偽装婚の花嫁を失い、御曹司は愛を乞う

結婚一ヶ月後、夏煙は自分の結婚許可証が偽物であることを、偶然知ってしまった。

そして夫は、彼女を「本命」の身代わりとして扱っていたばかりか。

彼女に隠れて海外で二人目の妻を娶っていた。

真相を知った彼女は完全に打ちのめされ、この茶番じみた結婚生活を終わらせることを決意する。

だが、彼女が去った後になって、あの傲慢不遜だった男は初めて自分の本心に気づくのだった。

彼が後悔して振り返った時、愛した人はすでに遠く去っていた。

彼が夏煙を見つけ出した時には、すべてが手遅れだったのである。

……

夏煙は、自身がファンである配信者のライブ配信で、結婚してまだ一ヶ月の夫、凌佑安が、海外で結婚式を挙げている姿を目撃した。

「念薇、誓うよ。君とこの子を、一生涯守り抜くと」

凌佑安は目尻を赤らめ、声もわずかに震わせていた。彼はゆっくりと花嫁に口づけ、その眼差しは水のように優しい。

夏煙は呆然とスマートフォンを見つめていた。新郎の顔立ちは、彼女が七年間愛し続けた男のものに他ならなかった。

混乱の極みにあった彼女は、凌佑安の番号をタップする。だが、動画の中の男は眉をひそめて携帯を一瞥すると、即座に通話を切断した。

直後、凌佑安からメッセージが届く。

【ベイビー、まだ会議中なんだ。終わったら連絡する。愛してる！】

しかし配信画面の中の彼は、花嫁の手を取り、結婚指輪をはめている。夏煙はそれが、一ヶ月前に凌佑安が車の中に隠していた指輪だと、一目でわかった。

自分へのサプライズだと思っていた。まさか、それが別の女のために用意されたものだったとは。

「フォロワーのみんな、今日はある御曹司の結婚式を追ってるんだけど、本当に美男美女でお似合い！聞いた話だと、二人はお互いの初恋の相手で、しかも、できちゃった婚なんですって！」

配信者の最後の言葉を聞き、夏煙は奈落の底へ突き落とされたかのようだった。今朝、凌佑安は彼女の唇にキスをしながら、出張に行きたくない、君と離れたくないとあれほど言っていたのに。どうして一瞬のうちに、他の女と「できちゃった婚」などしているというのか。

夏煙は充血した目で、配信者にプライベートメッセージを送った。

【400万円送るわ。今すぐ配信を切って、新郎を徹底的に尾行して。彼の一挙手一投足すべてが知りたい】

一体全体、何が起きているのか。すべてをはっきりさせなければならなかった。

配信者は2秒後に送金を受け取ると、すぐに返信してきた。

【煙花様、喜んでお引き受けいたします】

十分後、彼女の元に一本の盗撮動画が送られてきた。

「佑安、沈念薇とのこと、夏煙は知ってるのか？」

話しているのは肖陽――凌佑安の無二の親友だ。夏煙も知っている顔である。彼までが結婚式の現場にいるのなら、自分が見間違えた可能性は完全になくなった。

「知るわけないだろ。あいつの性格だぞ？知ったら気が狂ったように騒ぎ立てるに決まってる」

凌佑安は苛立たしげに煙草を深く吸い込んだ。

肖陽は頷く。確かに夏煙は、彼に甘やかされすぎていた。

「いっそのこと、全部ぶちまけたらどうだ？当時、お前が彼女の猛アタックを受け入れたのだって、結局は沈念薇に似てたからだろ？ 今や本物がこうしてお前の合法的な妻になったんだ。もう身代わりなんて必要ないじゃないか」

夏煙はそこで初めて気づいた。確かに、花嫁の顔立ちは自分と三割ほど似ている。

男は微かに笑った。

「沈念薇は国に戻らない。あの子は、海外で安静に養生すると約束してくれた。……夏煙のことにしたって、確かに身代わりではあるが、俺たちは七年も一緒にいたんだ。あいつが物分かりよく大人しくさえしていれば、面倒を見るつもりではいる」

