初恋の人が帰国したのに、私が別の男と結婚したら、あなた何を暴れているの？

藤堂 柚月は、心を込めて選んだプレゼントを手に、藤堂森の誕生日パーティーへと向かった。

会場のドアにたどり着いた瞬間、中から声が聞こえてきた。

「森、桜が戻ってきたんだろ。 これでようやく、お前たちも正式に一緒になれるな……でも、でもさ、家にいるあの子、気が強いだろ。もし反対されたらどうする？」

ガラスのドア一枚を隔てて、薄暗い照明の中、柚月は森の表情を読み取ることができなかった。 ただ、彼の冷ややかな声だけがはっきりと耳に届いた。 「あの子はまだ子供だ。 言っていることを真に受けるな」

「柚月はまだ若いかもしれないが、彼女がお前のことを好きなのは誰だって知ってる。 こんなに長い間、まったく心は動かなかったのか？」

佐藤 和希のその問いかけを聞き、柚月の心臓もきゅっと締め付けられた。

彼女もまた、森が自分に心を動かしたことがあるのか、どうしても知りたかった。

ソファの中央に腰を下ろした男は、気だるげな姿勢で、成熟した男性の色気を漂わせていた。 彼はわずかに間を置き、低く落ち着いた声で言った。 「あの子はまだ子供で、何も分かっていない。 お前たちも、もうこんな冗談を言うな。 柚月は俺にとってただの姪だ。俺が彼女を好きになるなんて、絶対にありえない」

【俺が彼女を好きになるなんて、絶対にありえない】

その言葉は、まるで鋭い剣のように、柚月の心臓を貫いた。

中の人間は、ドアの前に誰かが立っていることには気づかず、まだ冗談を続けている。 「そうそう、お前にとって一番大事なのは桜だよな。 あの子はお前がずっと忘れられなかった相手だ。 どれだけ柚月がいようと、あの子には敵わない」

森は淡々と「ああ」と頷き、言った。 「後で桜の前で柚月の話は出すな。 彼女が誤解するといけない」

「俺たちが言わなくても、だろ?」

和希は意味ありげにため息をついた。 「あの子の性格じゃ、お前が他の女と一緒にいるなんて絶対に許さないだろうからな」

「その通りだ」 隣にいた友人も同調し、笑いながら冗談めかして言った。 「なあ、柚月ももう二十歳だろ?いっそ家に囲っておけばいいんじゃないか。 どうせあの子の境遇と、お前へのあの執着ぶりじゃ、絶対に同意するさ。 そうすれば、家にも一人、外にも一人……」

彼の言葉が終わる前に、森が冷たい視線を投げかけた。

「くだらないことを言うな。 あの子が可哀想だったから、兄さんに頼んで引き取ってもらっただけだ」

「俺の心には桜しかいない。気持ち悪いことを言うな」

「……」

ドアノブを握る柚月の手に、ぐっと力がこもった。 呼吸さえも苦しくなる。

自分の想いが、彼にとって気持ち悪いものだったなんて。

先ほどまで、すぐにでも中へ飛び込もうと思っていたのに、今はまるで全身の力が抜けてしまったかのようだ。 一言も発する気になれない。

柚月はうつむき、必死に涙をこらえながら、その場を後にした。

薄暗い通りには、人っ子一人いなかった。

このプライベートクラブは人里離れた川沿いにあり、その高い秘匿性で知られている。 だが、そのせいで、この道ではタクシーを拾うことさえ困難だった。

柚月は手の中の誕生日プレゼントを強く握りしめ、早足で歩き続けた。

先ほどの言葉が、一言一句、脳裏にこだまする。

こんなにも長い間、自分は一体何に固執してきたのだろう。

柚月……どうして自分をこんなにも卑しめるんだ?

