挙式当日に捨てられた私、隣に座っていた御曹司が「待っていた！結婚しよう」と言った。

瀧ノ上清穂は、今日、北条渉と結婚する。

荘厳な結婚行進曲が響き渡る中、純白のウェディングドレスに身を包んだ清穂は、祭壇へと続くバージンロードを、優雅な足取りで進んでいく。

その先には、彼女の愛する渉が立っていた。 渉は白いタキシードに身を包んでいる。 温かい照明が彼を照らし、その優しく上品な雰囲気を際立たせていた。 まるで、何年も前に出会ったあの少年が、そのまま大人になったかのようだ。

出会って三年。様々な困難を乗り越え、今日という日を迎えた。すべてが報われる、そう信じていた。

ただ一つ心残りなのは、彼女の家族がこの結婚を認めず、祝福してくれなかったことだ。

渉が前に進み出て、ブーケを差し出した瞬間、清穂は感動のあまり、瞳に熱いものが込み上げてくるのを感じた。

「新郎、 あなたは目の前にいるこの女性を妻として受け入れ、 結婚の誓いを立てますか? 病める時も健やかなる時も、 あるいは他のいかなる理由があろうとも、 彼女を愛し、 慈しみ、敬い、 受け入れ、 命ある限り永遠に忠実であることを誓いますか?」 神父は祭壇に立ち、慈愛に満ちた眼差しで目の前の二人を見つめていた。

清穂は胸の高鳴りを抑え、期待に満ちた眼差しで渉を見つめ、彼の肯定の返事を待った。

しかし、渉の表情は固く、喜びの色は微塵も感じられない。 彼はためらい、なかなか口を開こうとしなかった。

その時だった……。

「お兄ちゃん、大変なの!」北条理彩が突然泣きながら式場に駆け込んできて、儀式を中断させた。 彼女は理彩は子供のように泣きじゃくり、声を震わせた。「陽香お姉ちゃんが……大変なの……！」

清穂の胸に、不吉な予感がよぎった。 彼女は緊張した面持ちで渉を見つめ、自分でも気づかないうちに不安の色を顔に浮かべ、無意識のうちに渉の手を強く握りしめていた。

南雲陽香という名前が、渉の中でどれほどの重みを持つか——清穂は嫌というほど知っていた。

陽香は、渉が忘れられない初恋の相手であり、彼が一生涯愛し続けながらも、決して手に入れることのできなかった女性なのだ。

かつて北条家が没落した際、陽香は留学の機会を得るために渉を捨てた。 プライドの高い渉は、怒りのあまり陽香との連絡を一切断ち、そして、その代わりに選んだのが清穂だった。

しかし、わずか一ヶ月前、陽香が突然帰国したのだ。

渉の顔色が一変した。声が上ずり、焦りを隠せない。 「陽香に何があったんだ!」

「陽香お姉ちゃん、すごく血が出てて、全然止まらないの。 お医者さんが、命が危ないかもしれないって……!」理彩はそう答えた。

その言葉を聞いた渉は、すぐに清穂の手を振りほどき、足早に駆け出していった。

「行かないで!」清穂は縋りつき、震えが止まらない。 血走った目で彼を射抜き、絞り出すように言った。「渉、今日は私たちの結婚式よ。それでも、行くの？」

会場の賓客たちのひそひそ話や、彼女に向けられる隠微で皮肉に満ちた視線が、鋭い刃のように彼女の心を突き刺した。

真っ赤な目で彼を見上げ、清穂は震える声で懇願した。 「お願い……せめて、式だけでも終わらせて」

「陽香は俺をかばって車に轢かれて入院したんだ。 彼女を見捨てるわけにはいかない」

渉は乱暴に手を振り払うと、冷え切った目で清穂を射抜いた。「……この結婚が契約だってことは、お前が一番わかってるはずだ。大人しく北条夫人の席に座っていろ。俺の行動に、いちいち指図する権利がお前にあると思うな！」

契約……。

清穂の瞳孔が、ぐっと縮んだ。 彼女は信じられないという面持ちで渉の冷酷な顔を見つめ、その眼差しはゆっくりと自嘲の色を帯びていった。

皮肉に唇を歪めながら、清穂の声は震えていた。「……そう。あなたにとっては、ただの“契約”だったのね」