冷遇令嬢、才能で輝き家族をざまぁする

「綾歌、おまえは跪け！菜々に土下座して謝れ！」

男の冷たく突き放すような声が、広いリビングに響き渡る。

葉月綾歌はリビングの中央に立ち、すらりと長い睫毛を伏せ、ポケットに忍ばせたボイスレコーダーを握りしめた。ソファーに座って命令を下す男を見る。それは、彼女の三番目の兄、葉月陽介だ。

陽介の隣に座っているのは、葉月家の名ばかりのお嬢様、葉月菜々。彼女とは血縁関係が一切ない。

その今、彼女の実の兄が、菜々に土下座しろと言ってきたのだ。

「葉月綾歌！おまえがわざと菜々を階段から突き落としたのか？ なんて悪辣な心根だ！人間以下だ！」

「俺にはおまえみたいな妹はいない！」

人間以下？

綾歌は睫毛を震わせ、胸の奥の窒息するような痛みを押し殺した。「私、は……」

しかし、たった二文字口にしたところで、陽介はそばにあったグラスを掴み、綾歌に投げつけた！

「まだ言い訳するつもりか！」

ガチャン！

グラスは綾歌の足の甲に当たり、粉々に砕け散った。

彼女の細く白い足の甲はたちまち赤く腫れあがる。

ガラスの破片が皮膚に突き刺さり、細く雪のように白い脚に傷をつけて、透き通るような白い肌から鮮やかな血が滲み出していた。

あまりにも痛ましく、目がくらむほどだ。

しかし、綾歌は痛みをまるで感じないかのように、微動だにせず立ち尽くしている。

実の兄からこんなふうに罵倒され、殴られるのは、これが初めてではない。

「お兄ちゃん、もうお姉ちゃんを叩かないで！」隣にいた菜々が、慌てて口を開いてかばう。「お姉ちゃんがわざと私を階段から突き落としたわけじゃないんです……本当に、お姉ちゃんとは関係ないの。これ以上お姉ちゃんを責めないであげて。全部、私が不注意だっただけだから……」

陽介はたちまち心を痛めた。「菜々、どうしておまえはまだあいつをかばうんだ？ なんてお人好しなんだ。女の子が階段から突き落とされて、傷痕が残ったらどれほど大変か、考えもしないのか！」

「でも、お兄ちゃん……」

「もういい、菜々。おまえはわかってる子だ。あいつの言い訳をするな！さあ、お兄ちゃんに怪我がないか見せてごらん？」

「私、平気だから、お兄ちゃん心配しないで……」

目の前で繰り広げられる、兄と妹の情愛にあふれた光景を見て、綾歌は突然ひどく疲労を覚えた。

陽介は、菜々の体が傷つけば女の子として大変だと心を痛める。

だが、ついさっきは？

彼は微塵も顧みず、グラスを掴んで彼女に投げつけたではないか！

彼女の脚は破片でたくさんの傷がつき、今も血が流れている。彼女には傷痕が残らないというのか？

彼女も女の子であり、しかも彼の本当の妹ではないか！

綾歌は幼い頃に家を離れ、孤児院で育った。その後、祖父母に引き取られ、一緒に生活してきた。

そして、祖父母にかわいがられながら育ったのだ。

これまで、こんなふうに扱われたことなど一度もなかった！

陽介は菜々の心配を終え、ふと見ると、綾歌の整った顔に薄っすらと嘲りの表情が浮かんでいることに気づき、不機嫌になった。「その表情は何だ！」

「葉月綾歌、二年前におまえを葉月家に迎えたとき、俺たちは言ったはずだ。『菜々は小さい頃からここで育った。たとえ血がつながっていなくても、本当の妹だと思え』とな！」

「お姉ちゃんなんだから、譲ってあげて、甘やかして、守ってあげなきゃならない！」

「だが、おまえはどうだった？ この二年、どうやってきたんだ！」

綾歌はそれを聞くと、桜色の唇に苦笑を広げた。

二年前、葉月家の人々が彼女を見つけた頃、彼女の祖父母はすでに亡くなっていた。家族ができたのだから、もう独りぼっちで生きていかなくていいと思った彼女は、祖父の生前の友人だった藤原雄彦からの誘いを断り、葉月家に来たのだった。

