三年の間違った恋を終えて──三浦夕菜はもう二度と、後ろを見ない。

「夕菜、心配ない!俺が必ず、両親を説得して、あんな変態の桐山行隆と結婚させたりしないからな!」

夜の帳を切り裂くように、濃紺の車が都市の果てへと、狂ったような猛スピードで疾走する。

血が滲むほどハンドルを握りしめた藤本沢介の瞳には、固い決意が宿り、燃えるような光を放っていた。 「今すぐ空港へ送り届けてやる!」

後部座席では、精巧な磁器人形のように整った顔立ちの三浦夕菜が、車のシートにうずくまるように身を横たえていた。 その手足は、無慈悲にもリボンで固く縛られている。

夕菜は、手足に絡むリボンを解こうと必死にもがきながら、掠れた声で懇願した。 「沢介、もうやめて」

「お願い、引き返して、婚約披露宴がもうすぐ始まるわ、私たちがこのまま消えたら、おじさんやおばさんに合わせる顔がないわ……」

今日は、彼女が桐山家の長男、桐山行隆と婚約するはずの日だというのに、居候先の藤本家の次男である沢介に無理やり攫われ、駆け落ちさせられようとしているのだ!

三浦夕菜が婚約の話に触れなければまだしも、その言葉を聞いた瞬間、藤本沢介の瞳は怒りに燃え上がり、血走ったように赤く染まった。 「婚約だと?」

「お前は両親を亡くして、俺の家に居候しているだけの人間だ、藤本家の人間じゃない、俺の親が、商業的な提携のためにお前を榕原市で最も悪名高い変態、桐山行隆に嫁がせようとするなんて、正気の沙汰じゃない!」

夕菜は、ようやく片方の手をリボンから解き放った。

残りのリボンを解き続けながら、彼女は必死に沢介をなだめようとした。 「おじさんやおばさんは私を無理強いしていないわ、これは、私が望んだことなの……」

「望んだことだと?それなら、どうして舞台裏で一人、泣いていたんだ?」

沢介は、夕菜の偽りを容赦なく暴き立てた。 「今日の婚約披露宴には、桐山行隆は参加しないととっくに発表されている、お前が一人で婚約式に臨んだら、世間の笑いものになるだけだ!」

「桐山行隆はお前と一度も会ったこともないくせに、お前の尊厳を踏みにじるような真似をする、そんな男に、俺はお前を嫁がせるわけにはいかない!」

沢介はそう言い放つと、バックミラー越しに後部座席の夕菜を射抜くように一瞥した。 「お前には、三年も秘密で付き合っている彼氏がいるんだろう?」

「そいつの電話番号を教えろ、俺が連絡して、一緒に駆け落ちさせてやる!」

沢介が藤本圭佑の名に触れた瞬間、夕菜の胸の奥が、ずしりと重く沈んだ。

まるで過去が呼び覚まされるように、あの男の声が耳元で鮮明に蘇る――

「夕菜、藤本家は今、大きな問題を抱えている、頼れるのは桐山家だけなんだ……」

「半年だ、君は桐山行隆のそばで、半年だけ耐えてくれればいい」

「半年後、俺が必ず堂々と君を藤本家に迎えに戻る、両親と沢介に俺たちの関係を説明して、君を妻として迎えるから」

彼女と藤本家の長男、藤本圭佑は、誰にも知られることなく三年もの間、密かに愛を育んでいた。 彼はいつも「適切な時が来たら、必ず関係を公にする」と繰り返し、夕菜に待つよう懇願していた。

