牢獄で四年──偽りの令嬢、ついに無双モード突入！ 第1章
七月、滝川刑務所の高い塀に囲まれた一室。
佐久間美咲が、無意識に袖口を下げて腕に刻まれた痛々しい傷跡を隠した、まさにその時だった。 耳慣れた刑務官の声が、静寂を破るように響いた。 「佐久間美咲、佐久間家がお迎えに来たぞ!」
その言葉に、美咲の手はぴたりと動きを止めた。
佐久間家。 かつては血肉のように馴染み深かったその名が、今や、はるか遠い幻のように響く。
かつて、彼女は確かに、佐久間家の令嬢だったのだ。
四年前のある日、警察が突然佐久間家を訪れ、佐久間勝政と妻である智子の実の娘が見つかったと告げた。
その一夜にして、美咲は、偽りの令嬢へと転落したのだ!
美咲の実の両親はすでに他界していた。 体面と世間体を何よりも重んじる佐久間家は、対外的には彼女を実の娘として扱い続けると、建前だけを公言した。
しかし、その実態は……
それまでの十七年間、多忙を極める事業にかまけ、勝政も智子も美咲に目を向けることもなく、ただ放任してきた。
だが、美月が戻ってきてからは、まるで人が変わったように彼女を気遣い、掌の上の宝物のように扱った。
美月が瑞梵詩の秘宝を盗み、その罪を美咲に巧妙になすりつけた時も、佐久間家の面々は皆、美月の味方につき、彼女を庇うためだけに、自らの口で美咲を犯人だと断定した。
美月の嘘が、どれほど幼稚で、一目でわかるようなものであったとしても、彼らはそれを信じ込んだふりをしたのだ。
瑞梵詩は東條グループ最大の宝飾店であり、東條グループは滝川市で最も有力な一族。 佐久間家と彼らとでは、まさに雲泥の差がある。
佐久間家は、たった一人の養女のために東條グループを敵に回すなど、毛頭望まなかった。 彼らは瞬く間に態度を豹変させ、美咲は佐久間家の人間ではないと公言し、その手で彼女を刑務所へと突き落としたのだ。
そこまで思い至った美咲の指先は、冷たく、無意識に縮こまった。
彼女は、美月の仕掛けた罠と、その罪を一身に背負い、暗い四年間を過ごした。
そして今日、ようやく、その出所の日を迎えたのだ。
……
刑務所の正門前には、すでに大勢の記者たちが、まるで獲物を待つかのように群がっていた。
熱気が波のように押し寄せ、彼らの顔には、獲物を逃すまいとする焦燥と、興奮が入り混じった表情が浮かんでいた。
重々しい音を立てて、門がゆっくりと開く。
中から現れたのは、入所した時と寸分違わない、何の変哲もないカジュアルな服装の美咲だった。
佐久間智子は美咲の姿を認めると、瞬時に目を輝かせ、まるで待ち焦がれていたかのように慌てて駆け寄る。
その傍らには、メディアのマイクとカメラが、彼女の一挙手一投足を見逃すまいと殺到していた。
美咲はその光景を冷めた目で見つめ、心の中で静かに鼻を鳴らした。
「シャオシャオ、ママが迎えに来たわよ」 智子は目にわざとらしい涙を浮かべ、声を詰まらせてみせた。
その芝居がかった様子は、傍らの記者たちの同情を、いとも簡単に誘った。
しかし、美咲は智子を真っ直ぐに見据え、その感情のこもらない瞳の奥に冷たい光を宿して言い放った。 「佐久間智子、人違いではありませんか?」
智子は一瞬、 面食らったように呆然とした。 だがすぐに、
痛ましげな表情を取り繕い、 懇願するように言った。 「シャオシャオ、何を言っているの?あなたはママが十数年、大切に育てた娘よ。 どんな姿になっても、ママが間違うはずがないじゃない」
美咲は冷ややかに口角を上げ、嘲笑を浮かべた。
「そうですか? でも四年前、 あなた方が私を陥れて刑務所へと突き落とした時、 『佐久間家の人間ではない』 と、公言しましたよね。 とっくに佐久間家の人間ではない私が、どうしてあなたの娘だというのですか?」
