番に拒絶され、敵のアルファに奪われる

生涯の伴侶であるアルファ、桐生蓮に十年尽くしてきた。今日という日は、私が「銀月の群れ」のルナとして戴冠するはずの日だった。私の揺るぎない忠誠が、ようやく報われる祝祭。

だが、式の直前、私は聞いてしまった。彼がベータと話しているのを。彼は私のことを「不毛の土地」と呼び、妊娠した愛人の恵美と私を入れ替えると嘲笑っていた。それどころか、私が三日も経たずに泣きついて戻ってくると賭けまでしていた。

群れの全員の前で、彼は恵美を新しいルナとして紹介し、私の不妊を証明するという偽物の診断書を掲げた。私がその場を去ろうとすると、恵美に暴力を振るったと濡れ衣を着せられた。

蓮のアルファ・コマンドが、私に叩きつけられた。抗えない力に、私は膝から崩れ落ちる。「この女は、未来のルナに手を上げた」と彼は宣言した。その瞳には、底なしの侮蔑が宿っていた。

彼の最後の命令は、鞭打ちだった。銀を編み込んだ鞭が私の背中を無慈悲に引き裂き、彼の戦士たちは私をゴミのように森へ放り投げた。死ぬがままに。

痛みと毒で意識を失い、次に目覚めた時、私は再び囚われの身となっていた。私を見下ろしていたのは、敵対する群れ「黒森」の恐るべきアルファ、黒崎巌。彼はボロボロになった私の服と血の滲む傷に目をやり、冷たく問いかけるような低い声で、何年も私を苦しめてきた言葉を繰り返した。

「役立たずの雌狼、か？」

第1章

ユリ POV:

初めて黒崎巌に会った時、私は彼の捕虜だった。その記憶は痛みと恐怖で霞んでいる。頭の中に響き渡った、冷たく明瞭な声とは対照的に。

それは念話（テレパシー）だった。人狼同士の私的な交信。だが、それは強制的な、心をこじ開けられるような不快なものだった。遠雷のように低く唸る巌の声は、私の伴侶に……蓮に語りかけていた。

「手に入れたぞ、桐生。お前の未来のルナをな」

私は木に縛り付けられ、体中が軋むように痛んでいた。だが、私の心を完全に打ち砕いたのは、蓮の返事だった。彼は新しい恋人と共に朝日を眺めていて、その思考は私に向けられた強烈な嫌悪の波となって伝わってきた。

「好きにしろ」

蓮の声は、何の温かみもなく、念話を通して私の心を切り裂いた。

「そいつに灸を据えてやれ。どうせ役立たずの雌狼だ」

あれはフラッシュバック。悪夢だ。

そして今日、私が初めて彼に身を捧げてから十年。本来なら、私が「銀月の群れ」のルナとして正式に認められる戴冠式の日だった。誰もが、それはただの形式的なものだと言っていた。十年の献身を祝うための、ささやかな儀式だと。

私が間違っていた。

私はアルファの私室にいる蓮を探しに向かっていた。胸には緊張で微かな高鳴りを感じながら。ドアが少しだけ開いていて、そこから彼の声が聞こえてきた。念話ではなく、彼の本当の声。何年もの間、私が気づかないふりをし続けてきた、残酷さを帯びた声だった。

彼はベータの健司と話していた。

「あいつ、本気で今日が自分のための日だと思ってるんだぜ」

蓮は嘲笑った。その声は、私の魂に氷水を浴びせかけるようだった。

「哀れなもんだ」

「どうなさるのですか、アルファ？」

健司が尋ねた。

「何年も前にやっておくべきだったことをするだけだ。この群れに世継ぎをもたらせるルナを発表する。恵美は多産だ。ユリはただの不毛の土地にすぎん」

蓮は低く、醜悪な声で笑った。

「三日やる。三日で奴は泣きついて戻ってくるさ。俺が投げ与えるどんな屑にでも、乞食みたいにすがりついてくる。賭けるか？」

私の心臓は、ただ壊れただけではなかった。塵になった。

儀式用の白いドレスに着替える気にもなれなかった。私は簡素なジーンズと薄手のセーターのまま、式典が開かれる広大な空き地へと向かった。群れのメンバーは全員そこにいて、期待に満ちた顔で私を見ていた。

