彼の裏切りが、彼女の真の力を解き放った
彼の裏切りが、彼女の真の力を解き放った 第1章
この五年間、私は機械の中の幽霊、彼の輝かしいキャリアを影で支える秘密の設計者だった。
恋人である浩人のために、私は自社の数百億円規模のソフトウェア「Aura」を匿名で開発した。
そして、その隠れた影響力を使い、彼を1000キロ近く離れた新都市のスタープロジェクトリーダーに押し上げたのだ。
すべては、二人で築くはずだった未来のために。
しかし、サプライズで彼のもとへ転属した私を待っていたのは、新しいアシスタントのキラと抱き合う彼の姿だった。
数日前に動画で見た、彼のバイクの後ろで笑っていた、あの女。
彼はキラを「クライミングパートナー」、ただの友達だと言った。
それなのに、彼女が会社に数億円の損害を与えるミスを犯した時、浩人は彼女を庇った。
役員フロアの全員の前で、彼は私に牙を剥き、彼女の失敗を私のせいにしたのだ。
「ここのプレッシャーに耐えられないなら」
彼は侮辱に満ちた声で、せせら笑った。
「本社にでも帰ったらどうだ？」
私が人生のすべてを捧げて築き上げた男が、他の女を守るために、私をクビにした。
世界が砕け散った、その瞬間。エレベーターの到着を告げるチャイムが鳴った。
CTOが降り立ち、涙に濡れた私の顔と、怒りに燃える浩人の顔を見渡した。
彼はまっすぐに私の恋人を見据え、危険なほど静かな声で言った。
「君は、この会社のオーナーに、その口の利き方をするのか？」
第1章
エリカ POV:
恋人との二年間にわたる、1000キロの距離を終わらせたのは、航空券ではなかった。
たった15秒の、スマホの動画だった。
オフィスは死のように静まり返っていた。午前二時にしか存在しない、息が詰まるような沈黙。
聞こえるのは、コンピューターの低い唸り声と、肋骨の裏で狂ったように鳴り響く自分の心臓の音だけ。
巨大なデータパッケージのコンパイルを待っていた。五分で終わることもあれば、一時間かかることもある作業。
時間をつぶすために、私はいつものように、スマホをスクロールした。
友達の赤ちゃんの写真や、南の島でのバカンスの写真を無心でスワイプしていた親指が、ある動画の上で止まった。
知らない女が、生き生きとした表情で、カメラに向かって笑っている。
そばかすの散った鼻、無造作に束ねられた黒髪。生命力に満ち溢れていた。
彼女はバイクの後部座席に乗り、運転手の体に腕をしっかりと回している。
運転手は背中を向けていたが、そのレザージャケットには見覚えがあった。
付き合って三年の記念日に、私がプレゼントしたものだ。
女が身を乗り出し、運転手の耳元に唇を寄せる。エンジンの轟音に負けないよう、叫んでいる。
風が彼女の髪を顔にかき乱すが、その声は驚くほど鮮明に聞こえた。
「てっぺんまで競争よ、佐伯！負けた方がラーメン奢りな！」
動画の下のキャプションには、クライミングウォール、ラーメン、そしてウィンクする顔の絵文字が並び、ハッシュタグ「#クライミングパートナー」と添えられていた。
佐伯。
息が、止まった。
私の世界のすべてが、手の中の小さな光る画面に収束していく。
彼がほんの一瞬だけ、わずかに顔を向けた。街灯が、彼のシャープな顎のラインを照らし出す。
浩人。
指先の感覚が麻痺していくのを感じながら、私は彼の連絡先をタップした。
コール音が一度、二度、三度と鳴って、彼が出た。
「もしもし、エリカ。どうした？もう遅いぞ」
彼の声はくぐもっていて、遠かった。
背後からは、騒がしい音楽、人々の叫び声、グラスのぶつかる音といった喧騒が聞こえる。パーティーのようだ。
「どこにいるの？」
殺風景なオフィスの静寂の中で、自分の声が空虚に響いた。
「ああ、ジムの連中とちょっと飲んでるだけだよ」
彼は少し早口に言った。
「でかいプロジェクトが終わったから、その打ち上げ」
女の甲高い笑い声が、彼の電話のすぐ近くで響いた。動画と同じ笑い声だった。
「浩人」
私の声は、かろうじて囁きになった。
「誰といるの？」
「チームの奴らだけだって、エリカ。心配するな。もうすぐ帰るから」
彼の言葉は安心させようとするものだったが、私のささくれた神経をやすりで削るように感じられた。
私はそれ以上何も言わずに電話を切った。
家までの運転は、記憶が曖昧だ。
自分の駐車スペースに車を停め、エンジンが冷えていくカチカチという音を聞きながら、私は何度も、何度も、何度も、その動画を再生した。
ジャケットは間違いなく彼のもの。ハンドルからぶら下がっているヘルメットは、私が彼に買うように言ったものだ。
コメント欄にスワイプする。
「ClimbLife」というユーザーが書き込んでいた。
「お二人、すごくお似合いですね！」
動画の女、プロフィール名が「新井キラ」となっている彼女は、笑う絵文字を並べて返信していた。