「陥れた?」
「佐久間家の人間ではない?」
わずか数言に込められた衝撃的な情報量に、記者たちは一瞬沈黙した後、互いに顔を見合わせ、堰を切ったように一斉に騒ぎ出した。
情報を一言も聞き漏らすまいと、我先にとマイクを争って美咲に突き出す。
智子は完全に面目を失ったが、これほど多くのメディアの目が光る前で、怒りを露わにするわけにはいかない。 屈辱に顔を歪めながらも、怒りを必死で押し殺すしかなかった。
その時、張り詰めた空気を切り裂くように、一つの鋭い声が響き渡った。
「佐久間美咲! 何を言うかと思えば! あの時、 瑞梵詩の品はお前のバッグから見つかったんだぞ! 現行犯だ、 どこが冤罪だと言うんだ?! お前は四年も刑務所にいたというのに、俺たちはこんな炎天下の中、嫌がる素振りも見せずにわざわざ迎えに来てやったのに、お前はそんな恩知らずなことを言うのか!白眼狼と何が違うんだ!」
話したのは、佐久間家の長男――佐久間浩志だった。
美咲が十七年間、「お兄ちゃん」と慕い呼んできたその人は、彼女が罠に陥れられたまさにその時、美月を背後にかばい、美咲を無情にも地面に突き飛ばした。
その際、 腕をテーブルの角に打ち付けた美咲の傷口からは、 どす黒い血が滲み出し、 今もなお、
醜い痕となって残っている。
あのコレクションについては、美咲はよく覚えている。
美月が、美咲がトイレに立った、ほんのわずかな隙に、こっそりとバッグに忍ばせたものだったのだ!
あの時、美咲は美月が善良で純粋であり、心から自分と仲良くしたいのだと、疑うことなく信じきっていた。
だからこそ、美月が手伝いを申し出た時も、何の疑いもなく、安心して自分のバッグを預けたのだ。
まさか、 表向きはか弱く清純に見える美月が、 その内心ではあれほど悪辣で嫉妬深く、 美咲の存在が佐久間家での自分の地位を脅かすことを恐れ、 周到な罠を仕掛けてくるとは、
夢にも思わなかった。
あの日、美咲は佐久間家の人間たちの、醜く捻じ曲がった本性を、完全に、そして決定的に見限った。
その時、彼女の心もまた、共に死んだのだ。
「お姉ちゃん、 きっとまだ私のこと恨んでるんだよね…… だから、 あんなひどいことを言うんだ…… お姉ちゃん、 私、
本当に佐久間家のお嬢様の座を奪うつもりで、 ここに戻ってきたわけじゃないの…… どうか、 怒らないで……」
浩志の隣に立つ美月は、目を赤く腫らし、か弱い体は小刻みに震え、今にも大粒の涙がこぼれ落ちそうだった。
浩志は痛ましげに美月の肩を抱き寄せ、優しく慰めた。 「美月、お前のせいじゃない。 悪いのはあいつだ。 十七年も本来お前のものだった栄華を独り占めしてたんだからな。 あいつがお前に悪いんだ!今になって自分の間違いを認めないなんて、もう一度刑務所に送って、あと何年か反省させるべきだ!」
「浩志、黙りなさい!」智子は浩志を鋭く睨みつけ、すぐに視線を記者たちへと向けた。
これほど多くの目が光る前では、感情を露わにするわけにはいかない。
必死に表情を取り繕い、メディアに向き直って言った。 「四年ぶりのことで、シャオシャオもまだ慣れないのかもしれません。 彼女の気持ちは理解できます。 もし過ちを認め、心を改心してくれるのなら、彼女は依然として私たち佐久間家の大切な娘です」
佐久間家の令嬢、だと?
美咲は思わず鼻で吹き出し、嘲るように眉を上げて言った。 「佐久間智子、あなた方は、もう私と縁を切る書類にサインしたことをお忘れですか? まさか、この『佐久間家の人間ではない』私が、あなた方佐久間家のお嬢様になれるとでも思っているのですか?」
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