画家の復讐 ― 愛の再生

電話が切れた。母が私を見ていた。その目は希望と恐怖で大きく見開かれていた。

「また式を挙げるの？」母は囁いた。「紗奈、今度は本当に大丈夫なの？」

私はただ頷いた。説明するには疲れすぎていた。まだ計画のすべてを話してはいなかった。

その時、病室のドアが勢いよく開いた。

桐谷宗佑が立っていた。私の好きな百合の花束を手に。

心臓が凍りついた。冷たい恐怖が全身を駆け巡る。

彼がここにいてはいけない。今だけは。

私はパニックに陥り、母に視線を送った。母はすぐに察し、私とドアの間に立ちはだかった。

彼に知られてはいけない、と私は必死に思った。彼は決して私を離さないだろう。私を閉じ込め、永遠に彼に縛り付けるだろう。それが彼の言う愛なのだから。

宗佑は芝居がかった悲しみを湛えた目で部屋に入ってきた。

「紗奈、愛しい人」彼は柔らかく、懇願するような声で話し始めた。「君に頼みたいことがあるんだ」

私は体をこわばらせて彼を見つめた。

「詩織と…結婚することになった。明日」

その言葉は、物理的な打撃のように私を打ちのめした。

「形だけなんだ」彼は私の表情を見て、慌てて説明した。「彼女のセラピストが提案したんだ。彼女がようやく癒されるための安心感を与える方法だって。そうすれば、俺は彼女と離婚して、君と一緒になれる。ちゃんとした形で。君が望むものすべてをあげるよ」

彼は私を見つめ、理解を求めるように懇願した。

「紗奈、君に式に出てほしいんだ。詩織の介添人として」

その馬鹿馬鹿しさに、思わず笑いそうになった。介添人。私の婚約者と別の女の結婚式で。私を苦しめ、彼が苦しめるのを手伝った女の。

粉々に砕け散ったと思っていた心が、また新しく、鋭い痛みを覚えた。

私は彼にとって何なのだろう？おもちゃ？虐待した後に空っぽの約束でなだめられるペット？

「紗奈、君は俺の世界だ。俺の唯一の人だ」と耳元で囁かれたことを思い出す。苦い嘘だった。

熱く、純粋な怒りが体を駆け巡った。私はベッドサイドのテーブルから水のグラスを掴み、彼に投げつけた。

「出ていけ！」

彼はそれを легко躱し、グラスは彼の後ろの壁に当たって砕け散った。部屋は静まり返り、空気は緊張で張り詰めていた。

「紗奈、理性的になれ」彼は言った。その声は落ち着いていて、腹立たしいほど冷静だった。

「式は明日だ」彼は私がグラスを投げつけたことなどなかったかのように続けた。「誰かに迎えに行かせる」

彼は詩織との関係を正当化しつつ、私を鎖に繋いでおきたかったのだ。彼らの結婚を、本来の婚約者である私に祝福させて、世間に見せつけたかった。それは究極の屈辱だった。

「あなたたち、二人とも病気よ」私は怒りに震える声で吐き捨てた。「あなたも彼女も。狂ってる。私はあなたたちの治療薬じゃない」

私は枕を掴み、力の限り彼に投げつけた。

今度は彼は動かなかった。枕は彼の胸に当たり、力なく床に落ちた。

「君が着るための綺麗なドレスを送らせた」彼は全く動じずに言った。「ラベンダー色だ。君の好きな色だろう」

彼は一歩近づいた。「これがすべて終わったら、埋め合わせはする。約束する」

「出ていけ！」私は叫んだ。その声は喉から引き裂かれるように、生々しく、必死だった。病院の廊下に響き渡った。

それからの数日間、私の病室は彼らの病的な芝居の舞台となった。宗佑と詩織は絶えず訪れた。彼らは私のベッドのそばに座り、手を繋ぎ、結婚式の計画について話し、私に参加してほしいと懇願した。

詩織は最高の演技を見せた。目を大きく見開き、偽りの無邪気さを装った。

「紗奈さん、お願い」彼女は震える声で囁いた。「私にとって、とても意味があることなの。すごく怖いの。あなたがいてくれたら、安心できるのに」

そして彼女は胸を押さえ、呼吸が浅くなり、まるで気を失うかのように体を slumpedさせた。

看護師や他の患者たちは、私を嫌悪の目で見た。「あの可哀そうな子…」「婚約者、ひどい人ね」と囁き合った。

私は彼らの物語の悪役だった。

ついに、私はもう耐えられなくなった。彼らが訪れている最中、私は詩織の目をまっすぐに見つめた。

「死ねばいいのに」私は低く、毒のある声で言った。

詩織の顔が歪んだ。彼女は泣き崩れた。「できないわ、宗佑さん！彼女がこんなに私を憎んでいるなら、あなたと結婚なんてできない！もう全部キャンセルしましょう！」

彼女はヒステリックに泣きながら部屋を飛び出した。

宗佑は私に向き直り、その顔は怒りの仮面と化していた。

「どうしてそんなに意地悪なんだ？」彼は私の肩を掴み、怒鳴った。「少しの間だけ我慢できないのか？俺のために？」

「すべては、俺たちがいずれ一緒になるためなんだ！彼女が良くなれば、すべて元通りになる！約束する！」彼の顔は歪み、目は血走っていた。

「もし彼女が一生良くならなかったら？」私は平坦な声で尋ねた。

彼は一瞬ためらった。「良くなるさ。良くならなきゃ困る」

私は疲れていた。戦うことに、もううんざりしていた。「彼女を追いかけなさいよ、宗佑さん」私はうんざりしたように言った。「彼女が車にでも飛び込んで、私が殺したなんて言われる前に」

それだけで十分だった。彼は私から手を離し、彼女の名前を呼びながら部屋を飛び出していった。

私は空っぽの戸口を見つめた。心臓が冷たく、重い塊になって胸に沈んでいた。この場所に、もう一秒たりともいたくなかった。

私は退院することにした。小さなバッグに荷物を詰めながら、私の手は新しく、確固たる目的を持って動いていた。

病院のロビーを歩いていると、彼が見えた。

宗佑がインフォメーションデスクのそばに立っていた。満面の笑みを浮かべて。彼は看護師たちに、小さく上品な箱に入った引き出物を配っていた。

「ご結婚おめでとうございます、桐谷さん！」一人が嬉しそうに言った。

血の気が引いた。私は慌ててスマホを探した。

新しいメッセージ。詩織からだった。

それは一枚の写真だった。絡み合った二つの手。薬指にはお揃いの結婚指輪がはめられていた。写真の下には、もう一枚の写真があった。今日の日付が入った、彼らの正式な婚姻届。

結婚式は明日じゃなかった。今日だった。彼は嘘をついた。またしても。