略奪婚した妹が絶望する横で、私は極上夫に激しく蹂躙される。

「神代家のご当主、まあそれはさておき、うちの娘二人は本当に自慢の娘でしてね。御宅のご子息お二人にも、決して引けは取りませんよ。どうかご安心ください。四人が結婚すれば、今回のご判断が正しかったと、必ずや実感していただけるはずです」

どこかで聞いたことのある声が、すぐそばで反響した。

佐倉澄音ははっとして目を見開き、深く息を吸い込んだ。

自分は十八階から落ちて、死んだはずでは？

それなのに、なぜ佐倉家の屋敷にいるのだろう？

リビングの窓は隅々まで磨かれ、埃ひとつ見当たらない。天窓から柔らかな日差しが差し込み、室内にはほのかに花の香りが漂っていた。

澄音は思い出した。

これは……神代家の当主が縁談を持ちかけるため、佐倉家を訪れたあの年だった。

そしてその年、彼女は神代家の次男・神代蓮也を選び、そこから闇に沈む人生、やがて死へと至る運命の幕開けを迎えてしまったのだ。

まさか、本当に生き返ったの？

よかった。天がもう一度やり直すチャンスをくれたんだ。だったら、同じ過ちは絶対に繰り返さない。

自分を傷つけた者たちには、必ず血で償わせる！

神代家はA市で数多くの事業を手がける名門一族だ。

その一族と姻戚関係を結べるなど、どれほどの人間が夢見ることだろう。

なのに神代家が選んだのは、佐倉家だった。

両家の先代当主は戦場で命を預け合った仲であり、佐倉恒一郎が神代重宗の命を救った恩義から、かつて子供同士の縁談が約束されていた。

孫たちがちょうど結婚適齢期を迎えた今、この約束を果たすかどうかはともかく、一度正式に話を持ちかける必要があったのだ。

ここ数年、佐倉家の事業は徐々に傾き始めていた。神代家がいまだに約束を守ってくれるとは思ってもおらず、喜びこそすれ、断る理由などどこにもなかった。

澄音の目に陰が差す。前世では、義妹の佐倉詩織が彼女より先に、神代家の長男・神代真彦を選んだ。

真彦は神代家の広大な事業を受け継ぐ正統な跡取りであり、 彼と結婚すれば将来は安泰、華やかな暮らしが待っていると詩織は信じていた。

しかし……真彦にはすでに想い人がいた。佐倉家の娘と結婚したのも、両親に急かされたからに過ぎなかった。

結婚後も真彦は詩織と距離を取り続け、人前では仲睦まじい夫婦を装いながらも、実際にはそれぞれ別の人生を歩むようになった。

幼い頃からわがままに育った詩織に、他の女に負けるなど耐えられるはずがない。

彼の想い人に何度も危害を加え、ついには真彦を死へと追いやった。 そして詩織自身もまた、難産の末に命を落とすという結末を迎えたのだ。

では澄音自身はどうだったか。

ゆっくりと顔を上げると、ちょうど蓮也と視線がぶつかった。

彼は一瞬意外そうな顔をしたが、すぐに春風のような柔らかな笑みを浮かべた。

物腰は穏やかで、その笑顔もどこか儚げだ。いわゆる和風イケメンというものだ。

しかし澄音は、身の縮む思いがした。

その穏やかな仮面の奥に潜む本性を、彼女ほどよく知る者はいない。

前世の記憶が次々と押し寄せ、澄音の顔色はみるみるうちに蒼白になっていく。

無意識のうちに、蓮也の視線から逃げるように目を逸らした。

「佐倉さんもそのお考えなら、いっそ娘さんたちに自分で決めさせてはいかがでしょうか？」 重宗は穏やかな笑みを浮かべて言った。「今の時代、親が決める結婚は時代遅れとも言われますが、我々のような立場の者はやはり慎重でなければなりません。よからぬ者に引っかからぬようにせねば。 特に娘は。世の中には若い娘を利用しようとする輩が、少なくありませんからな」

