夫の億万ドルのベビー欺瞞

15年間、夫のために母になる夢を諦めてきた。

彼は資産数千億円を誇る巨大財閥の跡継ぎで、一族に伝わる呪いを背負っていた。

愛した女性は、出産で命を落とす、と。

私はそれを受け入れた。彼のために。

ところがある日、死の淵にいる彼の祖父が跡継ぎを要求した。

相続権を守り、そして私を「守る」ため、彼は代理母を雇った。

それは、まるで若き日の私を生き写しにしたかのような女性。

彼は、これはあくまで事務的な契約だと約束した。

嘘は、すぐに始まった。

彼は「精神的な支えが必要だ」と言い、毎晩彼女と過ごすようになった。

私たちの結婚記念日を忘れ、私の誕生日もすっぽかした。

第1章

15年間、水野桂子（みずのけいこ）のカメラは、完璧な東京のラブストーリーのあらゆる瞬間を記録してきた。

ただ一つ、彼女が決して創り出すことを許されなかった瞬間を除いて。

彼女の夫、西園寺蓮（さいおんじれん）。

資産数千億円を誇る巨大財閥のハンサムな跡継ぎである彼は、彼女を愛しすぎていた。

だからこそ、リスクを冒せなかった。

彼の一族には呪いがあるのだと、彼は説明した。

彼の母も、祖母も、愛した女性は皆、出産で命を落とすという悲劇的な宿命。

皇居を見下ろす広大なペントハウスに差し込む唯一の影。

がらんとした子供部屋が存在する、言葉にされない理由だった。

「桂（けい）を失うわけにはいかない」

彼はいつも、苦しげな声でそう言って、彼女の手を強く握りしめた。

「絶対にだ」

そして何年もの間、桂子はその運命を受け入れてきた。

心の奥底に秘めた、家族を持ちたいという切なる願いを犠牲にするほど、彼を愛していた。

彼女は創作への情熱を写真に注ぎ込み、レンズを通して被写体とその物語を慈しむように育ててきた。

だが、最後通牒が突きつけられた。

西園寺コンツェルンの絶対的支配者である蓮の祖父が、死の床についていた。

消毒液と古びた金の匂いが立ち込める病室から、彼は最後の命令を下した。

その傍らには、感情をほとんど見せない厳格な蓮の父親が、死にゆく家長の言葉を一言一句繰り返すように立っていた。

「跡継ぎが必要だ、蓮。西園寺の血をお前で終わらせるな。やり遂げろ。さもなくば、会社は従兄弟に譲る」

蓮の父親は、絶望的な不安に顔を歪め、彼の腕を掴んだ。

「この一族を我々の代で終わらせないでくれ、蓮。私には耐えられない」

そのプレッシャーが、すべてを変えた。

その夜、蓮は苦悶の表情で桂子の元へ来た。

彼は、彼女の命を危険に晒すくらいなら、西園寺の全財産を放棄した方がましだと言った。

桂子の胸は、彼への愛で締め付けられた。

しかし翌晩、彼の父親がやってきた。目は充血し、声はヒステリー寸前で震えていた。

彼は義務について、血筋について、子孫を残せない血統の恥について語り、その芝居がかった嘆きは、もし蓮が西園寺の名を絶やすなら自らの命を絶つという、 veiled threat（ほのめかし）で締めくくられた。

