復讐の代償は、悪魔への身捧げ

不意の流産から三日が経ち、夫のジョージ・ウッドは妊娠八ヶ月の私の義妹を家に連れて帰ってきた。

義母は言った。 「ウッド家には後継者が必要なのよ。 」

父は言った。 「クララ、寛容を学ばなければならない。 」

義妹が事故に遭ったとき、ジョージは私を無理やり病院に連れて行った。 「彼女の血をすべて抜いても、サヴァンナを救わなければならない。 」

「クララ、あなたは幸運だと思うべきだ。 まだ残された価値があるんだから。 」 ジョージの冷たい言葉が私の心を突き刺した。 「今すぐ出て行け。 」

私は病院の廊下で孤独に死を待っていたが、誰も知らない。 私はジョージの最大のライバル、地獄の使者と取引をしていたことを。

……

「サヴァンナが私の後継者を妊娠している。 」

ジョージはサヴァンナの手を握り、感情がほとんど表に出ないが、それでも私の心を氷の錐で貫くようだった。

一週間前、私は手術台の上に横たわり、医者の悲しげな声が耳に残った。 「申し訳ありません、ウッド夫人。 流産による大量出血で子宮がひどく損傷し、今後妊娠するのは難しいでしょう。 」

私は泣き崩れ、気を失いそうになった。 ジョージは私の手をしっかり握り、「クララ、大丈夫だよ。 子供がいなくても君は私の唯一の妻だ。 君を愛している。

」と優しい声で言った。 でも今、彼は私の家族の前で、彼と私の義妹の「良い知らせ」を発表している。

義母のジュリアがすぐに歓声を上げ、サヴァンナのそばに駆け寄り、彼女の膨らんだお腹を慎重に撫でた。 「サヴァンナ、あなたは素晴らしい!本当に我が家の功労者だわ!」

彼女は私を見て、偽りの笑みを浮かべながら、目には挑発の色を浮かべた。 「クララ、特に問題ないよね?結局、ジョージはウッド家の唯一の後継者で、子供が必要なんだから。 」

私は震える体でジョージを見つめた。 「ジョージ、あなたは冗談を言っているのよね……」

「冗談ではない。 」 ジョージは私を遮り、スーツの内ポケットから書類を取り出して茶卓に投げた。 「これはDNA鑑定書だ。 サヴァンナが妊娠しているのは私の子供だ。

」 紙が散らばった瞬間、私の視界がぼやけた。

妊娠32週、八ヶ月……

彼は既にサヴァンナと関係を持っていたのか。

深夜の「残業」や突然の「出張」は、すべて彼の嘘だったのかもしれない。

「子供が生まれたら、約束通り君の子供だと公表する。 」 ジョージの声には施しのような響きがあった。 「誰も君の立場を奪えない。 クララ、君は永遠のウッド夫人だ。 」

「でも補償として、」ジョージは話を変え、目が鋭くなった。 「君の研究成果をすべて譲り渡し、特許をサヴァンナに譲渡するんだ。

」 ジュリアがすぐに声を上げ、興奮して声が高くなった。 「そうよクララ、ジョージがどれだけ君を大事にしているかわかるでしょう!これでいいのよ。 妊娠の負担はしなくて済むし、身分を守れるのだから。 」

「サヴァンナも彼女の夢を実現でき、製薬研究所でインターンシップを始めることができるわ。 さあ、早く答えて。 」

私は父を見た。 彼はソファに座ってコーヒーを飲み、一口ずつゆっくりと言った。 「クララ、寛容を学びなさい。 そんなに自分勝手であってはならない。

」 目の前の偽善者たちを見つめた。 義母の貪欲、父の冷淡、夫の裏切りは、密閉された網のように私を包み込み、息ができなくなる。

私の研究成果は、何度も夜を明かし、どれだけの努力を注いだか、彼らはそれを簡単に奪おうとしている!

「いいえ!私は拒否します!」

瞬間、全員の顔色が暗くなった。

「クララ、あまりにも自分勝手だ!」ジュリアは叱った。

父も眉をひそめ、厳しい口調で言った。 「なんて未熟な者だ!小さなことのために家全体を壊す気か?」

「ごめんなさい、私が悪いの。 皆、怒らないで。 」

サヴァンナがまた演技を始めた。 彼女はか弱くて優しいふりをするのが得意だ。

「子供を産んだらすぐに出て行くわ、クララ、喧嘩しないで。 」

「これは花屋を通りかかったときに買ったシャンパンローズよ。 君の一番好きな花だと覚えているわ。 君にあげるから、どうか許して。 」

サヴァンナは私の健康診断の報告書を見たことがある。 私が花粉アレルギーであることをよく知っている。

彼女が差し出した花を避けて、厳しい声で言った。 「来ないで!」

私が手を上げた途端、サヴァンナは誰かに強く押されたかのように、床に激しく倒れ込んだ。

「きゃー!」

「サヴァンナ!」悲鳴に続いて、ジュリアはすぐに飛び込んでサヴァンナを抱きしめ、私を憎しみの目で見た。 「クララ!なぜサヴァンナを押したの?彼女は妊婦なのに!」

「私はやってない——咳!」喉が急激に痙攣し、喘息が発作しそうだ!

「まだ弁解するつもりか!」父は怒りに震えていた。

「花をどけて!」私は足で床に落ちたバラを蹴って遠ざけた。

しかし、その行動が彼らの怒りを完全に引き起こした。

父は花束を拾い、私の顔に投げつけた。 「クララ、お前はあまりにもひどい!」

ジョージは顔を青ざめ、「ひざまずけ!サヴァンナに謝れ!」

「嫌だ!助けて!私は……」

私は花粉に深刻なアレルギーがあると、彼らは知っているはずだ!

「また演技だ。 」父は冷たく言った。

「彼女を放っておいて、まずサヴァンナを病院に連れて行こう。 彼女の具合が良くない。 」ジュリアの声は焦りで震えていた。

サヴァンナはジョージの胸前の服をしっかりと掴み、震える声で言った。 「赤ちゃんは大丈夫かしら?ジョージ、私怖い。 」

「心配しないで、もうすぐ病院に着くから。 」

彼らはサヴァンナを囲んで去って行った。 誰も私を振り返ることはなかった。

私は地面に崩れ落ち、肺の空気が限界まで絞り出されていくのを感じた。

しかし、生きるための強い意志が私を駆り立てた。 私は携帯電話に這い寄り、その番号にダイヤルし、最後の力を振り絞って助けを求めた。

「お願い……助けて……」