肖陽は腹を抱えて笑った。

「さすがは俺のダチだ、やることが違うぜ。国内では夏煙と偽の結婚許可証で夫婦面して、海外では沈念薇と本物の結婚か。考えただけでも刺激的だ」

凌佑安は、外にいる沈念薇に視線を送る。

「俺が本当に愛しているのは、ずっと念薇姉さんだけだ。だから当然、最高のものだけを彼女に捧げる」

肖陽は羨ましそうに言った。

「念薇姉さんが知ったら、嬉しくてたまらないだろうな。お前がこんなにも長い間、一途に彼女を想い続けていたなんて。 なんたって、凌佑安の愛だ。誰もが簡単に手に入れられるものじゃないからな」

凌佑安は笑いながら、手の中の煙草を揉み消した。

「ふざけるのはよせ。窓を開けて換気してくれ。念薇は煙草の匂いが嫌いなんだ」

……

スマートフォンが夏煙の手から滑り落ち、堰を切ったように涙が溢れ出した。

つまり、凌佑安はずっと自分を身代わりとして見ていたというのか。 彼が注いでくれた長年の愛も偽りなら、自分たちの結婚すら、すべてが嘘だったと？

夏煙は胸の奥に鈍い痛みを感じた。まるで誰かに力任せに殴りつけられたかのように、息もできないほど痛くて、嗚咽が漏れた。

だが、しばらくして。彼女は冷たく笑うと涙を拭った。心のどこかが妙にスッキリしている。……これは、きっと自分への報いなのだ。

結局のところ、彼女自身にとっても、凌佑安は、ただの別の男の「身代わり」に過ぎなかったのだから。

十八歳のあの年。夏煙の幼馴染であった呂銘澤が交通事故でこの世を去り、彼の角膜は、当時病を患っていた凌佑安へと提供された。

夏煙は父に泣きついて凌佑安のそばに行かせてもらった。彼女は、呂銘澤へ向かうはずだったすべての愛を、ただ凌佑安の身の上へと移し替えたのだ。

誰もが知っていた。凌佑安は裕福な家の御曹司で、クールで孤高の存在であると。彼に言い寄る女子生徒は後を絶たなかったが、彼はなぜか、転校生である夏煙にだけは違った態度を見せた。

他の女子が何度告白しても、彼はまるで聞こえないかのように無視し続けたが、夏煙がたった一度「好きだ」と言っただけで、彼女は彼の公認の恋人になった。

彼は毎朝必ず家で朝食を摂る習慣だったにもかかわらず、夏煙が持ってきたサンドイッチは、いつも綺麗に平らげてくれた。

高校の三年間、彼は自分の隣に誰かが座ることを決して許さなかったのに、夏煙は転校してくるなり、彼の隣の席の主となった。

彼は学年トップの秀才で、質問にかこつけて自分に近づこうとする人間を何より嫌っていたが、夏煙のためならば、彼は進んでノートのコピーを取り、一つの問題を何度でも飽きることなく教えてくれた……。

他の誰から見ても、彼が夏煙を溺愛しているのは明らかだった。夏煙自身も、凌佑安がこれほど自分を愛してくれることを、どれほど幸運なことかと感じていた。

いつしか彼女も、自分が愛しているのが呂銘澤なのか、それとも凌佑安なのか、区別がつかなくなっていくほどに。

二人は共に受験戦争を乗り越え、同じ大学に進み、七年の恋愛を経て、ついに結婚という門出を迎えた。

夏煙にとって、凌佑安は天が与えてくれた「埋め合わせ」のような存在だった。神は無慈悲に呂銘澤を奪っていったが、その代わりに、ほとんど完璧としか言いようのない凌佑安を彼女に送ってくれたのだと。

だが、まさか。それがすべて、ただの夢物語に過ぎなかったとは。

スマートフォンが震えた。凌佑安からの着信だった。

「もしもし？ ベイビー、ごめん。さっきはちょっと取り込んでて。……どうしよう。まだ離れて一日しか経っていないのに、もう君に会いたくてたまらない」

電話の向こうの男は、いつものように、夏煙への想いを惜しげもなく表現してくる。

「会社の案件が少し厄介でね。早くても、帰国できるのは三日後になりそうだ。……ああ、今すぐにでも飛んで君のそばに帰りたいよ」

夏煙は冷笑した。問い詰める言葉が、喉元まで出かかった。

「大丈夫よ。仕事が一番大事なんだから」

彼女の声は泣き腫らしてひどく嗄れていた。以前の凌佑安ならば、必ず彼女の異変に気づいたはずだ。だが今日の彼は、よほど幸せなのだろう。夏煙の声がいつもと違うことにも、その口調に潜む突き放すような冷たさにも、微塵も気づく様子がない。

