無双の“偽令嬢”が崩れ落ちた瞬間──彼女の真の姿が上京を震撼させる！

上京市郊外――。

「ドボン!」

暗闇を切り裂くように、川面に突然、重い何かが叩きつけられ、轟々と大きな水しぶきを巻き上げた。

川辺で静かに身を休めていた池田新奈は、その冷たい飛沫を、容赦なく全身に浴びることとなった。

乾いた空気には、微かに錆びた鉄の匂いが混じり、鼻腔をくすぐる。

だが、新奈にとって、その匂いはもはや聞き慣れた調べのように、日常の一部となっていた。

そう、血の匂いだ。

水に落ちたのは、間違いなく人間――それも、傷を負った者であると、瞬時に悟った。

その推測を裏打ちするかのように、少し離れた場所から、抑えられた、しかし焦燥に満ちた数人の男たちの声が耳に届いた。

「探し続けろ!」

「どんな些細な痕跡も見逃すな!」

「絶対に生かしておくな!」

間髪入れず、慌ただしく、そして切迫した複数の足音が、すぐそばまで迫ってくるのが分かった。

新奈は反射的に立ち上がり、その場を離れようと身を翻した、その瞬間――足首に、まるで鉄の枷のように硬い力が絡みついた。

「助けて……どんなことでも、お望み通りに……」男の声は、まさに風前の灯火のようにか細く、途切れ途切れに消え入りそうだった。

直後、足首を掴んでいた力が、すとんと抜け落ちるように緩んだかと思うと、男はそのままぴくりとも動かなくなった。

どうやら、意識を失ったらしい。

医者の端くれとして、この命を見過ごすわけにはいかない。

これも何かの縁だろう。 ついでに、助けてやるか。

新奈はそう心の中で呟くと、淀みなく手元を動かし始めた。

腰に下げたポーチから小さな硝子瓶を取り出すと、中から一粒の薬丸を掌に転がした。 そして、暗闇の中、手探りで男の唇をこじ開け、その口元にそっと押し込んだ。

足音はさらに色濃く近づき、かすかな、しかし鋭い光が、闇を切り裂いてこちらを捉え始めた。

新奈は、ほとんど反射的に息を殺すと、迷うことなく川へと身を躍らせた。 男を水中に深く押し込むと、自らもその水面に沈み込み、気配を消した。

直後、数人の黒装束の男たちが、血眼になって探しにやって来たが、川面はまるで何事もなかったかのように、すでに完全な静寂を取り戻していた。

彼らは付近をくまなく捜索したものの、何の成果も得られず、焦れたように足早にその場を後にした。

彼らの気配が完全に遠のくやいなや、新奈は水面からゆっくりと顔を上げた。 そして、男の体を慎重に掴み、冷たい岸辺へと引きずり上げた。

夜の川の水は、肌を刺すような氷の冷たさで、骨の髄まで凍てつくようだった。 思わず、ごほっと小さなくしゃみが漏れる。

大きく息を整えると、新奈は即座に男の容態を確認し始めた。

微かながらも生命の息吹が感じられるのを確認すると、躊躇なく、すぐに心肺蘇生を開始した。

どれほどの時間が過ぎ去っただろうか――ふいに、男は激しく咳き込み、大量の水を苦しそうに吐き出した。

新奈は男の鼻の下にそっと手をかざし、規則正しい呼吸が戻っていることを確認すると、張り詰めていた緊張がようやく解け、深く安堵の息を吐き出した。

厚く垂れ込めていた雲がようやく晴れ、夜空には満月がその姿を現した。 月光は次第に濃さを増し、あたりを銀色の光で照らし出す。

新奈は、その月明かりの下で男の彫りの深い端正な顔立ちをはっきりと捉え、思わず息を呑んだ。 そして、ある言葉が脳裏をよぎった。

なんて綺麗な男だろう。

不意に、横たわっていた男の体が微かに身じろぎした。

男は重い瞼をわずかに持ち上げ、その視界に、朧げに一人の少女の姿を捉えた。

月光を浴びて、少女の白い鎖骨に刻まれた黒い三日月形のタトゥーが、ひときわ妖しく輝き、男の目に焼き付いた……

横山宴之介は、朦朧とした意識の中で視線をゆっくりと上へ移し、少女の顔をはっきりと捉えようとした。 だが、その瞼は、まるで鉛のように重く、再び閉じようとする。

そして、抗うこともできず、意識は遠のき、深い闇の中へと再び沈んでいった。

新奈はそれを見ると、迷わず男に、もう一粒の薬を飲ませた。

月明かりの下、男のずぶ濡れの体を改めて観察すると、その腰に、深くえぐられたような傷口が目に入った。

傷口は深く、今も生々しく血が滲み続けている。

しかし、幸いにも致命傷には至っておらず、単なる失血多量による失神と判断した。

新奈は躊躇なく男の服を引き裂き、傷口を清めると、持っていた止血の薬粉を丁寧に塗布した。

一通りの処置を終えると、新奈はなぜか、男の整った顔立ちを思わず指でつまんでみた。

「命の薬、二つも飲ませちゃってさ。 あんたの命、結構高いね」

男の応急処置を終えた新奈は、自身の身の回りを確認し、その場を立ち去ろうと身を翻した。

しかし、まさにその場を後にしようとした刹那、男が先ほど口にした言葉が、ふと新奈の脳裏に蘇る。 彼女は足を止め、振り返ると、男の全身を頭からつま先まで、品定めするようにじっくりと見つめ直した。

そして、その視線は、最終的に男の首元に光る、一つの宝石のペンダントに吸い寄せられるように釘付けになった。

ペンダントは、全体が血のように透き通った深紅色を帯び、月光を浴びては、見る者の息を奪うほどの妖艶な輝きを放っていた。

「あんたが言ってた『どんな要求でも』ってのは別にないけど、こういう珍しいもの、好きなんだよね」

そう呟くと、彼女は屈み込み、そのペンダントをまるで宝物でも拾うかのように、ひょいと手の中に収めた。

「あんたの命を救ったんだから、このペンダント一つでチャラってことで」