魂が見た真実——裏切りの家

蝶よ花よと育てられた私が、十七の年を越せずに死にかけるとは、皮肉なものだ。

死の淵をさまよう私の魂は、思いがけず体から抜け出し、あちこちを彷徨った。

そこで初めて知った。継母の献身的な看病は偽りであり、継妹の姉妹愛も嘘、そして父の寵愛すらも虚構だったということを。誰もが、私の死を望んでいたのだ。

気にも留めていなかった婚約者に至っては、とうの昔に継妹と懇ろになっていた。

奇跡的に魂が肉体に戻り、再びこの世に生を受けた私は、彼らに向かって莞爾と微笑む。「私が生きていて、さぞお喜びでしょうね？」

01

私が病に倒れ、三ヶ月もの昏睡から目覚めた時、部屋にいた者たちの顔には、様々な思惑が浮かんでいた。

口に蜜あり腹に剣ありの継母が、心配そうな顔で歩み寄ってくる。「憶柳、やっと目が覚めたのね。この数日、毎日あなたのことを祈っていたのよ」

柔和な仮面の下には、偽りと毒に満ちた心が隠されている。

どうりで今まで、その正体を見抜けなかったわけだ。

部屋にいる誰もが偽善に満ちた気遣いを浮かべる中、ただ一人、私の弟――幼い頃から反抗的だと疎まれてきた少年の瞳にだけは、偽りのない憂いの色が浮かんでいた。

三ヶ月近くも眠り続け、魂が体を離れるという経験をしなければ、この柳家で実の弟である楚風華を除いた全員が、私の死を待ち望んでいることなど知り得なかっただろう。

「風華、こちらへ」私はか細いが、しかし確固たる声で彼を呼んだ。

皆が驚きの表情で私を見つめる。

実の母が亡くなって以来、私はその死を当時まだ幼かった弟のせいだと決めつけ、憎んできた。

そして私自身は殻に閉じこもり、弟を顧みることなく、人の良さそうな継母に彼の養育を丸投げにしてきたのだ。

だが今、それがどれほど大きな過ちだったかに気づいた。

「生死の境をさまよううち、夢うつつに母上の夢を見ました。弟が素行も悪く学問にも身が入らないと話すと、私がしっかりと面倒を見るようにと。……明日と言わず、今日中に風華の荷物をすべて私の部屋へ移しなさい」

「憶柳、あなたはまだ病み上がりですわ。風華のしつけを急ぐことはありません」 継母が制止しようとしたが、私はその言葉を遮った。

「もう決めたことです。これ以上は結構。 今日から風華は私と暮らし、私が直々に面倒を見ます」 私の声には、反論を許さない響きがあった。

私の決意が固いと見た継母はそれ以上何も言わず、ただ体を大切にするようにとだけ告げた。

「お姉様が目を覚まされて、本当によかったですわ。これで姜様もお心を安められるでしょう」

「あの方は何度もお見舞いにいらして、お姉様が目覚めるのを心待ちにしていらっしゃいましたのよ」

継妹の楚玫が、心からの喜びを装って弾んだ声で言う。

もし魂が彷徨っていた時、彼女と私の婚約者である姜楓が部屋で睦言を交わしているのを目にしていなければ、その言葉を信じてしまったかもしれない。

「あなた、姜楓とはずいぶん親しいのね？」 私が彼女をまっすぐに見つめると、楚玫の顔が、一瞬、醜く歪んだ。私の言葉が図星だったのだろう。

すかさず継母が割って入る。「姜様は五日おきにいらしているのよ。この屋敷の者なら誰でも、あの方があなたをどれほど想っているか知っていますわ」

「そうですわ、お姉様」楚玫はこわばった表情で相槌を打った。

私の瞳の奥に、誰にも気づかれぬほどの冷たい光が宿った。