彼の裏切りが、彼女の真の力を解き放った

この五年間、私は機械の中の幽霊、彼の輝かしいキャリアを影で支える秘密の設計者だった。

恋人である浩人のために、私は自社の数百億円規模のソフトウェア「Aura」を匿名で開発した。

そして、その隠れた影響力を使い、彼を1000キロ近く離れた新都市のスタープロジェクトリーダーに押し上げたのだ。

すべては、二人で築くはずだった未来のために。

しかし、サプライズで彼のもとへ転属した私を待っていたのは、新しいアシスタントのキラと抱き合う彼の姿だった。

数日前に動画で見た、彼のバイクの後ろで笑っていた、あの女。

彼はキラを「クライミングパートナー」、ただの友達だと言った。

それなのに、彼女が会社に数億円の損害を与えるミスを犯した時、浩人は彼女を庇った。

役員フロアの全員の前で、彼は私に牙を剥き、彼女の失敗を私のせいにしたのだ。

「ここのプレッシャーに耐えられないなら」

彼は侮辱に満ちた声で、せせら笑った。

「本社にでも帰ったらどうだ？」

私が人生のすべてを捧げて築き上げた男が、他の女を守るために、私をクビにした。

世界が砕け散った、その瞬間。エレベーターの到着を告げるチャイムが鳴った。

CTOが降り立ち、涙に濡れた私の顔と、怒りに燃える浩人の顔を見渡した。

彼はまっすぐに私の恋人を見据え、危険なほど静かな声で言った。

「君は、この会社のオーナーに、その口の利き方をするのか？」

第1章

エリカ POV:

