クズ夫に捨てられた彼女は、京の大御所の溺愛花嫁となった

「あなた……招待客リストも決まったし、これでようやく、名実ともにあなたの花嫁になれるのね……」

曽根明里がその言葉を紡ぎ終えるより早く、男の唇が彼女の吐息を全て攫っていった。

明里は、男の背に爪を立てた。 その細い指先が白い肌に赤い筋を描いても、彼女は甘く喘ぎ、深い愛情を湛えた瞳は陶酔に霞んでいる。

いつも冷徹な藤原晟真の顔に、この時ばかりは珍しく、溺れるような熱い表情が浮かんでいた。

晟真は、女の腰をさらに深く抱き寄せ、耳元で掠れた声で囁いた。 「もう少しだ、我慢しろ」

ぐっと力を込めた瞬間、二人は抗えない欲望の渦へと深く沈んでいった。

行為の終わりを告げる静寂が訪れると、明里はふわりと晟真の胸に身を預けた。

男の肌に指先でゆっくりと円を描きながら、蘭の花のように甘く、熱い吐息をこぼす。

そのいたずらな手を掴んだ晟真の声は、まるで氷のように冷たかった。 「曽根明里、離婚しよう」 その言葉に、明里の意識は一瞬にして凍りついた。

やがて、その瞳はみるみるうちに赤く染まっていく。 「どうして……?」

結婚して三年。 晟真は、妻が藤原夫人であることを公にできないと言った。 明里は、彼の言葉を信じ、世間に隠れて妻の座に甘んじた。 彼はまた、藤原芳乃の旧宅を管理する人間が必要だと言った。明里は、彼の完璧な曽根執事として、その役割を全うした。

芳乃の屋敷の使用人たちでさえ、あの厳格で堅物な曽根執事が、まさか藤原社長の夫人であるとは、夢にも思わなかっただろう。

時が経つにつれ、明里が自分が彼の妻であると唯一感じられるのは、夜、ベッドの上で彼と肌を重ねる、ほんの一瞬だけになっていた。 だからこそ、明里は心から待ち望んでいたのだ。

自分の身分が公にされる、あの結婚式の日を。 だが、まさか晟真がこれほどあっさりと心変わりするなど、夢にも思わなかった。 晟真は淡々と告げた。

「園宮和花の継母が、彼女を七十歳の性的虐待をする老人に嫁がせようとしている。 藤原夫人の身分だけが、和花をその地獄から救い出せる。 俺が、彼女を助けなければならないんだ」 彼の口調には、一切の相談の余地もなかった。

ただ、有無を言わせぬ命令だけが響く。 「二年だけだ。 二年経てば、必ず復縁する。 君に約束した結婚式も、その時は必ず挙げる」

晟真の言葉を聞いた瞬間、明里は堰を切ったように涙を溢れさせ、一言一言、絞り出すように言った。 「藤原晟真……あなたが彼女を助けたいのは、分かったわ。 でも……私の気持ちを、少しでも考えたことはあるの……?」

明里は耐え難い痛みに身を震わせ、ぎゅっと目を閉じた。

あの年――曽根家は破産した。 高嶺の花と謳われたお嬢様だった明里は、一瞬にして泥の中に突き落とされ、誰もが彼女を踏みつけることができた。

彼女に残された道は、バーでホステスとして働くことだけだった。

そんな明里を救ったのは、晟真だった。 彼は、曽根家が抱えていた最後の借金を肩代わりしてくれた。

彼の会社で、花火デザイナーとして働かせてくれた。

彼は、絶望の淵にあった明里に、人生の新たな希望を与えてくれたのだ。

晟真は、彼女にとって、まさに救いであり、光そのものだった。

明里は、自らの全てを捧げ、晟真と関係を結んだ。

その後、彼女は心から信じていたのだ。 念願叶って愛する人と結婚し、その温もりで晟真の凍てついた心を溶かすことができると。

先週、明里は二人の結婚式を彩る花火の図案を、喜び勇んで晟真に見せたばかりだったというのに。

だが今日、晟真は彼女に離婚を突きつけている。

和花のために。 園宮家のお嬢様、晟真が「命の恩人」と語る、その「妹」のために。

明里が流す涙を、晟真はまるで駄々をこねる子供のそれだとでも言うように、気にも留めずに言い放った。 「君は俺を愛している。 俺のためなら命さえ捧げても構わないと言ったではないか。 これくらいの我慢もできないのか? 園宮暖は、かつて俺の命を救ってくれた。 曽根明里、君はいつも一番物分かりがいい。 俺を失望させないでくれ」

明里は、涙で滲む視界の向こうで、晟真の冷たい横顔を見ていた。

心臓が、まるで幾千もの細い針で、容赦なく、密やかに突き刺されているように痛んだ。

「私が物分かりがいいからって、こんな風に、あっさり捨てられてもいいってことなの!?園宮和花の継母が彼女を嫁がせようとすることと、私に一体何の関係があるのよ!あなたが彼女を助けたいなら、もっと権力のある人と偽装結婚させればいいじゃない!」

明里はヒステリックに叫び、その顔は苦痛に歪んでいた。

だが、晟真の言葉は、さらに深く明里の心を抉る。 「園宮和花が他の誰かと結婚するのは心配だ。 もし、いじめられるようなことがあれば……」

明里は、胸の奥から湧き上がる怒りを通り越し、冷え切った心で、乾いた笑いを漏らした。 「藤原晟真、いじめられるのが心配ですって? あなたが彼女を妹だと思っているのか、それとも、もっと別の何かなのか……それは、あなた自身が一番よく分かっているはずよ!」

「私と離婚したいんでしょう? いいわ、 もう結構よ! 離婚しましょう!」

明里は、震える手で頬を伝う涙を乱暴に拭った。

だが、晟真はそんな明里の様子を気にも留めず、ただ眉をひそめて彼女を見つめたまま、冷徹に言い放った。 「曽根明里、離婚しても俺たちが結婚していたことは、決して口外するな。 外で暖が、まるで俺たちの関係を壊した第三者だなんて噂されるのは困る。 彼女がそんな人間ではないことは、君もよく分かっているはずだ」

晟真は、明里の悲しみや苦痛など、微塵も気にかけてはいなかった。

彼の心に存在するのは、ただ一人の女性――園宮暖の名誉だけだったのだ。

長年、晟真に尽くし、全てを捧げてきた明里の忍耐は、もはや限界を超えていた。 彼女は、衝動に突き動かされるように手を振り上げ、晟真の頬を容赦なく平手打ちした。

「藤原晟真、この数年間、私が馬鹿だったと、そう思ってちょうだい!」