捨てられ花嫁、隣の席で運命が動き出す

「どこに行くのよ！？」

結婚式の会場で、星川理緒は慌てて振り向いて立ち去ろうとする神宮寺涼介の腕を掴み、懇願するように瞳を潤ませた。

披露宴会場には両家の親族や友人たちがすでに着席し、神父が新郎に新婦を娶る意思を確認したばかりだった。しかし、新郎の神宮寺涼介は、神父の言葉を無視して携帯電話を取り出すと、突然会場を立ち去ろうとしたのだ。

「桜庭ひなたが俺たちの結婚を知って、鬱病が再発して飛び降りようとしている。助けに行かなきゃならないんだ」

神宮寺涼介は苛立たしげに言い放つと、星川理緒を突き飛ばした。

その勢いで足をくじいた理緒は、地面にへたり込んだ。みっともなく手を伸ばし、彼を引き留めようとする。

「今日は私たちの結婚式なのに、あなたがいなくなったら私はどうなるの！？それに、桜庭ひなたは以前あなたを裏切ったじゃない！彼女にあんなに傷つけられたのに、まだ彼女を探しに行くつもりなの！？」

神宮寺涼介の目は、どんどん冷酷になっていく。「桜庭ひなたとのことに、お前が口を挟む余地はない。彼女がたとえ俺を傷つけたとしても、お前は彼女には及ばない。」

星川理緒の胸が締め付けられるように痛んだ。

彼女は知っていた。神宮寺涼介が桜庭ひなたを忘れられないことを。そして、彼女は決して桜庭ひなたほど重要ではないことを。

「私、一体何をしたっていうの！？どうしてこんなひどい仕打ちをするのよ！」

「お願いだから、結婚式が終わるまで待って！指輪を交換した後に行ってくれない！？」

神宮寺涼介は彼女の手を避け、嫌悪感を込めて言った。「人の命がかかっているのに心配しないなんて、星川理緒、お前は本当に恐ろしいほど冷たい人間だな」

「結婚式は中止だ。次の機会にしする」

神宮寺涼介は彼女の青ざめた顔色を全く気にせず、歩きながら胸元のコサージュを投げ捨て、周囲の人々の奇異な視線など全く顧みることなく去っていった。

新郎が去り、会場は騒然となった。

「いやっ！行かないで、お願いだから行かないで、涼介っ！」

「あなたがいなくなったら、私、どうすればいいのっ！」

星川理緒は地面に座り込み、震えが止まらず、涙が彼女の美しい化粧を伝ってとめどなく流れ落ちた。

彼女が三年間愛した男性は、彼女の面目も、結婚式も顧みず、ただひたすらに他の女性を選んで去ってしまったのだ。

神宮寺涼介は桜庭ひなたの哀れで無力な姿しか考えず、今、彼女が結婚式でどれほど惨めで途方に暮れているかなど、微塵も考えもしなかった。

今、無数の目が彼女に向けられていた。嘲笑、憐憫、そして、どこか楽しげな視線までもが。

星川理緒はこれまで、こんなにも苦しい思いをしたことはなかった！

父親の星川健太が彼女に近寄ってきた。星川理緒は彼が自分を慰めてくれると思ったが、彼は目を光らせて罵倒した。「男一人繋ぎ止められないなんて、どうしてこんな役立たずの娘を産んでしまったんだ！」

星川健太は激怒し、数言罵倒すると、妻の小林颯を連れて振り返ることなく去っていった。

妹の星川結愛は群衆の中から現れ、口元に笑みを浮かべて言った。「お姉ちゃん、本当に使えない人ね！結婚式で新郎に逃げられるなんて、こんなにたくさんの人に笑われて。お父さんやお母さんが怒るのも無理ないし、私だって恥ずかしいわ！」

そう言うと、星川結愛も振り返って去っていった。

……

星川理緒の家族は皆去り、彼女だけが式場に残された。誰も彼女を支える者はいなかった。相手側の人々は最初は気まずそうにしていたが、彼女の家族が去ると、堂々と胸を張った。

「新郎が逃げたのに両親も放っておくなんて、この新婦自身に問題があるんだろう。神宮寺涼介は去ったのも当然だね」

「そうよ、彼女が良い女性なら、新郎が彼女を拒むはずがないわ」

「彼女が新郎に浮気したんじゃないか？そうでなければ、新郎が彼女を置いていくはずがない！」

周囲の客の非難の声はますます大きくなり、星川理緒は罵声と笑い声を浴びる道化師のようだった。

その時、隣の部屋から騒ぎ声が聞こえてきた。

星川理緒は振り向き、車椅子に座った新郎が一人ぼっちでいるのを見つけた。彼を担当していた神父は慌てた様子で問いかけていた。「新婦はどこにいるんだ！？」

星川理緒は涙を拭い、通りかかったスタッフを捕まえて尋ねた。「あちらの結婚式の新婦はどこに行ったの？」

スタッフは彼女を一瞥し、正直に答えた。「新婦は来ていないそうです。夫が障害を持っていることを受け入れられず、逃げたと聞きました」

「それで、彼はずっとここで待っていたの？」

スタッフは頷き、彼女は「ありがとう」と言った。

車椅子に座った新郎は彼女に背を向けていた。二人の間には距離があったので、彼女はその時の彼の表情を見ることはできなかったが、見捨てられた感覚がどれほど辛いかは知っていた。

彼らは本当に似ていた。どちらも捨てられた哀れな人たちだった。

しばらくの沈黙の後、星川理緒の目に突如、確固たる決意が宿った。

三年間愛したからといって、どうだというのだ。神宮寺涼介が彼らの愛を裏切ったのなら、どうして彼女が忠実である必要がある！？

彼女にとって、神宮寺涼介は絶対不可欠な存在ではない！

彼女が突然立ち上がると、それまでささやき合っていた嘲笑の声がぴたりと止んだ。

全員の視線が自然と星川理緒に集まった。彼女がドレスの裾を持ち上げ、まっすぐに隣の結婚式に向かっていくのを注視していた。

純白のウェディングドレスを着た新婦が近づいてくるのを見て、新郎側の客たちも皆、驚愕した。

男性はその物音に気づき、車椅子を動かし、ゆっくりと振り返った。

星川理緒は彼の前に立ち止まり、目の前のハンサムな男性を見つめた。その目に驚きの色が閃き、すぐに手を差し出した。「こんにちは。あなたの結婚には新婦が足りないと聞きました。ちょうど私の新郎も逃げたので、私たち、結婚しませんか？」