恋人との二年間にわたる、1000キロの距離を終わらせたのは、航空券ではなかった。

たった15秒の、スマホの動画だった。

オフィスは死のように静まり返っていた。午前二時にしか存在しない、息が詰まるような沈黙。

聞こえるのは、コンピューターの低い唸り声と、肋骨の裏で狂ったように鳴り響く自分の心臓の音だけ。

巨大なデータパッケージのコンパイルを待っていた。五分で終わることもあれば、一時間かかることもある作業。

時間をつぶすために、私はいつものように、スマホをスクロールした。

友達の赤ちゃんの写真や、南の島でのバカンスの写真を無心でスワイプしていた親指が、ある動画の上で止まった。

知らない女が、生き生きとした表情で、カメラに向かって笑っている。

そばかすの散った鼻、無造作に束ねられた黒髪。生命力に満ち溢れていた。

彼女はバイクの後部座席に乗り、運転手の体に腕をしっかりと回している。

運転手は背中を向けていたが、そのレザージャケットには見覚えがあった。

付き合って三年の記念日に、私がプレゼントしたものだ。

女が身を乗り出し、運転手の耳元に唇を寄せる。エンジンの轟音に負けないよう、叫んでいる。

風が彼女の髪を顔にかき乱すが、その声は驚くほど鮮明に聞こえた。

「てっぺんまで競争よ、佐伯！負けた方がラーメン奢りな！」

動画の下のキャプションには、クライミングウォール、ラーメン、そしてウィンクする顔の絵文字が並び、ハッシュタグ「#クライミングパートナー」と添えられていた。

佐伯。

息が、止まった。

私の世界のすべてが、手の中の小さな光る画面に収束していく。

彼がほんの一瞬だけ、わずかに顔を向けた。街灯が、彼のシャープな顎のラインを照らし出す。

浩人。

指先の感覚が麻痺していくのを感じながら、私は彼の連絡先をタップした。

コール音が一度、二度、三度と鳴って、彼が出た。

「もしもし、エリカ。どうした？もう遅いぞ」

彼の声はくぐもっていて、遠かった。

背後からは、騒がしい音楽、人々の叫び声、グラスのぶつかる音といった喧騒が聞こえる。パーティーのようだ。

「どこにいるの？」

殺風景なオフィスの静寂の中で、自分の声が空虚に響いた。

「ああ、ジムの連中とちょっと飲んでるだけだよ」

彼は少し早口に言った。

「でかいプロジェクトが終わったから、その打ち上げ」

女の甲高い笑い声が、彼の電話のすぐ近くで響いた。動画と同じ笑い声だった。

「浩人」

私の声は、かろうじて囁きになった。

「誰といるの？」

「チームの奴らだけだって、エリカ。心配するな。もうすぐ帰るから」

彼の言葉は安心させようとするものだったが、私のささくれた神経をやすりで削るように感じられた。

私はそれ以上何も言わずに電話を切った。

家までの運転は、記憶が曖昧だ。

自分の駐車スペースに車を停め、エンジンが冷えていくカチカチという音を聞きながら、私は何度も、何度も、何度も、その動画を再生した。

ジャケットは間違いなく彼のもの。ハンドルからぶら下がっているヘルメットは、私が彼に買うように言ったものだ。

コメント欄にスワイプする。

「ClimbLife」というユーザーが書き込んでいた。

「お二人、すごくお似合いですね！」

動画の女、プロフィール名が「新井キラ」となっている彼女は、笑う絵文字を並べて返信していた。

「最高のクライミングパートナーなの！いつも私を成長させてくれる！」

彼女のプロフィールをクリックした。公開設定だった。

切り立った岩壁を登る彼女の写真が、次から次へと現れる。引き締まった、力強い体。

そして、そのうちの十数枚には、浩人がいた。

崖の麓で彼女の隣に立っていたり、見たこともない人々のグループと笑い合っていたり、集合写真ではさりげなく彼女の肩に腕を回していたり。

彼はクライミングが好きだった。大学時代、私のキャリアが軌道に乗り、彼の野心が彼を二年前、福岡に送るまでは、二人で一緒に行っていた。

引っ越してからは忙しくて行けていないと言っていた。週末はほとんど仕事をしていると、私に言っていた。

彼は新しい街にいるのだ、と自分に言い聞かせた。新しい友達を作るのは許されることだ。健全なことだ。

でも、彼の生活、彼の本当の生活についての私の知識は、完全な空白だった。

曖昧な安心の言葉と、ますます遠く感じられる未来の約束で埋められた、二年間もの空白。

もう、限界だった。

深夜の電話と、すっぽかされた記念日の数々で、二年間も引き伸ばされてきた私の忍耐の糸が、ついに、ぷつりと切れた。

来月に予定していた転属。そのために私が18時間労働を続けて勝ち取った転属は、もう来月ではない。

今、この瞬間にするのだ。

二十四時間後、私は福岡にあるオムニテックタワーの、光り輝くロビーに立っていた。

傍らには、私の衝動的なフライトを物語るキャリーケースが、静かに佇んでいた。

「桐谷エリカ様！」

受付の女性が、満面の笑みで私を迎えてくれた。

「城崎様から、近々こちらへ転属されると伺っておりましたが、まさか今日とは！光栄です。『Aura』フレームワークは伝説ですから。浩人さんも、ようやくあなたが来てくれて、さぞお喜びでしょう」

私は引きつった笑みを浮かべた。浩人は、私が来ることを知らない。

「彼はオフィスにいますか？」

「はい。たった今、新しいアシスタントの方を連れて上がられました。役員フロアにご案内しますね」

エレベーターに乗っている時間が、永遠のように感じられた。

磨き上げられたステンレスの壁が、歪んだ私自身を映し出す。

1000キロの距離を埋める橋を架けるために、睡眠も、週末も、恋人との時間も犠牲にしてきた女。

すべては、私たちが共有した夢のためにやったことだ。彼のための役員室、私たちのための共同生活。

私は彼の成功を支える影の建築家であり、私たちの会社全体がその上に築かれているソフトウェアフレームワーク「Aura」の匿名の創造主だった。

彼は私のことを、ただの優秀なソフトウェア設計者だと思っている。

私が機械の中の幽霊であり、福岡のプロジェクトリーダーに彼を静かに推薦し、私たちのCTOである城崎譲に、彼こそがその仕事にふさわしい男だと説得した張本人だとは、夢にも思っていない。

私は、彼の後ろではなく、隣に立つために、ここに来たのだ。

エレベーターのドアが、静かなチャイムと共に滑るように開いた。

そして、彼女がいた。

浩人のオフィスの外に立ち、タブレットを手にしていたのは、動画の女。新井キラ。

受付の言葉が頭の中でこだまする。彼の、新しいアシスタント。

彼女は顔を上げ、私のスーツケースを見て、ほんの一瞬、その笑顔を曇らせた。

私は彼女に向かって歩いた。大理石の床に、ヒールの音が響く。

「こんにちは」

私は、自分でも驚くほど落ち着いた声で言った。

「桐谷エリカです。本社から転属してきたソフトウェア設計者です」

私は手を差し出した。

彼女はそれを取り、その握手は力強く、彼女の目は私の顔と、閉ざされた浩人のオフィスのドアとの間を行き来した。

「新井キラです。浩人さんの新しいプロジェクトアシスタントです」

彼女が彼の名前を口にするその響き――あまりにも親密で、あまりにも気安くて――私の胃が締め付けられた。

その瞬間に、わかった。これがただの友情以上のものであることを。

彼女の顔は動画で見たのと同じ、生き生きとした笑顔だったが、間近で見ると、その瞳には所有欲のような火花が散っていた。

私はすぐに彼女の声に気づいた。

「あなたの動画、見ましたよ」

私は声を落として言った。

「バイクのやつ」

彼女の親しげな態度は消え去り、冷たく値踏みするような視線に変わった。

「エリカ？」

背後から、浩人の声がした。

私はゆっくりと振り返った。

彼はオフィスの戸口に、ファイルを手に立っていた。

フライト中ずっとしがみついていた希望、これがすべて誤解だという必死の思いが、蒸発した。

彼の瞳、私が五年間愛した温かい茶色の瞳が、大きく見開かれていた。

しかし、それは喜びではなかった。愛でもなかった。

そこにあったのは、純粋で、混じりけのない、衝撃だけだった。