舞い降りた最強の妹！３人の大物兄による溺愛計画

瑠香は鞄を肩にかけて鈴木家を出たとたん、近くの駐車場へ向かい、限定モデルのバイクにまたがった。

これまで、いわゆる家族のために兄たちの前で才能を隠し続け、低姿勢で生きてきた。だが今、ようやく束縛から解き放たれ、本当の自分になれるのだ。

エンジンが咆哮を上げ、バイクは風を切り裂くように走り出す。やがて、とある軍人住宅団地の門前でスムーズに停車した。

門の警備は厳重だが、衛兵は瑠香のバイクを見るなり、すぐにゲートを開けた。笑顔で声をかけてくる。「鈴木さん、今日は帰ってたんですか。珍しいですね」

瑠香はヘルメットのシールドを上げ、軽く頷いた。

金木犀の香りが漂い、団地を散策していた元幹部たちは、瑠香がバイクを減速させると、いっせいに駆け寄ってきた。

「おお、鈴木ちゃん、ちょうど良かった。前回お願いした薬がもうなくなっちゃったんだ」

瑠香はバイクを停め、ヘルメットを脱いだ。整った顔立ちが現れる。「明日、診療所に一日いますから、そこで処方しますよ」

そう言って、もう一人の老人の首に巻かれたネックカラーに目をやった。「それから、おじいさん。そんな器具で固定したら、余計に頸椎を傷めますよ」

指摘された老人は気まずそうにネックカラーを外した。「じゃあ、鞭振りくらいなら大丈夫だろ？」

「ご自分に当たらないよう気をつけてくださいね」瑠香はそれだけ言い残し、マンション棟へ入っていった。

軍区団地に部屋を与えられたのは、総病院で薬を買っていた時の一件がきっかけだった。てんかんで倒れた高老人を処方一枚で救い、病根まで払ったからだ。

後で分かったが、その老人は中央総合病院を退職した伝説的な臨床医だった。瑠香の医術に感激し、弟子入りまで申し出たほどで、この住宅団地の一室を執拗に薦めてくれたのだ。いつでも使えと。

ここの住人たちは気さくで、立地も良く、何より居心地が良かった。いつの間にか瑠香にとって、鈴木家よりもここが本当の家になっていた。

何の変哲もないドアを開けると、室内のスマートホームが起動し、照明がつく。穏やかな音声が流れた。「お帰りなさい、鈴木瑠香様。三日間の不在中に、暗号回線への伝言が二件、メールの新着が届いています。お風呂の準備もできています」

瑠香は鞄をソファに放り投げた。ファスナーが開いており、中から札束が転がり出て床に散らばった。

床の札束をちらりと見やる。せいぜい二十万円程度か。瑠香は唇を歪めた。まるで物乞いに投げつけるような小銭だ。

「留守電、再生」

一件目は、昨夜の吉田和也からだった。

焦った声が流れてきた。『姉貴、ASUSレースのリレーの申し込み、マジで締め切り今日ですよ！こっちは練習試合もう二回終わってんのに。本気で鈴木家のチームで出るつもりですか？俺の立場も考えてくださいよ！ 竜也のあいつなんて、最近の練習じゃ俺が完敗させてやってんのに！』

瑠香の眉がぴくりと動いた。そういえば、そんな話もあったか。

鈴木竜也は三番目の兄だ。世界トップクラスのレーシングクラブを経営し、プロ選手を率いて賞金レースに出ている。瑠香もかつては彼のチームに協力し、夜通しトレーニングに励んだこともあった。だが毎回、彼女がポイントを稼ぎ、いざ決勝という時になると、竜也は彼女を外し、代わりに美晴を最終ランナーに抜擢するのだ。

ここ数年、優勝トロフィーは瑠香が散々働いた後、美晴が兄たちと一緒に掲げるのが常だった。彼女の貢献など、誰も気に留めていなかった。

トロフィー一つ。以前は家族の面子を保つため、黙って我慢していた。

だが、今は違う。

瑠香は唇の端を上げ、吉田に電話をかけ直した。『賞金十億、半分よこして』

諦めかけていたのだろう、吉田の声が一気に熱を帯びた。『マジっすか！ 竜也のチームなんざ怖くねえ、戦術は見透かしてる！問題は姉貴、あんたなんですよ！あんたの加速と限界突破、一度も防げたことねえ！ 俺がずっと二位に甘んじてるのは、竜也に負けてんじゃなくて、あんた一人に負けてんすよ！』

瑠香は鼻で笑った。『そうね。あんたたちでも分かることが、あの人たちには分からないのよ』

『あ、そうだ』と、吉田が思い出したように続けた。『ダークウェブで噂が流れてるんです。Y国の大富豪、一条家が最近帝都入りしたらしいっす。昔ここに置き去りにした娘を探してるとかで、情報に懸賞金が出てる。俺たち、一枚噛んでみます？』

瑠香は冷たく答えた。『興味ない。期末テストがあるから。じゃあね』

電話の向こうで、吉田は呆然としていた。

(断るなら素直に断れば？“受験”なんてあり得ない。試験勉強してる姿なんて誰も見たことない。あいつは問題を作る側の人間なのに）