ロボットの私は、誕生日だけ生き返る

恋人は、彼の忘れられない女性に、私の命を譲れ、と言った。

私が沈黙していると、彼は焦りを露わにした。

「以前、二度も命を譲ってくれたじゃないか。君は何ともなかっただろう？ どうせ死なないんだ。彼女を救ったところで、君に何の損がある？」

「宋梔、君がそんなに自己中心的で、見殺しにするような人間だとは思わなかった！」

だが、彼は知らない。命を譲った後、私は一度死んでいるということを。

これまで二度も生き返ることができたのは、システムのおかげだ。

彼が一度、私の誕生日を一緒に祝ってくれさえすれば、私は一年分の新しい命を得られる。

毎年そばにいると、彼は約束してくれた。

彼を悲しませたくなくて、誕生日に必ずそばにいてくれることを何度も確認した上で、私は頷いた。

来週は、私の誕生日。システムは、復活を待つ間、私をロボットの身体でこの世に留まらせる。

しかし、彼は私のことなどすっかり忘れていた。

私の誕生日に、あの女性と結婚式を挙げたのだ。新聞の一面は、二人のウェディングフォトで埋め尽くされていた。

私が騒ぎ立てるのを恐れたのだろう。彼から警告のメッセージが届いた。【若汐は体が弱い。彼女の願いを叶えるために式を挙げるだけだ。騒ぎは起こすな】

死人が騒ぎなど起こせるはずもないのに。

私は、騒がなかった。

だが、私の機械の身体を目にした恋人は、狂ったように取り乱した。

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「宋梔、君が若汐に命を譲ってくれるなら、すぐにでも結婚式を挙げよう！」

陸淮は眉をひそめ、苦渋の表情を浮かべていた。 頼み事をしているはずなのに、その態度はどこまでも傲慢だった。

周若汐は病室のベッドに横たわり、青白い顔でか細い息をしている。今にも息絶えそうな様子でありながら、殊勝な態度を装うことは忘れない。

「淮、やめて。宋梔を困らせないで。たとえ彼女が死なないとしても、私を助ける義務はないわ」

「私がいなくなれば、あなたたちは幸せになれる。もう私のことで喧嘩しなくても済むのよ……」

陸淮は石のように顔をこわばらせた。「宋梔、これは痴話喧嘩じゃないんだぞ。人の命がかかっているんだ！いい加減、わがままを言うのはやめろ！」

彼も、命が大事なことくらいは分かっているらしい。では、私の命は命ではないとでも言うのだろうか。

死なないからといって、私の命は好き勝手に奪っていいものなのか。

けれど、私だって痛いのだ。

誰かに命を譲るということは、その人が死の淵で味わうすべての苦痛を、私が引き受けなければならないということ。

私はかろうじて口を開いた。「淮……怖い、の……」

人の命を奪うほどの苦痛は凄まじい。私はそれを、すでに二度も経験している。

もう、心底怖かった。

だが、陸淮の顔に私を案じる色は微塵もなく、むしろ苛立ちを隠そうともしない。

「宋梔、また感傷に浸っているのか？ やったことがないわけでもあるまいし、今さら何を怖がることがあるんだ」

「君は、ただ若汐を助けたくないだけじゃないのか！」

彼は一度目を閉じると、意を決したように言った。「若汐を助けてくれたら、君との入籍を認めよう。正式な“陸夫人”にしてやる」

「宋梔、君が望んでいたのは、これだろう？ 約束する」

周若汐が、さも健気な様子で陸淮の手を引く。「だめよ！あなたにそんな犠牲は払わせられないわ！それなら、私が死んだ方がましよ！」

陸淮は周若汐の頭を撫で、優しい声で囁いた。「馬鹿なことを言うな。君を死なせたりするものか」

一人が泣き、一人が慰める。その姿は、まるで苦難を乗り越えようとする恋人同士のようだった。そして、その苦難の原因こそが、見殺しにしようとしている私、というわけだ。

周若汐が病気になったのは自業自得で、私とは何の関係もないのに。

もともと陸淮は私の婚約者で、来年には結婚する約束をしていたのに。

それでも私は、極悪非道な悪者に仕立て上げられていた。

おそらく、私がこれまで陸淮の前ではいつも従順で、卑屈で、ご機嫌取りだったからだろう。

だから、彼に逆らうことなど許されないのだ。

それに、実際、私は彼から離れられない。

固く握り締められた二人の手を見つめ、私は自分の掌を握りしめた。

「……分かったわ。助ける」

周若汐の目に、一瞬、喜びの色が浮かんだ。「本当、宋梔？助けてくれるのね、ありがとう……」

「彼女に礼を言う必要はない！」

陸淮は周若汐の言葉を遮ると、嘲るような視線で私を見下ろした。

「宋梔、自分を高尚に見せるな。 これは取引だ。“助ける”なんて言葉を、君が使うな」

「おめでとう。ようやく願いが叶うな、“陸夫人”」