挙式当日に婚約破棄され、彼の父親に嫁ぎました

その口紅は「バージンレッド」という色だった。ホテル椿山荘のプレジデンシャルスイート。鏡台の前に座る堀越星蘭にとって、それは笑えない悪趣味な冗談でしかなかった。メイクアップアーティストの手が宙を舞い、筆を微かに震わせながら、星蘭が鏡の中の自分を見つめるのをやめるのを待っていた。

しかし、星蘭は目を逸らせなかった。鏡の中の女は完璧だった。完璧すぎた。ほとんどの人が十年かけて稼ぐよりも高価な、絹と手縫いのレースでできた雲のような森英恵のガウンは、彼女を丸ごと飲み込もうとしているかのようだった。黒髪は、髪型というよりは鳥籠のような構造に結い上げられていた。

腹の底で嵐が渦巻いているのを感じた。それは花嫁の緊張した胸のときめきなどではなく、ハリケーンの前に来る、重く息の詰まるような気圧の低下そのものだった。

大理石のカウンタートップの上で、彼女のスマートフォンが振動し始めた。冷たい石の上でブーンと鳴る無機質で耳障りな音は、スイートに流れる穏やかなクラシック音楽を切り裂いた。画面が光る。

奈々。彼女のアシスタントだ。

スイートのドアは、開かれたというより、勢いよく内側に開け放たれた。そこに立っていたのは奈々だった。血の気の引いた顔で、まるで39階すべてを駆け上がってきたかのように胸を激しく上下させている。ノックを忘れていた。奈々がノックを忘れることなど、決してないのに。

星蘭は鏡に映る奈々の姿を見つめた。メイクアップアーティストは空気の変化を察し、筆を引いた。

「堀越様」奈々は声を絞り出した。彼女はそれ以上近づかず、まるで起爆させるのを恐れている爆弾のように、iPadを差し出した。

星蘭はゆっくりと振り返った。ドレスの絹が、乾いた葉が擦れるような音を立てる。彼女は手を伸ばし、その端末を受け取った。心臓は肋骨に狂ったようなリズムを打ち付け始めていたが、指は震えていなかった。

画面には絵巻が表示されていた。ストーリーの更新だ。

純だった。写真は芸術的に見せるため白黒のフィルターがかけられ、ざらついていたが、位置情報のタグははっきりと示していた。パリ、成田国際空港。

キャプションは短かった。「束縛なんてクソくらえ。自由を追いかける」

甲高い耳鳴りが星蘭の耳の中で始まった。それはまるで針で鼓膜を突き刺されるような、物理的な感覚だった。部屋が傾き、肺が収縮して空気を吸い込むことを拒む。「自由を追いかける」。

彼はただ遅刻しているわけではない。怖気づいたのでもない。消えたのだ。

星蘭は一瞬目を閉じ、無理やり空気を胸に送り込んだ。iPadを壁に叩きつけて粉々にする光景を、ガラスがダイヤモンドのように飛び散る様を思い描く。しかし、彼女はそれを投げつけなかった。端末をテーブルに置き、電源ボタンを押して画面を闇に沈めた。

「出ていって」彼女はメイクアップアーティストに囁いた。女性は二度言われるまでもなく、道具一式を掴んで逃げるように出ていった。

ドアがカチリと閉まる前に、再び乱暴に開け放たれた。今度の侵入は、暴力的だった。

父である堀越良雄が怒鳴り込んできた。額に玉のような汗が浮かび、高価なカツラの生え際を台無しにしている。その形相は狂気じみていた。

「あいつはどこだ？」良雄は怒鳴った。彼は娘を見ず、まるで純がソファの下にでも隠れているかのように部屋を見回した。「どこにいるか知っているんだろう、星蘭！言え！買収契約はこの結婚が条件なんだ！正午までにこの結婚式が執り行われなければ、本田グループは持株会社に対する債務不履行条項を発動させる！我々は骨の髄までしゃぶり尽くされるぞ！」

継母の鈴が、手を揉みながら彼の後について入ってきた。その顔は利己的な恐怖の仮面を貼り付けたかのようだ。「もうおしまいよ」彼女は耳障りな声で泣き叫んだ。「階下には記者団が来ているのよ。山の手中の名士たちがうちのシャンパンを飲んでいるわ。私たちは東京中の笑いものになる！」