佐倉誠司はにこやかに言った。「まったくその通りです」

澄音は俯き、左手で右手の親指の付け根をぎゅっとつねった。鋭い痛みが、意識をはっきりと現実へ引き戻す。

今回の縁談を、佐倉家が断るはずなどない。自分と詩織のどちらが嫌がろうと、選択権など最初からないも同然だった。

「お父様！」詩織が先に口を開いた。「私は蓮也様を選びます」

澄音は呆然とした。まさか？詩織のこの選択は、前世とはまったく違う……どうして？

すぐそばにいた継母・佐倉美代子が、鋭い目で詩織を睨みつけ、小声で言った。「もう一度よく考えなさい！」

真彦は将来、神代家の事業をすべて継ぐ立場にある。一方で蓮也は研究一筋で、世間には疎い、いわゆる本の虫だ。彼についていったところで、何が得られるというのか。

「私は蓮也様を選びます」詩織は立ち上がり、蓮也に向かってにっこりと微笑んだ。

蓮也も柔らかく微笑み返したが、その視線が澄音をかすめた瞬間、一瞬だけ止まり、すぐに逸らされた。

誠司はわずかに眉を寄せ、明らかに詩織の選択に納得していない様子だったが、日頃から甘やかしているせいか、何も言わなかった。

「澄音、お前は？」と問いかけてきた。

澄音は深く息を吸い、ゆっくりと顔を上げると、真彦を指差した。

真彦は冷ややかな表情のまま、ちらりと彼女を見ただけで、すぐに視線を外した。

指を下ろした瞬間、隣から――蓮也の――興味深げな視線が、一瞬だけ自分に向けられているのを感じた。

反射的に、背筋がひやりとした。

澄音はごくりと唾を飲み込んだ。

その後どんな話が交わされたのか、ほとんど耳に入ってこなかった。ただぼんやりと時間を過ごしていた。

本当に生き返ったのか、それとも夢を見ているのか、確信が持てなかったからだ。

だが、親指の付け根をつねれば確かな痛みがあり、それでようやく現実だと実感できた。

話がひとしきり終わると、場所をダイニングに移して食事を済ませ、神代家の人々は帰っていった。

蓮也は流し目を送りながら、柔らかな声でそれぞれに別れを告げた。

一方で真彦は佐倉家の姉妹に一度も目を向けることなく、そのまま背を向けて去っていった。

蓮也の視線から解放され、澄音はようやくほっと大きな息をついた。

立ち上がり、そのまま自室へ戻ろうとした。

書斎の前を通りかかったとき、中から話し声が聞こえ、思わず足を止めた。

「あなた、正気なの？ どうして蓮也を選ぶの？真彦がいる限り、蓮也が神代家を継ぐことなんて絶対にないのよ」 継母の美代子が詩織を叱りつける声だった。

まさにその通りだ。

澄音と詩織は異母姉妹である。

澄音の母が亡くなって一年も経たないうちに、父は継母を家に迎え入れた。

そして一緒にやって来たのが詩織だった。

つまり、澄音の母がまだ生きていた頃から、父はすでに二股をかけており、美代子との間に詩織をもうけていたのだ。

長い間、澄音は自分の家でありながら、居場所のない思いで暮らしてきた。

「お母様！何もわかってないわ！」詩織の声が響いた。「真彦にはとっくに好きな人がいるのよ。今回佐倉家との縁談を受けたのだって、ご両親に急かされたからに過ぎないの！ あんな人、私がどれだけ頑張っても振り向いてくれるはずがない」

「それでも蓮也を選ぶなんて、神代家の次期当主夫人の座を澄音にくれてやるようなものじゃない！」

「ふん、あの子に務まるわけないでしょ？ 真彦の心の中では、誰だって好きな人には敵わないのよ。 澄音が嫁いだところで、あの地味でつまらない性格じゃ、真彦に振り向いてもらえるはずがないわ。 でも蓮也は違う。気が利いて、優しくて、一途なのよ。 それに、神代家の跡継ぎが最終的に誰になるかなんて、まだわからないじゃない」

澄音は俯いたまま、自室のドアを開けて中へ入った。

ドアに背を預けながら、ゆっくりと手を上げ、白く傷ひとつない手首を見つめた。

前世なら、ここには痛々しい傷跡があったというのに。

詩織は蓮也を誠実で一途な人だと思っているようだが、それは大きな思い違いだ。

本当の蓮也は、手段を選ばない冷酷な男で、人の心を巧みに操る。

前世で彼が権力の座に上り詰めたのも、澄音を踏みにじって築いたものだった。

そしてこの人生では、何があっても、二度と同じ轍は踏まない！