離婚後、偽令嬢の正体がヤバすぎた。

星嵐はゆっくりと顔を上げ、鋭く深い眼光を宿した瞳と視線が交わった。

雨の夜、道端の灯りもぼんやりと霞んで見えた。 坂本凛斗は逆光の中に立っていた。その凛々しくも高大な姿は圧倒的な威圧感を放ち、一目見るだけで心臓が早鐘を打つほどだ。

彼の背後には護衛の高級車が長い列を成して停まっており、通りの中でも異彩を放って多くの野次馬を集めている。

きちんとスーツを着込んだ側近たちが控えめに彼の両側に立ち、傘を差しかけていた。

だが、彼の傘はただ一人、星嵐の方だけに傾けられていた。

凛斗は身を屈めると、驚愕する星嵐の視線も構わずに、彼女の重苦しい黒縁眼鏡を取り外した。すると、きらめくような美しい瞳が彼の眼前に現れた。

彼は眼前の驚き怯えた子鹿のような女性を見つめ、含みのある口調で言った。「何年ぶりだ。松本星嵐、どうしてここまで落ちぶれた姿でいるんだ」

「この二年間でその恋愛バカは治ったのか？頭の中の水、ちゃんと抜けた？」

彼が言葉を重ねるたびに、星嵐の目元は赤く染まっていく。張り詰めていた気丈さは、彼の辛辣な言葉によって粉々に打ち砕かれた。

彼女が口を開こうとしたその瞬間、周囲の目がある中、凛斗は突然彼女を抱き上げ、すべての風雨ごと遮ってくれた。

凛斗は星嵐を抱いたまま、街角に停まる漆黒のマイバッハへと歩き出した。両側のボディガードたちが自然と道を開け、二人を通した。

先ほどまでの喧騒が、ほとんど消え去った。

誰もがその場に立ち尽くし、信じられないといった様子で彼の去り行く背中を見送っていた。

……

車内。星嵐は泥水で汚れたドレスの裾を指先で強く握りしめた。

彼女はうつむいたまま言った。「坂本凛斗……どうしてよりによって、今帰ってきたの？」

なぜよりによって、彼女が最も惨めな姿を晒している時に。

凛斗はその言葉を聞くと、片手で彼女の顎を掴み、無理やり顔を上げさせた。「決まってるだろう。俺が一番嫌いな女が、どんな様か見に来たんだ」

「松本星嵐、七年前に俺が言ったことを覚えているか？」

忘れるはずがない。

坂本凛斗。坂本家が最も誇る天才、そして彼女の幼馴染にして宿敵。

二人が最後に会ったのは、七年前の首都空港だった。 出発前の別れの場だったはずが、二人にとって過去最大とも言える激しい口論に発展してしまったのだ。

――凛斗は、彼女が松本家に媚び諂い、近藤遠を盲目的に擁護する態度を蔑んでいた。彼女は、彼の傲慢と偏見、そして常に彼女の身近な人々に難癖をつける態度に不満を抱いていた。

凛斗はずっと前に忠告していた。自分に冷たい家族にひたすら尽くしたところで、最後は徒労に終わるだけだと。

しかし、彼女は無邪気にもこう考えていたのだ。家族に今好かれていなくても構わない、自分が努力し、一心に家のことを思っていれば、いつか分かってくれる日が来ると。

近藤遠に嫁げと言われれば嫁ぎ、兄たちが権力争いを警戒すれば、馬鹿なふりをして平凡な人間を演じた。 その裏で、松本家と近藤家のためにライバルを排除し、密かに守り続けてきたというのに。

彼女の温かい涙が自分の骨ばった指に次々と滴り落ちるのを見て、凛斗の平然とした表情に動揺が走った。彼は観念したように手を離す。

星嵐は掠れた声で言った。「坂本凛斗……あなたの言う通りだった。あの人たちは、私を虐げていただけ」

「過去二十数年、独りよがりに尽くしてきた松本星嵐は、本当に……大馬鹿者だったわ」

どれほど時間が経っただろうか。ようやく凛斗が口を開いた。「お前が馬鹿なんじゃない。奴らが、大切にするということを知らないだけだ」

だが、隣からは何の返事もなかった。

彼が振り向くと、星嵐はすでに気を失うように眠りに落ちていた。

真夜中、星嵐は突如として高熱を出した。

不運なロイス医師は、凛斗の一本の電話で温もりのあるベッドから叩き起こされ、診療道具を携えて若様に仕えるはめになった。

ロイスは凛斗の家庭医であり、診療経験も豊富だ。一通りの処置を終えた彼は、ベッドに横たわる蒼白でやつれた星嵐の顔を見て、ふうとため息をついた。