追い詰められ、打ちのめされた蓮は、ついに折れた。

「代理母だ」

後日、彼は慎重に感情を殺した声で桂子に告げた。

「それしか方法がない」

長い間希望を捨てていた桂子の心に、微かな光が灯った。

「代理母？本当に？」

「ああ」と彼は頷いた。

「完全に事務的な契約だ。僕たちの受精卵を、彼女の子宮に。君はあらゆる意味で母親だ。ただ、君へのリスクを回避するだけだ」

彼はすべて自分が手配すると請け合った。

一週間後、彼は桂子を有栖川亜里亜（ありすがわありあ）に引き合わせた。

その類似性は、一目で分かり、心をかき乱した。

亜里亜は桂子と同じ、ウェーブのかかった黒髪、同じ高い頬骨、同じエメラルドグリーンの瞳をしていた。

彼女は若かった。おそらく10歳は若い。

その荒削りで、磨かれていない美しさは、桂子の洗練された優雅さとは対照的だった。

「完璧だろう？」

蓮は、奇妙な光を瞳に宿して言った。

「エージェンシーが、彼女のプロフィールは最高の適合者だと言っていた」

亜里亜は物静かで、ほとんど臆病に見えた。

彼女は目を伏せ、小声で返事をするだけだった。

彼らのアパートの豪華さ、そして彼ら自身に圧倒されているようだった。

「彼女はただの器だ、桂」

その夜遅く、蓮は彼女を抱き寄せながら囁いた。

「目的を達成するための手段だ。僕たちの目的を。君と僕が親なんだ。これは、僕たちのためのことなんだ」

桂子は夫の顔を見つめた。人生の半分以上を愛してきた男。

そして彼女は、彼を信じることを選んだ。

そうするしかなかった。

それが、ずっと夢見てきた家族を手に入れる唯一の方法だったから。

しかし、嘘はほとんどすぐに始まった。

「体外受精の周期」のために、蓮はクリニックにいる必要があった。

彼は夕食を欠席し始め、やがて夜通しいなくなった。

「亜里亜さんのサポートだよ」

彼は深夜にテキストを送りながら言った。

「ホルモンのせいで彼女は情緒不安定なんだ。医者が言うには、代理母が安心感を持つことが重要らしい」

桂子は理解しようと努めた。

彼女は、完璧な人生の縁をほつれさせている真実から目を背け、命綱のようにその説明にしがみついた。

結婚記念日がやってきた。

何年もの間、彼らには決まった伝統があった。

二人だけで新しい街へ旅に出て、迷子になり、写真を撮る。

彼は土壇場でキャンセルした。

「亜里亜さんの薬の副作用がひどいんだ」

彼は電話口で早口に言った。

「ここにいなきゃならない。本当にごめん、桂。必ず埋め合わせはするから」

彼は忘れた。

いつも守ると誓った、たった一つの約束を。

彼女は一人で記念日を過ごした。ペントハウスの静寂が耳をつんざくようだった。

彼女の誕生日は、さらに最悪だった。

彼が予約したレストランで、彼女は何時間も待った。

ウェイターが哀れんで持ってきてくれた小さなケーキの上で、一本のろうそくが揺らめいていた。

彼は現れなかった。

深夜過ぎに、テキストメッセージが届いた。

【クリニックで緊急事態。先に寝てて】

彼女は完全に道を見失い、打ちのめされた気分で家に帰った。

冷たい土砂降りの雨がコートに染み込むのをなすがままに任せた。

氷のような一滴一滴が、新たな絶望の波だった。

翌朝、彼女は高熱で目覚めた。

蓮に電話した。

呼び出し音が鳴り続け、やがて留守番電話に切り替わった。

彼女は一人でタクシーを拾い、病院へ向かった。

二日後、衰弱しきって家に帰ると、アパートは彼女が出て行った時と全く同じだった。

彼は帰ってこなかった。

彼女が生きているかどうか、電話一本すらなかった。

リビングのソファに崩れ落ちた時、彼女の手がクッションの間に滑り込み、柔らかく見慣れないものに触れた。

それはランジェリーだった。安っぽい黒いレースの切れ端。

彼女のものではなかった。

その瞬間、バルコニーから彼の声が聞こえた。低く、親密な声。

彼は電話をしていた。

彼女は凍りついた。血の気が引いていく。

そして、それを聞いた。

「赤ちゃんが生まれたら、ヨーロッパで君のために結婚式を計画しているんだ」

蓮は、ここ何年も聞いたことのない情熱に満ちた口調で言っていた。

「コモ湖で、秘密の結婚式を。君の好きな花をオランダから空輸する。費用は1億ドル。僕の最初の結婚式の100倍は豪華にする。君にはその価値がある。君はすべてを手に入れる価値があるんだ」

吐き気の波が彼女を襲った。

彼女はよろめき、サイドテーブルの写真立てを倒してしまった。

それは大理石の床に叩きつけられ、耳をつんざくような音を立てて砕け散った。

バルコニーでの会話が止まった。

ドアが勢いよく開き、蓮が立っていた。

彼女の姿を見て、彼の顔はパニックに染まった。

「桂子！こんなところで何をしているんだ？」

桂子は背筋を伸ばした。

衝撃は、自分が持っているとは知らなかった氷のような冷静さに変わっていった。

彼女は夫を見つめた。代理母と秘密の結婚式を計画している男。

そして、無理に微笑んだ。

「ちょうど帰ってきたところよ」

彼女は落ち着いた声で言った。

彼女は黒いレースの切れ端を掲げた。

「ソファでこれを見つけたの。誰のかしらと思って」

一瞬、彼は罠にかかったような顔をした。

それから、滑らかで手慣れた仮面が彼の表情を覆った。

「それは君のだろう、桂」

彼は偽りの気遣いをにじませた声で言った。

「君はいつも物をなくすから」

その嘘はあまりにも露骨で、あまりにも侮辱的で、彼女の息を奪った。

このすべてが始まった時、彼女は一つだけルールを決めた。

亜里亜は決して彼らの家には足を踏み入れないこと。

彼は父親の墓に誓って、それを守ると約束した。

その時、コーヒーテーブルに置かれた彼のタブレットが光った。

亜里亜からの新しいメッセージだった。

【あなたがすごく気に入ってた、あの可愛い下着を着てるわ。昨日の夜、あなたがなかなか脱がせてくれなかったやつ。早く帰ってきて】

彼の電話が鳴った。

彼は発信者IDを見て、顔を引きつらせた。

「会社からだ」

彼は嘘をつき、すでにドアに向かって歩き出していた。

「新しい合併の件で緊急事態だ。行かなきゃ」

彼は出て行った。

砕け散ったガラスと、砕け散った真実と共に、彼女を一人残して。

彼女は自分のスタジオに入った。唯一、まだ彼女のものである場所。

彼女は電話を取り、心に刻まれた番号をダイヤルした。

何年もかけていなかった番号。

「亜美」

彼女は、自分自身の亡霊のような声で言った。

「桂子よ。私を消してほしいの」