転生したら貧乏村の地味婚相手が戦地へ！？最悪の貞淑未亡人ライフ、どうにか生き残ってやる！

安藤智乃は静かに横になり、みんなの話し合いを聞いていたが、さっぱり意味がわからなかった。 （結婚？まさかこの体を嫁に出すってこと？でもそれ、私に関係ある？私、死んだんじゃないの？） （まさか、飛行機は墜落してない？全部夢？……いや、夢じゃない。頬を張られたみたいに痛いし、現実がこんなにクリアじゃ、夢に決まってない。）

智乃は大きなため息をつき、運命のいたずらを受け入れるしかなかった。 本来なら秘密組織に入って、新しい人生を始めるはずだったのに、まさかの事故死。 （死んだなら天国か地獄で過去の報いを受けるべきなのに、

神様は悪ふざけで、歴史にもない古臭い世界に私を放り込んだらしい。） 目が覚めたら、最悪の状況だった。家は貧乏、父方の祖母は意地悪。 救いは、この体の両親がすごく優しくて、私を売られないように必死で守ってくれていることだけ。

でも、これからどうする？いつの時代も、弱い者いじめをして欲望を満たすヤツはいる。 そんなヤツら、全員警察に突き出してやりたい。

元の体の持ち主は弱すぎた。力はあるのに隠してて。何を怖がってたの？ 「化け物」って言われたっていいじゃん。 （私なら、いじめてくるヤツらなんて全員ボコボコにして土下座させてやるのに。）

そんなことを考えているうちに、両親や祖父母たちが対策を話し合っている声を聞きながら、またウトウトと眠ってしまった。

「お父さん、お母さん、あなた……もう、これ以上の方法は思いつかないわ。 急いで智乃の嫁ぎ先を決めないと、このままじゃ終わらない。 あの金持ちのジジイも、簡単には諦めないだろうし」 美清がため息をついた。

「その通りです、お義父さん、お義母さん。正直つらいですが、今すぐ智乃の嫁ぎ先を見つけるのが唯一の解決策です。 真面目に働く家なら、僕も美清も文句はありません。お義父さん、お義母さん、誰かいい人はいないでしょうか？」

健義が低い声で言った。 「一人いるにはいるよ。 笹本雄一って子なんだけど、根は正直者さ。両親を早くに亡くして、弟と妹しか残っていない。 両親が亡くなって、兄妹3人で別の家を構えてるのに、親戚連中の性格が悪くてね、特に張本澄江って伯母がいつもあの子たちをいじめてるんだ。分家？ ふん、追い出されたって言ったほうが正しいね。 幸い母親が3畝ばかりの土地を残してくれたおかげで、雨露をしのぐ場所はある。 でもあの子が狩りに出かけるたびに、本家の連中が押し入って根こそぎ奪っていく始末さ。 もし智乃が嫁いで、それに耐えられるかどうか……あんたたちでよく考えておくれ。 もし決心がついたら、明日爺さんとあの子に話してくるよ」 桐生大奥様は頷いた。

「彼がいい奴ならそれでいいです。 他の連中が智乃をいじめるなら――たとえ分家だろうと、俺は黙って見てるつもりはありません。 智乃には俺たちがついてますから」 健義は言った。

「私もあの人の意見に賛成です」 美清も口を添えた。

「はいはい、もう休みな。 あんたたちも家を出たんだ、 やり直せるさ。 あの意地悪婆さんがいつまで威張っていられるか、見ものだね。 孫が出世するとも限らないし、いつまでいい気になってられるか」 桐生大奥様は手を振った。

翌日、まだ空が暗いうちに、桐生大奥様は山麓の竹垣に囲まれた小さな小屋へと急いだ。笹本雄一に孫娘の縁談を持ちかけるためだ。 彼女は垣根の前に立って叫んだ。「雄一――雄一、いるかい？」 あの子が狩りに出ていて留守ではないかと、少し心配だったのだ。

家の中から足音が聞こえてきた。「いますよ。桐生のおばあちゃん？何か手伝うことでも？」

「あんたに話があってね、入ってもいいかい？」

「どうぞ」

部屋の中は質素だが片付いていた。桐生大奥様はもともとさっぱりした性格で、回りくどいことは苦手だ。すぐに本題に入った。「ちょっと聞きたいことがあるんだけどね」

雄一は不思議そうな顔をした。「こんな朝早くに何ですか？」

「あんた、許嫁はいるのかい？両親が生きてた頃、縁談の話はなかったのかね？」

「ないです」笹本雄一は首を横に振った。 「両親は早くに亡くなったので、そんな余裕はありませんでした。それがどうかしたんですか？」

「単刀直入に言うよ――うちの智乃を、あんたの嫁に貰ってほしいんだ」

雄一は呆然とした。「え……どうして俺なんですか？彼女はいいんですか？ うちは貧乏だし、弟たちの世話もある。苦労させることになりますよ？」

「智乃はいい子だよ。 あの子、金持ちの爺さんの後妻になるのが嫌でね。 両親もあの子を守るために、本家と縁を切って戻ってきたんだ。 向こうは金も力もあるから、簡単には諦めないだろう。 私はあんたの小さい頃から知ってるし、根が優しいのも分かってる。 もし嫌なら構わないよ、来なかったことにしておくれ」 桐生大奥様はため息をついた。