星蘭は二人を見た。じっと、二人を見つめた。

彼らの目には、公衆の面前で心をずたずたに引き裂かれた娘の姿は映っていない。彼らに見えているのは、失敗した資産。不渡り小切手だ。

吐き気の波が彼女を襲い、その後に冷たく、すべてを明確にするような怒りがこみ上げてきた。彼女は背筋を伸ばす。ドレスのコルセットが、まるで鎧のように感じられた。

本田一族の広報部長である詩織という女が、険しい顔つきの弁護士二人を両脇に従えて部屋に入ってきた。朝食にガラスでも噛み砕いていそうな女だ。

「声明が必要です」詩織の声はぶっきらぼうだった。「急病ということにしましょう。食中毒とか。あるいは花嫁側のパニック発作。その方が同情的に見えますよ、星蘭様」

「同情的？」星蘭は笑った。脆い音がした。「それは私を弱く見せるだけよ。それに、月曜に市場が開けば本田の株価は急落するわ。跡継ぎが不安定だと誰もが知ることになるから」

良雄が星蘭の手首を掴んだ。その手は汗ばんでいて、必死さが伝わってくる。「パリへ行くんだ。あいつを追いかけろ。必要なら懇願しろ」

星蘭は父の手に目を落とした。指が肌に食い込み、やがて痣になるであろう赤い跡を残している。胆汁のような嫌悪感が喉の奥からせり上がってくるのを感じ、彼女は腕を振り払った。

「私に触らないで」彼女の声は、一段と低くなっていた。

「プランBがある」戸口から声がした。

本田の取締役の一人が脇へどくと、本田透が入ってきた。純の従兄弟だ。胸のあたりが窮屈そうなタキシードを着て、式前のスコッチですでに目が据わっている。彼は星蘭を見ると、ねっとりとした馴れ馴れしさで、露わになった彼女の肩をなめ回すように見つめた。

「俺が代役を務める準備はできてるぜ」透はゆがんだ笑みを顔に貼り付けて言った。彼は明確な意図を持って彼女に近づく。「誰かがこの場を収めなきゃな、だろ、いとこちゃん？昔から君の…『財産』は気に入ってたんだ」

彼が彼女の肩に触れようと手を伸ばす。

星蘭は一歩後ずさった。ヒールがチュールに引っかかったが、よろめきはしない。彼女は透を見つめた。本家の残りかすで生きてきた男。彼女を、信託資金に付属した生身の体としか見ていない男を。

これが罠だ。今行動しなければ、父の保身のために、自分は最も安い値で買い叩かれることになる。

「あの方はどこ？」星蘭が尋ねた。その声は部屋の空気を切り裂き、鈴のすすり泣きを黙らせた。

詩織は瞬きした。「純様はパリに。それは先ほど確認したばかりですが、堀越様」

「あの坊やじゃないわ」星蘭は言った。その目は硬く、乾き、恐ろしいほど澄み切っていた。「実際に金を動かしている男。本田壮亮はどこ？」

その名前は、部屋から酸素を奪ったかのようだった。良雄は青ざめ、透でさえも一歩後ずさり、笑みがひきつった。

「本田様は、階下のVIP用の控え室におられます」詩織はしどろもどろに言った。「式が始まるのをお待ちです」

星蘭は身をかがめ、重いサテンのスカートをたくし上げた。最後にもう一度、鏡に向き直る。髪を直すこともしない。口紅を直すこともしない。ただ自分の瞳をじっと見つめ、愛されることを望んでいた少女を、その瞳の奥で殺した。

「どいて」彼女は両親に言い放った。

彼らの叫び声を無視して二人を押し退け、スイートを出た。彼女は毅然と廊下を歩き、エレベーターに向かう。絹のトレーンが、まるで蛇のようにカーペットの上を滑り、シューという音を立てた。

エレベーターのドアが滑るように閉まり、混乱する家族の姿を遮断すると、磨かれた真鍮に映る自分の姿が星蘭の目に入った。

「自分を売らなければならないのなら」誰もいないエレベーターの中で彼女は囁いた。「小切手を切る、その本人に売るわ」

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