もう誰にも媚びない——/私は私のままで、最強になる

南洋の北部にある孤島にて。

「皆さんの到来を心から歓迎します。 私は秘密特訓キャンプの代表として、歓迎の意を表します。 自己紹介をさせていただきます。 私の名前は早乙女瑠奈、コードネームはローズです。 これからの1ヶ月間、皆さんの特訓を担当します。 」

「今日は初日ですので、まずは私のルールを説明します。 第一に、私は疑われるのが嫌いです。 ですから、私の命令には無条件で従っていただきたい。 第二に、ここでは誰も道理を説いてくれません。 法も王権もありません。 だから、ここでは名前は必要ありません。 自分のコードネームをしっかり覚えてください。 」

真夏の太陽の下、黒い訓練用ユニフォームを身にまとった少女が広い訓練場に立っていた。 彼女は黒い日焼け防止マスクをしており、鋭い眼差しだけが見えて、対面の男たちを無情に見つめていた。

早乙女瑠奈の言葉が終わると、隣の助手が番号のついたプレートを配り始めた。

「報告!」

助手がいくつかの番号を配ったところで、人混みの中から突然の声が上がった。 声の方を向くと、早乙女瑠奈は怒りを露わにした金髪の男を見た。

それに対し、早乙女瑠奈は冷たい笑みを浮かべ、「言ってみなさい」と言った。

「私はこの数字が嫌いです。 日本では不吉な数字とされる、別のものに変えてください。 」

その言葉を聞いて、早乙女瑠奈の笑みはさらに冷たくなり、手を伸ばして男に指を曲げ、「こちらに来なさい」と示した。

早乙女瑠奈の動作を見て、金髪の男は番号プレートを持って彼女の前に来た。 「私の国では、四という数字は死を意味します。 この番号は嫌いです、私は……」

金髪の男の言葉が終わらないうちに、冷たい風が彼の顔に吹きつけた。

早乙女瑠奈はその場を動かず、足を上げて金髪の男のこめかみを蹴った。 彼は彼女より頭一つ高かったが、片足で立つと、早乙女瑠奈の両足は180度の直線を描いた。

金髪の男もまた熟練者で、素早く拳を握り、頭の前で交差させて防御した。

黒い戦闘ブーツが男の手の甲に鋭く当たり、瞬時に激痛が走り、男は数歩後退せざるを得なかった。

彼が体勢を整えると、早乙女瑠奈は再び指を曲げ、「番号を変えたいの?」と言った。 「いいわ、私に勝てたら番号を変えてあげる。 」

「それは教官が言ったことだ。 」

早乙女瑠奈の言葉を聞いて、金髪の男は勢いよく彼女に向かって突進した。

男は拳を振り上げ、早乙女瑠奈の頭に向かって叩き込もうとした。 彼は国際的に有名なボクサーで、一拳で400キログラムの牛を倒すことができる。

彼は早乙女瑠奈が自分の拳を避けられるとは思っていなかった。

男の拳が迫ってくるのを見ても、早乙女瑠奈は微動だにせず、拳が目の前に来たときに手を上げてそれを受け止めた。

「なんてこった!」

観戦していた群衆の中から誰かが罵声を上げた。

金髪の男の目から怒りが消え、代わりに驚愕の表情が浮かんだ。

そんなことが可能なのか?

男が呆然としている間に、早乙女瑠奈は彼の手首を掴み、身を翻して彼の背後に回り込んだ。 足を上げて、男の背中に蹴りを入れた。

男は顔から地面にまっすぐ倒れ込み、倒れた時、早乙女瑠奈は彼の手首を力強くねじり、骨が折れる音が全員の耳に響いた。

「うわぁ……」

手首をねじ切られた金髪の男は悲鳴を上げ、汗をかいて地面に伏せた。 足を上げて、早乙女瑠奈は彼の顔を踏みつけ、「さあ、他に番号を変えたい人はいるかしら?」

早乙女瑠奈の言葉を聞いて、金髪の男の目には屈辱の色が浮かび、歯を食いしばって一言も発しなかった。

彼の様子を見て、早乙女瑠奈は冷たい笑いを漏らし、「ふっ……」と足に力を込めた。

「い、いらない……」 こめかみに刺すような痛みを感じて、男は慌てて声を上げた。

「戻れ!」

早乙女瑠奈の声には嘲笑が込められていた。

彼女は心の中で知っていた。 これらの人々は各国のトップクラスの兵士や達人で、このような時に公然と問題を起こすのは自分にプレッシャーをかけたいからだと。

しかし、彼らにはその資格はない。

早乙女瑠奈が足を上げると、金髪の男は転がるようにして隊列に戻り、他の人々も恐怖に駆られて何も言えなくなった。

早乙女瑠奈は腕を組み、話そうとした時、耳に装着したBluetoothイヤホンから急報が入った。 「江教官、大変です。 誰かが本部ビルに侵入しました。 」

同時に、島全体に警報が鳴り響いた。

警報音は非常に耳障りで、早乙女瑠奈の顔色が一変した。 金三角の本部ビルには多くの国際的な暗号化ファイルが保管されており、漏洩すれば大変なことになる。

隣の助手を見て、早乙女瑠奈は低い声で言った。 「ここは任せた。 」

そう言い残し、彼女は本部ビルの方向に急いで駆け出した。

本部ビルに到着すると、彼女は四階の窓から黒い影が飛び降りるのを見た。 十メートル以上の高さから、彼は安定して着地した。

走りながら、早乙女瑠奈はその影が非常に大きな男であることに気づいた。

男の背後では銃声が絶えず響いていたが、彼はそれを軽々と避け、反撃しながら次々と敵を倒していった。

本部ビルの兵士たちが次々と倒れていくのを見て、早乙女瑠奈の目には冷酷さが浮かんだ。

これまでの何年もの間、彼は本部ビルから無傷で退くことができた初めての人物だった。

「江教官、来てくださったんですね。 」

ビルの警備員は早乙女瑠奈を見て、ほっと息をつき、急いで近づいてきた。

「狙撃手を展望台に向かわせて、その場で狙撃しろ!」