蓮は私に気づくと、その顔を憤怒の仮面へと歪ませた。彼のアルファ・コマンドが、下位の狼を従わせる力が、私に叩きつけられた。

「どういうつもりだ、ユリ？俺に恥をかかせたいのか？」

彼の声は低い唸り声で、その背後にある力が私の膝を折らせ、謝罪させようとしているのを感じた。だが、胸の痛みは彼の命令よりも強かった。私は、その場にしっかりと立ち続けた。

彼は私の瞳に宿る反抗心を見て、表情を硬化させた。そして、手札を切ることに決めたようだ。

「我が群れの者たちよ」

彼の声は、静まり返った群衆の中に響き渡った。

「十年もの間、我々は世継ぎを待ち望んできた。月の女神様の祝福の証を。だが、女神様が我々のために別の道を用意されていることが、今や明らかとなった」

彼が脇を示すと、若いオメガの恵美が前に進み出た。彼女は輝いており、その手は僅かに膨らんだお腹を庇うように置かれていた。

「月の女神様は、私に多産な伴侶を祝福してくださった！恵美が、お前たちの新しいルナとなる。そして彼女は、この群れの未来をその身に宿しているのだ！」

彼は一枚の紙を掲げた。診断書。安っぽい偽造品だ。群衆は息を呑み、それからゆっくりと、数人のおべっか使いが拍手を始めた。

私は泣かなかった。叫びもしなかった。ただ、冷たく、空虚な虚無感だけがそこにあった。

私は彼に、そして今や囁き合いながら私を指さす群れに背を向け、歩き去った。

「三日だ、ユリ！」

蓮の嘲りが、私を追いかけてきた。

「泣きついて戻ってくるのを待ってるぜ！」

空き地の端で、恵美が私の前に立ちはだかった。彼女は勝ち誇ったような笑みを浮かべ、お腹を撫でた。

「彼はもう私のもの。ルナの称号も、未来も、全部私のものよ」

numbnessを突き破って、生々しい怒りの火花が散った。私は彼女を脇に突き飛ばした。強くではなく、ただ通り過ぎるために。

「我々のルナに手を上げたぞ！」

誰かが叫んだ。

蓮は一瞬で私の隣に現れ、鉄のような力で私の腕を掴んだ。彼はそれを、未来の世継ぎへの攻撃と見なしたのだ。

彼のアルファ・コマンドが、絶対的で残忍な力となって私に降りかかった。

「跪け！」

私の体は裏切った。足の力が抜け、私は土の上に崩れ落ちた。その屈辱は、どんな肉体的な痛みよりも熱く燃え盛った。蓮は私を見下ろし、その瞳には侮蔑が満ちていた。

「この女は、未来のルナと、我がまだ生まれぬ子に手を上げた。罰を与えねばならん」

彼は戦士たちに頷いた。

「鞭だ。銀を編み込んだやつをな」

その夜、鞭が私の背中を引き裂いた後、彼らは私を放り出した。追放され、打ちのめされた私は、我々の土地との境界にある古の森をよろめきながら進んだ。傷口に染み込んだ薄められた銀は、ゆっくりと作用する毒となり、視界を揺らし、足を震わせた。

私は落ち葉の山に倒れ込み、意識を失った。

目覚めた時、それは記憶の冷たい反響の中だった。私は崖の端にある木に、今度は縛り付けられていた。背の高い、威圧的な人影が私の前に立っていた。そのシルエットは、淡い月明かりを背に黒く浮かび上がっていた。

敵対する「黒森の群れ」のアルファ。黒崎巌だった。

彼の声は、あの最初の悪夢で聞いた時と同じくらい、冷たく鋭かった。彼は私を値踏みするように見下ろし、その視線はボロボロの服と血の滲む傷口に留まった。そして、何年も私を苦しめてきた言葉、蓮が言った言葉を繰り返した。

彼は首を傾げ、低い、問いかけるような声で呟いた。

「役立たずの雌狼、か？」

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