乞食のふりをした将軍が、私を奪いに来た

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青石の板は冷たく、私の服は四人の男たちに引き裂かれかけていた。 私は残された布をしっかりと握りしめ、体を丸めて最後の一枚を守っていた。

周りには人々が集まり、私が侮辱される様子をじっと見て、楽しそうに話していた。

「聞いたかい?この望月楼の高級遊女は元々彼女だったんだよ。 彼女はどうしても芸を披露するだけで、身を売らないと言っていたんだ。

」 「でも見てくれ、このスタイルは高級遊女よりもずっと魅力的だろう。 」

「婉容さんは本当に美しいな。 皇室の高貴な女性を怒らせなければ、彼女の高潔な性格で、私たちはこんなに目の保養をすることはなかったろうに。

」 「婉容さんも不運だよな。 彼女は舞台で踊って生計を立てて、林初霁の勉強を支えたのに、林大官人は高い地位を得た後、皇室の高貴な女性の…」

「そんなこと言って、命知らずだな!」近くの誰かが声を潜めて言った。

「この肌の白さ、触れたらきっとたまらないだろうな。 」

「そしてあの細い腰、踊りの柔軟性でどんな姿勢も可能だとか。 」

周囲には無数の下品な言葉が飛び交い、それらはまるで鋭い剣のように私を刺した。

目の前には無数の頭が躍っていて、彼らは淫笑し、私を指差しながら見物するように楽しんでいた。

そう、死んでしまいたい、今すぐにでも。

死んでしまえばすべてが終わる。

死んで幽霊になって復讐する、林初霁とあの女に。

私は硬く頭を上げ、高台に座る皇室の高貴な女性と林初霁をじっと見つめた。

彼女は微笑みを浮かべ、指で林初霁の顔を軽く撫でた。 林初霁は目を伏せ、震えていた。

「林郎、彼女が誰にでも侮られる娼婦になったら、もう彼女のことを考えなくなるわよね!」

「彼女は今や大勢に裸を見られて、今後誰が彼女を欲しがるというのかしら!」

林初霁は両手を握りしめて血が滲んでいた。 彼は膝をつき、彼女の足元に伏して言った。 「臣の心には公主殿下だけだ、臣はこの女を少しも好きになったことはない、どうか殿下のご判断を!」

彼の声は大きく、まるで全ての人に彼の思いを聞かせようとしているようだった。

彼は私を少しも好きではなかったと言った。

すべては彼の嘘だった。

私は青楼で舞姫となり彼の勉強を支えた。

私は花魁になることを拒み、彼のために身を清めたままだった。

私は毎日舞台に上がり稽古に励み、決して怠けなかった。

彼が高い地位を得たら、必ず迎えに来ると信じていたのに。

彼は私の血を吸い、骨を踏みつけて高い地位を得て、状元になった。

振り向けば、私を捨て、皇室の高貴な女性の下僕になった。

今もなお、私をこのように辱める!

私を大勢に唾棄し、嘲笑させる!

私が今後どのように人々と向き合えばいいのか? この世に生きる顔など何もない!

周囲の無数の人々の顔と指差しは、私を死刑にする判決のようだった。

私は目を閉じ、口を少し開き、舌を噛み締めた。

少しの勇気があれば、私は解放される。

もう少しの勇気があれば、すべての恥ずかしさは消える。

ちょうどその時、私の目の前で酒樽が弾けた。

私の服を引き裂いていた男たちは酒樽に当たって怪我をし、頭を押さえて地面にしゃがみこんでいた。

私は体を丸めて座り、目の端で乞食が人々をかき分けて、酔い倒れそうな足取りで私に近づいてくるのを見た。

彼の髪は乱れ、体中から酒の匂いがし、目の端には恐ろしい傷があり、彼の全体に凶暴な雰囲気を漂わせていた。

彼は人々に背を向け、澄んだ目で私を見つめ、手を差し伸べて、少ししゃがれた声で言った。 「死なないで、俺が君を欲しい。

」 私はその粗いが清潔な手を見て、抑えきれずに声を上げて泣いた。

千万人が私を死に追いやる中、彼だけが私を泥沼から引き上げ、生きろと言ってくれた。

彼は長い上着を脱ぎ、手で引っ張り、空中で私を横抱きにして、継ぎ接ぎだらけの着物で私をしっかりと覆った。

私は彼の強い腕をしっかりと抱きしめ、この世の唯一の救いの草とした。

彼がこの終わりのない屈辱の地から私を連れ出してくれるなら、残りの人生、牛馬のように尽くし、身を捧げ、後悔しない。

彼は高台の方を一瞥し、その目には果てしない憤りを抱き、私を抱えて振り返り歩き出した。

皇室の高貴な女性は手を叩きながら大笑いした。 「身を落とした者同士、お似合いだわ。 」

彼は足を止め、私の体が硬直しているのを感じた。

彼は頭を軽く下げて、顎で私の頭頂を優しく撫でた。 まるで小動物のように私を慰めるようだった。

彼は私の耳元で静かに言った。 「次に戻ってきたら、彼らの首を取って、君を迎える婚礼の贈り物にしよう。 どうだ?」

私は目を閉じていたが、抑えたすすり泣きが漏れていた。

彼は軽くため息をつき、心からの痛みを感じているようだった。 しかし、顔を上げると、殺気に満ちた目で周囲の人々を見つめ、皆が自ら道を開け、彼は私をしっかりと抱きしめ、ためらうことなく去っていった。