「最高のクライミングパートナーなの！いつも私を成長させてくれる！」
彼女のプロフィールをクリックした。公開設定だった。
切り立った岩壁を登る彼女の写真が、次から次へと現れる。引き締まった、力強い体。
そして、そのうちの十数枚には、浩人がいた。
崖の麓で彼女の隣に立っていたり、見たこともない人々のグループと笑い合っていたり、集合写真ではさりげなく彼女の肩に腕を回していたり。
彼はクライミングが好きだった。大学時代、私のキャリアが軌道に乗り、彼の野心が彼を二年前、福岡に送るまでは、二人で一緒に行っていた。
引っ越してからは忙しくて行けていないと言っていた。週末はほとんど仕事をしていると、私に言っていた。
彼は新しい街にいるのだ、と自分に言い聞かせた。新しい友達を作るのは許されることだ。健全なことだ。
でも、彼の生活、彼の本当の生活についての私の知識は、完全な空白だった。
曖昧な安心の言葉と、ますます遠く感じられる未来の約束で埋められた、二年間もの空白。
もう、限界だった。
深夜の電話と、すっぽかされた記念日の数々で、二年間も引き伸ばされてきた私の忍耐の糸が、ついに、ぷつりと切れた。
来月に予定していた転属。そのために私が18時間労働を続けて勝ち取った転属は、もう来月ではない。
今、この瞬間にするのだ。
二十四時間後、私は福岡にあるオムニテックタワーの、光り輝くロビーに立っていた。
傍らには、私の衝動的なフライトを物語るキャリーケースが、静かに佇んでいた。
「桐谷エリカ様！」
受付の女性が、満面の笑みで私を迎えてくれた。
「城崎様から、近々こちらへ転属されると伺っておりましたが、まさか今日とは！光栄です。『Aura』フレームワークは伝説ですから。浩人さんも、ようやくあなたが来てくれて、さぞお喜びでしょう」
私は引きつった笑みを浮かべた。浩人は、私が来ることを知らない。
「彼はオフィスにいますか？」
「はい。たった今、新しいアシスタントの方を連れて上がられました。役員フロアにご案内しますね」
エレベーターに乗っている時間が、永遠のように感じられた。
磨き上げられたステンレスの壁が、歪んだ私自身を映し出す。
1000キロの距離を埋める橋を架けるために、睡眠も、週末も、恋人との時間も犠牲にしてきた女。
すべては、私たちが共有した夢のためにやったことだ。彼のための役員室、私たちのための共同生活。
私は彼の成功を支える影の建築家であり、私たちの会社全体がその上に築かれているソフトウェアフレームワーク「Aura」の匿名の創造主だった。
彼は私のことを、ただの優秀なソフトウェア設計者だと思っている。
私が機械の中の幽霊であり、福岡のプロジェクトリーダーに彼を静かに推薦し、私たちのCTOである城崎譲に、彼こそがその仕事にふさわしい男だと説得した張本人だとは、夢にも思っていない。
私は、彼の後ろではなく、隣に立つために、ここに来たのだ。
エレベーターのドアが、静かなチャイムと共に滑るように開いた。
そして、彼女がいた。
浩人のオフィスの外に立ち、タブレットを手にしていたのは、動画の女。新井キラ。
受付の言葉が頭の中でこだまする。彼の、新しいアシスタント。
彼女は顔を上げ、私のスーツケースを見て、ほんの一瞬、その笑顔を曇らせた。
私は彼女に向かって歩いた。大理石の床に、ヒールの音が響く。
「こんにちは」
私は、自分でも驚くほど落ち着いた声で言った。
「桐谷エリカです。本社から転属してきたソフトウェア設計者です」
私は手を差し出した。
彼女はそれを取り、その握手は力強く、彼女の目は私の顔と、閉ざされた浩人のオフィスのドアとの間を行き来した。
「新井キラです。浩人さんの新しいプロジェクトアシスタントです」
彼女が彼の名前を口にするその響き――あまりにも親密で、あまりにも気安くて――私の胃が締め付けられた。
その瞬間に、わかった。これがただの友情以上のものであることを。
彼女の顔は動画で見たのと同じ、生き生きとした笑顔だったが、間近で見ると、その瞳には所有欲のような火花が散っていた。
私はすぐに彼女の声に気づいた。
「あなたの動画、見ましたよ」
私は声を落として言った。
「バイクのやつ」
彼女の親しげな態度は消え去り、冷たく値踏みするような視線に変わった。
「エリカ？」
背後から、浩人の声がした。
私はゆっくりと振り返った。
彼はオフィスの戸口に、ファイルを手に立っていた。
フライト中ずっとしがみついていた希望、これがすべて誤解だという必死の思いが、蒸発した。
彼の瞳、私が五年間愛した温かい茶色の瞳が、大きく見開かれていた。
しかし、それは喜びではなかった。愛でもなかった。
そこにあったのは、純粋で、混じりけのない、衝撃だけだった。
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