雄一は少し沈黙してから、低い声で言った。 「彼女がいいなら、俺は断りません。 村じゃ徴兵があるって噂だし、 免除してもらうための銀10枚なんて払えない。 俺が連れて行かれたら、弟や妹はまだ小さいし、 本家の連中にいじめられるのがオチです。 もし嫁をもらえれば、家のことを頼める人が増える。 でも……彼女は本当に、俺との生活でいいんですか？」

「心配はいらないよ。智乃はいい子だ。あの年寄りの成金地獄に落ちるくらいなら、お前のところに嫁ぐ方を選ぶだろうさ。 これで決まりだね。お前から結婚を申し込んでおくれ。 お婆ちゃんも長居しすぎたね、そろそろ帰るよ 都合のいい日に話し合いにおいで。結納金なんてあってもなくてもいい。お前が心からあの子を愛して、大切にしてくれればそれでいいんだ」桐生大奥様は安心したように言った。

「はい、ありがとうございます、お祖母様」 雄一は感謝を込めて答えた。

桐生大奥様は見事に役目を果たし、朝食の時間になる前に家に戻ってきた。 家族は期待に満ちた眼差しで彼女を迎える。桐生大奥様が今朝早く出かけた理由を、みんな知っているからだ。

「お母さん、うまくいった？」美清が焦れったそうに尋ねる。

「ああ、雄一は承知してくれたよ。 あとは向こうから申し込んでくるのを待つだけだ。結納金は向こうの気持ち次第でいい、大した問題じゃないよ。 私たちは智乃のために、いくつか嫁入り道具を用意してやればいい。 雄一なら、きっと智乃を大事にしてくれるはずさ」 桐生大奥様は満足げに言った。

「それなら安心ね。 今日、智乃にこの話をしておくわ。あの子ならきっと納得して、反対もしないと思う」 美清は安堵の声を漏らした。

「そうしておくれ。智乃も分かってくれるだろうよ。これが今の私たちにできる、唯一の解決策なんだから」

桐生大奥様は慰めるように言った。 「ええ、お母さん」 美清は頷いた。

智乃が目を覚ましたのは、昼下がりも過ぎた頃だった。ものすごい空腹感に襲われている。 この新しい体にやって来てしまった以上、もう元の世界には戻れない。 孤児として育ち、家庭というものを知らなかった彼女だが、今は温かい家族というものを知ってみたいと思っていた。 この体の両親も、周囲の人々も、元の持ち主である「智乃」をとても可愛がっていたようだ。

智乃は、自分がその愛情を騙し取っているような罪悪感を覚えた。それでも、本当の智乃が親族たちの集団暴行ですでに死んでしまったという事実を突きつけるよりは、このほうがずっとマシだろう。

「智乃、起きた？気分はどう？どこか痛む？お粥と薬を持ってきたわよ。早く良くなるように、起きて食べなさい。それと、母さんから話があるの」 母である美清が優しく声をかけてくる。

「うん、お母さん」 智乃は素直に答えた。

「まずはお腹いっぱい食べて、それから薬を飲むのよ。そのあとで、父さんと母さんから大事な話があるから」

美清はそう言い聞かせた。 娘が食事と薬を終えるのを待って、夫の健義も部屋に入ってきた。娘と結婚の話をするためだ。 健義は娘が嫌がって反対するのではないかと心配していたが、彼女に他の選択肢がないことも分かっていた。稼いだ金はすべて、本家の母親に握られているからだ。

「智乃、調子はどうだ？少しは良くなったか？父さんが悪かった。お前を守ってやれなくて、すまない……」

健義は悔しさを滲ませて言った。 「だいぶ良くなったよ。 お父さんのせいじゃないから、もう自分を責めないで。 悪いのは、あのお婆ちゃんと本家の人たちだよ」 智乃は父を慰めた。

「父さんと母さんから、お前に話があるんだ。分かってほしい。 私たちには他に選択肢がないんだ。あの悪党どもの手からお前を逃がすには、嫁に出すしかない」 健義は真剣な表情で切り出した。

「え？お嫁に行く？結婚ってこと？誰と？」智乃は驚いて問い返す。

「相手は、笹本雄一という若者だ。 これはお前のお祖母ちゃんが考えてくれたことなんだよ。彼はいい人間だ。ただ貧しくて、幼い弟と妹の面倒を見なきゃいけない。両親もいないし、親戚付き合いもない。 それでも父さんと母さんは、二人なら幸せになれると信じているよ。お前は働き者だし、雄一くんもそうだ。 これが、あの連中の魔の手から逃れる唯一の方法なんだ。本家の奴らは、そう簡単にお前を放してはくれないだろうからね」

健義はそう説明した。 「分かった。お父さんとお母さんがそれがいいって言うなら、私は反対しないよ」 智乃は素直に応じた。

「じゃあ、決まりだな。少し休んでいなさい。 父さんはこれから伯父さんと森へ行ってくる。何か売れるものでも採れればいいんだが」

健義はそう言った。 「うん、いってらっしゃい」 智乃は答えた。

両親が出ていくと、智乃は一人でブツブツと呟いた。「なによこれ！？死んで生き返ったと思ったら、家族が揃ってて、いきなり結婚だなんて。 展開早すぎない！？前世じゃ結婚どころか、彼氏さえできなかったのに。 旦那さん、ブサイクじゃなきゃいいけど……まあいいか。 旦那がいるってだけで悪くないし、細かいことはどうでもいいや。 もう寝よう。……願わくば、これが夢じゃないように」