転生したら貧乏村の地味婚相手が戦地へ！？最悪の貞淑未亡人ライフ、どうにか生き残ってやる！

桐生大奥様は、孫娘を笹本家の若造に嫁がせる話をまとめたあと、すぐに娘を呼んで嫁入り道具の相談を始めた。向こうが結納品を持ってくるかどうかはお構いなしだ。

息子と婿殿は山へ狩りに追い立てられ、嫁は家で手伝いをしている。 大奥様の夫は、娘夫婦が大石村へ引っ越したことを知らせるため、村長の家へ向かっていた。

「美清、智乃のために嫁入り道具を用意してやらないとね。 雄一が結納品を持って迎えに来るかはわからないけど、こっちは何も求めないよ。智乃が無事で、誰かの愛人とかにされなきゃ、あたしはそれで満足さ」

「お母さんの言う通りね。 でもお金もないし、智乃に何を持たせてあげられるかしら？」と安藤美清は尋ねた。

「手元に布地があるから、智乃に布団を一枚、あと新しい着物を二着縫ってやれるよ。 それと雑穀少しと、お米を2.5キロくらい持たせよう。 これ以上は無理だね、急な話だったしどうしようもなかったんだ。 それに、あんたの姪っ子が嫁いだばかりで、うちには年頃の娘もいないから、嫁入り道具の用意なんてしてなかったしね。 あんたの孫はまだ小さいし、嫁をもらうなんて当分先の話だろ。 これだけありゃ上等だよ」

「わかったわ、お母さん。 ごめんなさい、心配かけちゃって」

「あんたのせいじゃないよ、あの安藤家の意地悪ばあさんが悪いのさ。 気に病むんじゃないよ、あんたたちがここで落ち着けるならそれが一番だ。 兄さん一人じゃ大した獲物も獲れないけど、 婿殿は腕が立つから、これから暮らし向きも良くなるはずだよ」 と、桐生の大奥様は満面の笑みで言った。

「はい、お母さん。 じゃあ、布団はお母さんにお願いして、私は義姉さんと一緒に着物の裁断をするわ。 そのほうが早く終わるもの。雄一さんがいつ智乃を迎えに来るかわからないけど、早く嫁がせてやりたいわ。心配でたまらないもの」 笹本雄一もまた、心の中では鬱屈としていた。本来なら嫁をもらうつもりなどなかったが、そうも言っていられない状況だったのだ。 二人の弟の面倒を常に見ているわけにはいかないし、責任を分かち合ってくれる妻が必要だった。 だが家は貧しく、妻を迎えるための結納品など、何を用意すればいいのか見当もつかない。

「兄ちゃん、本当なの？お嫁さんをもらうって？」と笹本和夫が聞いた。

「ああ、本当だ。そうすれば俺が数日山へ狩りに入っても、お前たちの面倒を見てくれる人ができるからな」

「兄ちゃん、そのお嫁さんはうちに来てくれるの？僕たちのこと、嫌がったりしない？」笹本静子が尋ねた。

「安心しろ、桐生の大奥様がいい子だって言ってた。 本当かどうかは、来てみないとわからないけどな。 もしお前たちに意地悪するようなら、追い出せばいいだけの話だ」

「わかったよ、兄ちゃん」

「僕も兄ちゃんを信じるよ。 でも、何を持っていって結婚するの？うちには結納品になるようなものなんてないじゃないか。 父さんと母さんの財産は、みんな本家の伯父さんたちに持っていかれちゃったのに」

「山に入るしかないな。イノシシを一頭仕留めて、それを結納品にするつもりだ」

「そんなのアリなの？イノシシを結納にするなんて聞いたことないよ。 もし獲れなかったらどうするの？」静子は不安そうに言った。

三兄弟はため息をついたが、もう時間が遅いことに気づき、雄一は運を天に任せて山へ入ることにした。 今日はいつもより奥深くへ足を踏み入れるつもりだ。なんとしてでもイノシシを仕留め、結納品にしなければならない。

安藤健義と桐生義昭もまた、山深くへ入ることを決めていた。今回こそは幸運に恵まれたいと願っている。

「義兄さん、罠を仕掛けるならこの辺りにしておきましょう。これ以上奥へ行くのはやめたほうがいい。 嫌な予感がしますし、凶暴な獣が出たら厄介です」

と健義が言った。 「ああ、お前の言う通りにしよう」 義昭は同意した。

それから二人は手分けして罠を仕掛け、終わったあとに合流して落とし穴を掘り、様子を見てから山を降りて帰ることにした。

その頃、桐生大奥様と娘、そして嫁は着物と布団作りに追われていた。 大奥様の夫は村長の家から戻ると、三人の孫を連れて草むしりや小麦の水やりに精を出した。

三人の孫たちも、外祖父の手伝いの手伝いをよく頑張っている。 義昭には息子と娘が一人ずついる。娘は数ヶ月前に嫁いだばかりで、今は15歳になる息子の桐生一郎だけが残っていた。安藤永斗より一つ年上で、安藤永光よりは八つ年上だ。

