インターン枠を奪われて、母は修羅と化す

国家機密レベルの任務を終えた直後、一本の電話がかかってきた。

「お母さん！一年間準備してきた世界連盟事務局のインターン、ついに受かったの！」

娘の声は、弾むような歓喜に震えていた。

そのままビザの準備に取りかかり、「何を持っていけばいい？」と立て続けに3つも音声メッセージが届く。

だが――一週間後。娘のGPS腕時計の座標は、学校の管理棟3階から一向に動かない。

嫌な胸騒ぎがして、秘密裏に帰国して学校を訪ねたとき、目に飛び込んできたのは――壁の隅に、まるで犬のように繋がれた娘の姿だった。

その傍らで、嘲りに口元を歪めた少女が言い放つ。

「貧乏人のくせに、うちのパパからもらった世界連盟の職を騙るなんて―― 死にたいの？」

それに追従するように、担当の教員までが卑屈にうなずいた。

「蘇原いおりさんのお父様はこの国で一番の資産家で、お母様は国家級の専門家。このポジションは彼女以外あり得ませんよ」

眉間に、ぴくりと皺が寄る。

世界連盟の事務局職――

それは、娘が全身全霊をかけて勝ち取ったものではなかったか？

“この国で一番の資産家”と“国家級の専門家”。

それは、どう考えても私と、あの「ヒモ夫」のことだろう。

私は迷いなく、ある番号に電話をかけた。

「……外に“娘”がいるって聞いたんだけど？」

...............

「仕事でちょっと疲れてるんじゃない？」

「君と歓を大事にするだけで精一杯だよ。ほかの誰かを気にかける余裕なんて、あるわけないだろ」

雪村思遠のいつもと変わらぬ優しい声に、胸の奥の小さな疑念は、あっという間に霧のように消えていった。

雪村思遠は、業界でも評判の“理想の夫”。この十年間、私と娘への愛情は一度も揺らいだことがない。

女友達との集まりでは、決まって誰かが茶化すように聞いてくる。「どうやって夫をそんなに手懐けてるの？」と。

けれど、秘訣なんてない。

私たちは、いわゆる学生結婚組。大学に入ってすぐに出会い、恋に落ちた。

あの頃、私は資産家の娘であることを隠していた。彼は、バイトでどうにか食いつなぐ苦学生だった。

それでも彼は、毎朝欠かさず、街で一番高い胃にやさしい朝ごはんを買ってきてくれた。

真冬の凍える朝には、周りの目も気にせず、頑なに教室の一番暖かい席を取ってくれていた。

結婚後、私は会社の経営をすべて彼に任せたが、彼は私と娘に対して少しも手を抜くことなく、むしろいっそう丁寧に接してくれた。

電話口の彼は、相変わらず体調を気遣う言葉をかけ続けていた。

けれど、私は慌ただしく通話を切った。

傍らで蘇原いおりが皮肉たっぷりにあざ笑っていたが、そんな言葉に構っている暇などない。

娘の首に巻かれた荒い麻縄が、肌を裂き、血が滲んでいたのを見たからだ。

「歓！」

正気を失ったように飛びかかり、必死で縄を剥がそうと指をかけた。

だが、あまりにきつく縛られていて、爪が食い込んでも血の皮一枚を剥がすのがやっとだった。

麻縄の繊維で爪が折れ、赤い血が指先からぽたぽたとこぼれ落ち、蒼白な歓の顔に滴った。彼女はほとんど息も絶え絶えな声で「ママ……」と呼んだ。

胸の奥がえぐられるように痛んだ。

私は咄嗟に口を開け、その縄を噛み切ろうとした。

「ははは、早く撮って！」蘇原いおりが甲高く笑った。「見て見て！このおばさん、犬みたいに縄を噛んでるわ！」

彼女は私の背後に目配せした。

すると、順番待ちをしていた生徒や保護者たちが一斉にスマホを構え、撮影や配信を始めた。

「この人、全国一の富豪と書記長の娘なんだってさ！空気読んでさっさと譲りなよ！」

「蘇原さんは天下の千金様よ？」担当の教員までスマホを構えながら近づいてきた。「貧乏人のくせに、秘書課の枠を横取りしようなんて図々しいにもほどがあるわ」

蘇原いおりはまた大げさに笑い出した。「見た目はまともぶってても、やっぱり中身はあの娘と同じ下品な犬！親子そろって縄かじりだなんて！ これ、ネットに上げたら絶対バズるわ！」

私は聞く耳を持たなかった。

歯を強く食いしばって麻縄に噛みつく。

縄の棘が歯茎に刺さるのも構わず噛み続け、口中が鉄錆の味で満たされた頃、ようやく縄が切れた。

だが、娘を抱き上げる前に――

腐った鶏の骨が娘の顔を直撃した。

「犬って骨が大好きでしょ？」蘇原いおりが腹を抱えて笑い転げる。

もう限界だった。私は反射的に手を振り上げ、彼女の頬を思いきり叩いた。

「パシッ！」

鼻梁が折れる音がして、噴き出した血がスマホのレンズに飛び散った。

「な、何すんのよっ!?」蘇原いおりは信じられないといった顔で腫れた頬を押さえた。

その直後、甲高い悲鳴が上がり、教員も慌てて動いた。

ティッシュを引っ掴み、蘇原いおりの鼻血を拭きながら怒鳴りつける。

「江島歓の母親、あんた正気!? 自分が何したかわかってんの!?」

私は娘をしっかりと抱きしめながら、片手で上層部に電話をかけた。

「張嶋先生、娘が怪我をしました。季村博士に、チームを率いて来てもらえますか」

受話器の向こうでは重い声が返ってきた。

「了解した。すぐに彼を向かわせる」