった。

車から降りてくる見慣れた顔を見て、雲英はふと口角を上げ、自嘲的な笑みを浮かべた。

価値のない男のために、自分の才能と輝きをすべて隠し、誰かに依存する存在に成り下がっていたなんて。

今思えば、本当に滑稽だ。

だが、今気づけたのなら、すべてはまだ遅くない。

「雲英姉さん、どうしたんですか？ 泣いたんですか？」

夏目凌が駆け寄り、雲英の顔に残る涙の跡を見て、信じられないといった表情を浮かべた。

彼の印象では、雲英姉さんはあんなにも強い人なのに、泣くはずがない。

雲英は平静な表情で手を伸ばし、顔の涙を拭うと、言った。「何でもないわ、あの男と離婚しただけ」

「離婚？」凌は雷に打たれたように、しばらく呆然としていたが、すぐに我に返ると、声を上げて笑い出した。「よかった、雲英姉さん!やっと目が覚めたんですね!みんな、姉さんが戻ってくるのを待っていましたよ!」