「でも、俺は一瞬だって君のそばを離れたくない。ベイビー、愛してる。……香りの良い、柔らかい君を、この腕に抱きしめたい」

夏煙は、配信者から送られてきた次の動画を再生した。凌佑安は自分に対して最も甘い愛の言葉をささやきながら、その視線の先では、遠くに立つ純白の花嫁に向かって投げキスを送っている。彼女は、自分がどれほど惨めであるかを突きつけられた。

「私、疲れたから。あなたは仕事に戻って」

夏煙は胸に込み上げる酸っぱいものを必死にこらえ、電話を切った。凌佑安、もしあなたが正直に話してくれたなら、私は潔く身を引いたのに。

最初、彼のそばに行った時、ただ毎日あの「目」を見ていられるだけで満足だったはずなのだ。いつの間にか欲張りすぎた。自分のものではない愛を、盗んでしまっていた。

動画の中の凌佑安は、通話を切るやいなや、沈念薇を抱き上げて休憩室へと姿を消した。彼は内側から鍵をかけると、焦れたように女のウェディングドレスを剥ぎ取っていく。

「念薇、やっと君を妻にできた。俺がこの日を、どれだけ待ちわびたか……15年も待ったんだ、わかるか？」

女は笑いながら自らすべてを差し出し、自分の胸の中で狂おしく求める凌佑安を、得意げな目で見つめている。

「佑安……っ、もう少し優しくして。赤ちゃんに障ったら……」

夏煙は、すでに自分の手を強く噛みしめ、皮膚を破っていた。それでも涙は止まらなかった。

そうか。自分があの男に出会う八年も前から、彼の心にはすでに別の人間が住み着いていたのだ。自分が掴んだと思っていた幸運は、ただ、誰かが出て行った後の「隙間」にうまく入り込めたというだけのことだった。

彼女は無理やり動画を停止させると、婚姻登記処に勤める友人へ電話をかけた。

「ちょっと調べてほしいの。私と凌佑安が、先月の7日に登記した記録があるかどうか」

すぐに相手から返信があった。

【あなたと凌佑安の登記情報は見当たらない。……けど、彼が同じ日に、沈念薇っていう女性と登記した記録なら出てきたわ】

夏煙はぼんやりと思い出していた。登記の日。まさに捺印するという直前になって、凌佑安が「車に用意した結婚祝いのプレゼントを忘れてきた」と言って、自分に取りに行かせたことを。

彼女が車から戻ってくると、凌佑安はもう手続きを終えたと言って、一冊の真っ赤な結婚許可証を彼女に手渡した。

あれは、わざと自分を席から外させるための口実だったのだ。偽物の結婚許可証を偽造するために。

偽の許可証の写真の中で、この上なく幸せそうに笑っている自分を見て、この女はなんて哀れなんだろう、と他人事のように思った。

夏煙はノートパソコンを開き、一通のメールを送った。Y国のある写真スタジオからの招待に、同意する返事だった。

「天才カメラマン」と呼ばれた夏煙は、18歳の時点で、すでに海外の多くの大学から入学許可を得ていた。だが、彼女は凌佑安のために、そのすべてを放棄したのだ。

幸いなことに、これまでの年月も、写真界との繋がりだけは細々と保ち続けていた。そうでなければ、今頃、彼女の手には本当に何も残っていなかっただろう。

始まりが互いに打算を抱えてのものだったのであれば。そして、自分が凌佑安に一度も愛されていなかったというのなら。もう、この関係に執着する理由は何もない。

三十分後、相手から返信が届いた。

【夏煙さんのご参加を心より歓迎いたします。一週間後、スタジオでお待ちしております】

夏煙はパソコンを閉じた。一週間後、私はここを去る。

凌佑安、もうあなたは、必死になって嘘を重ねる必要もなくなる。