代用品の私は婚約破棄を選び、ライバル企業の御曹司に溺愛される

今、小林凛はヴィクラムテクノロジー社の社長室の外に立っている。彼女の手にはトレイがあり、その上には彼女が自分で淹れたコーヒーが二杯置かれている。

彼女は、恋人の佐藤暁と一緒に、来月の結婚式の準備について話し合いたかったのです。

凛は自然と笑みを浮かべ、社長室のドアノブに手をかけた。

冷たい金属の感触。

しかし、ドアは完全に閉まっておらず、わずかに隙間が開いていた。

中から、ひそやかな話し声が聞こえる。

「……本当に、来月、凛さんと結婚するの？」

その声は、最近アメリカから帰国し、副社長として鳴り物入りで入社した、杉野雅のものだった。声が、微かに震えている。

凛の心臓が、どくん、と大きく跳ねた。

杉野雅は、佐藤暁の幼なじみであり、初恋の相手でした。

副社長のポストは、本来なら小林凛のものでした。というのも、この会社は7 年前に彼女と佐藤晓が一緒に設立したもので、彼女の全ての努力が注がれた場所だったからです。ですから、そのポストが杉野雅に与えられたと知った時、彼女は長い間落ち込んでいました。

指がドアノブの上で凍りつき、呼吸が止まる。

中を覗き見るつもりはなかった。

だが、狭い隙間から、暁と雅が窓際に立って向かい合っているのが見えてしまった。

雅の肩が、小さく震えている。

長い、長い沈黙が流れた。

凛の耳には、自分の心臓の音だけが大きく響いている。

やがて、暁が重い溜息をつき、こめかみを強く揉むのが見えた。

彼が苛立っている時の、いつもの癖だ。

「……ああ」

ようやく絞り出された暁の声は、ひどく疲れていた。

「凛とのことか？ あれは……もう、ただの責任だ 習慣、と言ってもいい」

責任。

習慣。

その二つの単語が、鋭い氷の破片となって凛の鼓膜を突き刺した。

胃の奥が、きりりと痛む。

「俺が……ずっと忘れられなかったのは、雅、君だけだ」

暁の言葉が、とどめを刺した。

雅の目から、大粒の涙が滑り落ちるのが見えた。

彼女は、まるで糸が切れた人形のように、ふらりと暁の胸に倒れ込んだ。

暁の体が一瞬、硬直した。

しかし、彼は彼女を突き放さなかった。

それどころか、ためらいがちに伸ばされた彼の腕が、ゆっくりと雅の華奢な背中に回され、抱きしめる形になった。

凛の頭の中で、何かが轟音を立てて崩れ落ちた。

過去七年間の、暁の不可解な冷たさ。

記念日を忘れられたこと。

深夜の無言電話。

そのすべてが、この瞬間に一本の線で繋がった。

自分は、ただの代用品だった。

彼の「忘れられない人」が戻ってくるまでの、都合のいい存在。

彼女の目には、部屋の壁に掛けられている、会社の沿革を示す写真が映り込んでいた。だからこそ、彼は副社長のポストを杉野雅に与えたのだ。

事業は、最初は6 畳ほどのアパートから始まりましたが、今では丸の内の高層ビルにオフィスを構えるまで成長しました。

この道は、決して平坦な道ではありません。

資金繰りに困る夜であれ、プログラムの不具合で一晩中働かなければならない夜であれ、彼女は常に晓のそばにいてくれました。

彼の才能を信じ、彼の夢を応援すること――それこそが、凛が生きている意味なのです。

来月、彼らは小さな結婚式を挙げる予定です。

7 年間のすべての努力が報われる時が、もうすぐ来ます。その瞬間は、すぐそこにあります。

強烈な吐き気が、喉元までせり上がってくる。

凛はとっさに空いていた方の手で口を覆い、嗚咽を必死に押し殺した。

足がもつれ、一歩後ずさる。

その瞬間、トレイが傾き、二つのコーヒーカップが「カチャリ」とごく小さな音を立てた。

凛は息を呑んだ。

しかし、室内の二人は感傷的な空気に浸っているのか、その小さな物音には気づかなかったようだ。

凛は、まるで疫病神から逃げるように、その場から駆け出した。

どこをどう走ったのか、覚えていない。

気づけば、非常階段の冷たい壁に背中をもたせ、ずるずると床に座り込んでいた。

「はっ……はっ……」

荒い呼吸を繰り返しながら、目を固く閉じる。

騙されていた。

この七年間、すべてが欺瞞だった。

ポケットの中で、スマートフォンが震えた。

画面が光り、暁からのLINEメッセージが表示される。

「すまん 今夜、雅の業務引継ぎが終わらない ドレスの試着はキャンセルしてくれ」

以前の自分なら、「お仕事お疲れ様」と健気な返信を送っていただろう。

しかし今、その文字は、凛の心を抉る鋭利な刃物にしか見えなかった。

彼女は無表情のまま、返信せずに画面をロックした。

これまでの従順なコミュニケーションを、自ら断ち切った瞬間だった。

間髪入れず、再びスマートフォンが鳴った。

今度は、病院からの着信だった。

母、小林恵子の心臓の定期検診の予約日を知らせる電話だ。

凛は深く息を吸い込み、震える声を無理やり押し殺して電話に出た。

『はい、小林です ええ、承知しております ありがとうございます』

冷静に、事務的に、病院との会話を終える。

電話を切った後、現実の重みが彼女を完全に覚醒させた。

感傷に浸っている暇はない。

断ち切るべきは、この腐った婚約だけではない。

これからは、たった一人で、母の治療費も、自分の生活も、すべてを支えていかなければならないのだ。

凛は壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

スーツについた埃を、力強く手で払う。

彼女の瞳から、それまでの柔らかな光が消え、冷酷なまでの光が宿っていた。

階段のドアを押し開け、凛は背筋を伸ばして自分の席――営業本部長のデスクへと戻った。

「凛、お疲れー。ドレスの試着どうだった？」

デスクに着くや否や、幼馴染で同僚の清水結衣が、好奇心丸出しの顔で話しかけてきた。

凛はゆっくりと顔を上げ、結衣の目をまっすぐに見つめた。

そして、平坦な声で告げた。

「中止になったの。結婚」

「えっ！？」

驚きに目を見開く結衣を無視して、凛はパソコンの電源を入れた。

彼女は一切の説明をせず、ただまっすぐに画面を見つめ、新しいWordファイルを開いた。

ファイル名入力欄に、彼女は迷いなく三つの文字を打ち込んだ。

「退職届」