だが、ひたすら待ち続けた夕菜が最後に告げられたのは、藤本家の利益のため、一度も会ったことのない男に嫁ぐよう、彼自身の口から説得されるという、残酷な言葉だった。

「キーッ!」

甲高い金属音が夜の静寂を破り、耳をつんざくような急ブレーキ音と共に、夕菜の思考は痛ましい過去から現実に引き戻された。

一台の漆黒のSUVが、彼らの行く手を阻むように立ちはだかった。

「くそっ、死にたいのか、てめぇ!」

沢介は怒りに任せて車のドアを蹴り開け、外に飛び出すと、悪態をついた。 「てめえら、目ぇついてねえのか……」

言葉が終わる前に、冷たい金属の銃口が、彼の額に無慈悲に突きつけられた。

沢介は瞬時に口をつぐみ、血の気が引いた顔面は見る見るうちに青ざめ、身動き一つできなくなった。

気だるく低い声が響いた。 「江川、優しくな、藤本家の二坊ちゃんを怖がらせるなよ」

長身で引き締まった体躯から、まるで氷を纏うかのような冷やかなオーラを放つ男が、静かにSUVから降り立った。

男は銃を構える黒服のボディガードを通り過ぎ、ゆっくりと車のドアを開け、優雅な仕草でドアに寄りかかった。 その瞳は夕菜を上から下まで値踏みするように見つめ、低い声でからかうように言った。 「駆け落ちかい?」

その鋭くも遊び心のある眼差しに、夕菜は背筋に冷たいものが走り抜けるのを感じた。

彼女は苦痛に顔をしかめ、顔面蒼白の沢介を一瞥した。 「彼を放してあげて」

「まだ俺の質問に答えてないだろう?」

男は唇の端を吊り上げ、江川のそばへと歩み寄った。

次の瞬間、彼は素早い動きで銃を奪い取り、「カチャッ」という冷たい音と共に、弾丸を薬室に装填した。

冷たい銃口が、再び沢介のこめかみに強く、深く押し当てられた。

藤本家の次男である沢介は、普段こそ傲慢で傍若無人だったが、まだ二十歳の若者だ。 本物の銃を突きつけられるなど、人生で一度も経験したことがない。

一瞬にして、彼の顔は真っ青になり、体は無意識に小刻みに震え始めた。 「あ、あなた、変なことしないでください!」

「俺は藤本家の人間ですよ!」

銃を握る男は、銃口を沢介に押し当てたまま、後部座席の夕菜を面白がるように見つめた。 「駆け落ちかい?」

男の手に握られた銃を見て、夕菜の心臓は激しく高鳴り、今にも飛び出しそうだった!

彼女は顔面蒼白になりながらも、震える声で、しかし強い意志を込めて口を開いた。 「彼は私の友達です、ドライブに連れてきてくれただけ」

男は銃を握る手を微動だにしなかった。 その声には嘲笑が混じる。 「婚約披露宴がもうすぐ始まるというのに、君の友達がドライブに連れてきてくれた、と?」

夕菜は、おそるおそる、口を開いた男を見上げた。

暗い夜の闇の中、男の輪郭は鋭く、そして傲慢な影を落としていた。

彼女は奥歯を噛み締め、胸の鼓動が耳の奥で激しく鳴り響くのを感じた。

この男が今日が自分の婚約の日だと知っているのなら、婚約相手である桐山行隆の身分も知っているに違いない……

そう考えると、夕菜は精一杯の虚勢を張るように、勇気を振り絞って眉をひそめ、非常に傲慢な態度で言い放った。 「私は桐山行隆の婚約者よ、あなたに、桐山様の人間に手出しする度胸があるの?」

「忠告してあげる、さっさと銃を置いて、私たちを行かせなさい!」

「さもないと、未来の夫が知ったら、ただでは済まないわよ!」

彼女は賭けに出た。 この男が桐山行隆に手出しできないことに。

言葉が落ちると、周囲の空気は数秒間、水を打ったように静まり返った。

銃を持つ男は、冷ややかに笑みを浮かべた。 「君は桐山行隆に嫁ぎたくなくて、駆け落ちしようとしていたんだろう?」

「誰が駆け落ちなんて言ったの?」

夕菜は眉を上げ、反論した。 「うちの桐山様は今日、とてもお忙しくて婚約披露宴にはいらっしゃれないの、だから、友達に頼んで、彼に会いに行こうとしていたのよ」

彼女はそう言いながら、リボンで縛られたわずかに震える両手を、見せつけるように持ち上げた。 「見て? これは彼へのサプライズよ、私自身をプレゼントとして彼に捧げるつもりなの」

「賢いなら、さっさと私たちを解放しなさい、私と桐山様の親密な時間を邪魔したら、あなたには責任が取れないわよ!」

周囲は再び静まり返った。

しばらくして、男は優雅に銃を回転させてしまい、低い声で面白がるように言った。 「つまり、今夜は身を捧げるつもり、と?」