この二年、彼女はどこへ行くにも注意深く、我慢し続けてきた。

どんなものでも、一番良いものは菜々に譲った。

そして自分は、菜々がいらなくなったものを、みじめなまでに拾い集めてきたのだ。

こうすれば、少しずつこの家族に溶け込み、両親と五人の兄たちに受け入れられ、本当の家族だと思ってもらえると信じていた。

しかし、結局彼らは、ひたすら菜々だけを甘やかし、実の娘である彼女に対しては、数えきれないほどの非難と罵倒を浴びせるばかりだった！

綾歌はかつて、彼らが悪意に満ちた、忌々しげな言葉をこっそり聞かされたことがある。 「葉月綾歌がもし外で死んでいればよかったのに。そうすれば、わたしたち家族は円満だったのに」

『もし葉月綾歌が……外で死んでいればよかったのに……』

この言葉を聞いたとき、綾歌は胸を締めつけられ、まるで心臓を大きな手にぎゅっと掴まれたかのように、息もできないほど苦しかった！

彼女は自分が何をしてしまったのか、わからなかった。

なぜ自分の家族はこんなにも自分を憎むのか？

彼女が外で死ぬことを望むほどに！

それなら、なぜ二年も前に彼女を葉月家に迎え入れたのか！？

綾歌は瞼を閉じ、心が死んだように、かつてないほど穏やかになった。

もういい。

このままでいい。

この家は、もういらない。

この家族も、全員いらない。

陽介は、なぜか綾歌が何かを手放したかのように、その表情がとても晴れやかで、まるで蛹から蝶に生まれ変わったようだったことに、 わけもなく一瞬ひるんだ。

彼はそばにあった戒尺を手に取り、綾歌に振り下ろした。「今すぐ菜々に土下座して謝らないなら、家法でみっちりしつけてやる！」

しかし次の瞬間、彼の手首は、一本の細い手にしっかりと止められた。

葉月綾歌だった！

彼女が……彼を止めたのだ！

「葉月綾歌、おまえ！」

陽介はたちまち不満を感じた。この二年、綾歌はいつもおどおどと、彼らの言うことに唯々諾々と従い、罵られても殴られても口答えひとつしなかったのに、今になって反抗するのか？

驚愕した陽介の顔を見て、綾歌はあざ笑うように鼻を鳴らした。その表情は鮮やかに輝いている。

「言ったはずよ。私は彼女を突き飛ばしてなんかいない」

陽介はまったく信じない。「まだ言い訳するつもりか？ 叩かれれば目が覚めるんだろ！」

「葉月陽介」綾歌の眼差しには、もはや一片の感情もこもっていなかった。「もし、私に人を突き飛ばしていないと証明する証拠があるとしたら――」

「あなたと葉月菜々が、私に跪いて土下座して謝罪するのよ！」

「何だと ！？」

陽介は自分の聞き間違いかと思い、怒りと焦りで声を荒げた。

「俺に土下座しろだと？ おまえ……おまえは人でなしだ！」

こんな畜生を妹だとは絶対に認めない！

ソファーで成り行きを面白そうに見ていた菜々は、綾歌が叩かれるのを期待していたのに、彼女の反撃の言葉を聞き、目に疑惑の色を浮かべた。

証拠？

彼女にどんな証拠があるというの！

菜々は心の中で冷笑し、立ち上がると、思いやりがあるふりをしてなだめた。「お兄ちゃん、もうやめようよ。お姉ちゃんとこれ以上争わないで」

「菜々、あいつの味方をするな！」陽介は怒り狂って叫び、額に青筋が浮き上がっている。「いいだろう、どんな証拠を見せるか見てやる！」

綾歌は、涼しげな目で、ポケットからある物を取り出した。

菜々が顔を下げて、それが何かを確かめると、顔色が一瞬で真っ青になった。

ボイ……ボイスレコーダー？！

どうして！

綾歌がボイスレコーダーを隠し持っていたなんて？！

綾歌はボイスレコーダーを取り出すと、無表情なまま再生ボタンを押した。

しばらくのノイズの後、ボイスレコーダーからか細い女の声が聞こえてきた。「お姉ちゃん、この場所はどう？」

陽介はすぐに気づいた。これは菜々の声だ。

続いて、清らかな泉のせせらぎのような女の声が響いた。「菜々、階段で何をしているの？」

陽介はやはりすぐに気づいた。これは綾歌の声だ！

次の瞬間、陽介は、菜々がそのか細い声で、悪辣極まりない言葉を口にするのを聞いた。 「お姉ちゃん、もしお姉ちゃんが私を突き落としたって言ったら、お兄ちゃんはどんなふうにお姉ちゃんを罰して、罵るのかしら？」