今、一番暇を持て余しているのは安藤智乃だ。彼女は嫁入りを待つ身で、何もする必要がない。 怪我はそれほど重くないが、一番酷いのは額の傷だ。実の祖母と叔母に突き飛ばされ、薪にぶつかってできた傷である。 その後も散々殴られたせいで、おそらくそのショックで魂が入れ替わってしまったのだろう。

日が暮れる頃、義昭と健義が帰宅した。 キジ五羽と野ウサギ三羽を持ち帰ってきたが、仕掛けた罠を確認するのは明日になる。

一方、雄一は結納品のためにイノシシを狙って全力を尽くしていた。いつもより深く山へ入ったものの、イノシシの痕跡すら見つからない。

「はあ、嫁をもらうのも楽じゃないな。 なんとかイノシシを仕留めたいが……。 手ぶらで挨拶に行くなんて、さすがに失礼すぎる」 雄一はため息をついた。

彼は深山に罠を仕掛けたあと、手頃な場所を見つけて腰を下ろし、家から持ってきた食料を腹に入れた。 イノシシか、それに代わる獲物を獲るまでは家に帰らずここで明かすつもりだ。運が向いてくることを祈るばかりだ。 雄一は丸二日山に籠もり、三日目の朝、ついに大きなイノシシ一頭と、キジ数羽、野ウサギ数匹を抱えて山を降りた。 疲れ切ったが、力を振り絞って荷車を隠しておいた場所まで野猪を背負った。獲物を積み込むと、疲れ果ててその場に座り込んでしまった。 30分ほど休み、水を飲み、野イチゴを三つ食べて腹を満たすと、彼は荷車を押して家路を急いだ。

林を抜けると、家に残してきた弟たちのことが心配で足が早くなる。 村に着いても誰とも挨拶を交わさず、ただひたすら家を目指した。 山で二晩も過ごしてしまったのだ。あの自分勝手な連中が、弟たちに嫌がらせをしていないか不安でたまらない。

家に近づくにつれ、叔母の罵声と弟たちの泣き声が聞こえてきた。 雄一はとっさに荷車を草むらに隠し、誰にも見られていないことを確認してから、大慌てで家へ駆け込んだ。

「このクソガキ、離しな！今すぐ離すんだよ！また殴られたいのかい？離せ！離せって言ってるだろ！」笹本幸子は和樹を罵りながら、その手から荷物を奪い取ろうとしていた。

「叔母さん、家のものを返してください！勝手に持っていくなんて酷いよ！」 と和夫が叫ぶ。

「黙りな、生意気な！誰に向かって口を利いてるんだい？あんたの親だってあたしを止められなかったんだ、あんたたちなんか奴隷に売っ払ってやるよ。 この家のものはあたしのものだ、あたしが欲しいと言えばそうなるんだよ！」

「やめろ！いい加減にしろ！」雄一が怒鳴った。

「あら、帰ってきたのかい。 本家の恩も忘れた親不孝者が、よくもあたしに怒鳴れたもんだね？」

「俺たちはお前らとはもう無関係だ。その荷物は俺たちのものだ、置いていけ。 さもないと容赦しないぞ。手元には絶縁状があるんだ、役所に訴え出る手間くらい惜しまない。 俺たちを追い出し、親の財産もすべて奪っておいて、まだ何か欲しいのか？」

「お、お前……本当にやる気かい？」幸子は雄一を指差し、声を震わせた。

「やるかやらないか、試してみればいい。 町の警備隊に全部話してやるよ。弟たちを殴って怪我をさせ、家探しをして物を盗んだとなれば、 罪は一つじゃ済まない。 牢屋に入りたいならそうしろよ」

「キーッ！このろくでなし！親に似て恥知らずだね！」

「兄ちゃん、早く帰ってきてくれてありがとう。じゃなきゃ僕も和樹も大怪我してたよ」 と和夫が言った。

「怪我はないか？」

「うん、大丈夫」

「僕も平気だよ。でも叔母さん、きっとまた来るよ。諦めるような人じゃないもん。 兄ちゃん、役所に訴える？」

「また騒ぎを起こすようなら、その時は本当に訴えてやる。 無事ならいいんだ、家に入ってろ。荷車を取ってくる」

「うん、わかった」

その後、雄一は弟たちと共に、野猪やキジ、野ウサギを載せた荷車を押して桐生家へ向かった。 途中、村人たちに「野猪を売りに行くのか」と聞かれたが、雄一は「違う」とだけ答えた。

やがて村人たちは、あの貧乏な笹本家の若造が、野猪や山の幸を結納品として、桐生家の孫娘を迎えに行ったのだと知ることになる。 この出来事は数日間、村の噂の的となった。嫁に行く娘を哀れむ声もあったが、一番ショックを受けていたのは、密かに雄一に想いを寄せていた村の娘たちだったかもしれない。 こうして、智乃はその日のうちに雄一と共に家を出ることになった。 準備の時間すらない、あまりにも慌ただしく簡素な祝言だった。