柚月は自嘲気味に口元を歪め、自分でも気づかぬうちに涙が音もなく地面に落ちた。

前方に十字路が見える。 通り過ぎる一台の車がハイビームを焚き、その眩しい光がまっすぐに彼女の目を射抜き、激しい痛みが走った。 その瞬間、柚月はふと手を離した。

誕生日プレゼントが地面に落ち、鈍い音を立てた。

それは、彼女が賞金で買った、高価なカフスボタンだった。

だが、もうどうでもよかった。

彼女は深く息を吸い込み、携帯電話を取り出してある番号にかけた。

「二階堂 宗介、以前のあなたの提案に同意するわ。 私たち、結婚しましょう」

宗介は彼女より五歳年上で、かつては藤堂家の隣人だった。 二人は共に育ったと言える。 しかし、宗介は高校卒業後に留学し、最近になってようやく帰国したばかりだった。

彼は現在、北城に定住しており、柚月と会ったのは一度きりだ。 その時、彼は国内の結婚事情について嘆き、親戚から結婚を急かされている悩みを打ち明けた。

「柚月、君も俺も、最後は家のために結婚する運命だ。 親たちは俺たちの幸せなんて気にしない。 彼らにとって、結婚すること自体が一番重要なことなんだ」

「結末が同じなら、一緒にいて楽な相手を選んだ方がいい。 どうだ、俺たち結婚しないか」

その時、柚月はその提案を馬鹿げていると思った。

だが、今となっては、悪くない話に思える。

柚月はふと振り返る。背後の建物でネオンがきらびやかに瞬いている。まるで、かつて自分が、あの人に向けて抱いていた想いのように。

「どうせお互いのことはよく知っている。 全く知らない人と妥協するよりはましだ。 もしご両親が急いでいるなら……すぐにでも結婚の手続きをしましょう」

電話の向こうの男は、彼女がこれほどあっさり同意するとは思っていなかったようで、二秒ほど沈黙した後、低くかすれた声で答えた。 『分かった、いつ迎えに行けばいい?』

柚月はうつむき、視線がちょうど地面に落ちたプレゼントの袋に注がれた。 『インターンの手配がつき次第、そちらへ行くわ、すぐに』

宗介との結婚を決めた以上、インターンの場所を海城にこだわる必要はなくなった。

通話を終えた後、柚月はさらに長い距離を歩き、ようやくタクシーを拾って南湾別荘へと戻った。

南湾別荘は市の中心部に位置し、立地は申し分ない。 彼女の元の家からは五キロも離れていないが、その家は今や何も残っていない。

柚月が九歳の時、実家の会社が破産し、両親は巨額の借金を苦に自殺した。 家も火事で灰燼に帰した。

血に飢えた債権者たちは、幼い柚月にまでその魔の手を伸ばしかけた。

そんな彼女を、森が家に連れ帰ったのだ。

当時、彼もまだ十七歳だったが、兄の藤堂 明にきっぱりと言い放った。 「俺はまだ未婚で、養子縁組の手続きができない。 兄さん、君の名義で彼女を引き取ってくれ。 彼女の未来は、俺が責任を持つ」

森はその約束を守り、彼女に最高の生活を与え、十数年にわたって変わらぬ愛情を注ぎ、細やかな気配りで世話をしてくれた。

ただ、森は柚月の前で常に「叔父」という立場を崩さなかったが、柚月が彼をそう呼んだことは一度もなかった。

柚月は、自分と森が結ばれるのは当然のことだと思っていた。

だから、十八歳になったばかりの時、彼女は逸る気持ちを抑えきれずに彼に告白した。

しかし、森は彼女を厳しく叱責し、ろくでなしになるようなことを考えるなと言った。年齢差が大きすぎるし、自分は永遠に彼女の親族でしかない、と。

だが、そう言いながらも、彼は柚月に近づく男を誰一人として許さなかった。

柚月は、彼が嫉妬しているのだと、彼女がまだ幼すぎると感じているだけなのだと信じていた。

もう少し大人になれば、きっと分かってくれるはずだと。

柚月は窓の外を飛ぶように過ぎ去る景色を眺めながら、思い出に浸っていた。 いつの間にか、瞳が赤く染まる……大人になっても、無駄だった。

——好きじゃない、という感情は、こんなにも重たいものなのだ。

それなら、森――

あなたを自由にしてあげる。

家に着くと、柚月はそっと涙を拭った。すべての感情を胸の奥に押し込み、何事もなかったかのように、部屋へ上がる。シャワーを浴び、そのままベッドに身を沈めた。

眠れないだろうと思っていたが、意外にもぐっすりと眠ることができた。 翌朝、彼女はガチャガチャという物音で目を覚ました。

服を着て階下へ降りると、キッチンの騒音がさらに大きくなった。

柚月はあくびをしながらそちらへ向かった。 「劉おばさん、こんなに早くから……」

言葉の途中で、キッチンの人影が彼女の目に飛び込んできた。

白いワンピースを着たその女性は、オフホワイトのエプロンを腰に結び、美しいウエストラインを際立たせている。 長い髪は、ヘアクリップで無造作にまとめられていた。

彼女は……

森が忘れられない、あの元恋人だった。

鈴木桜。

「柚月、起きたの?」桜は振り返り、微笑みながら彼女に言った。 「朝食を作ってから起こしに行こうと思ってたのに、こんなに早起きだったのね」

(こんなにうるさかったら、起きない方が難しい)と柚月は心の中で思った。

彼女は胸に詰まった息をゆっくりと吐き出し、無理に笑みを浮かべた。 「どうしてあなたがここに?」 桜は口元に手を当て、少し申し訳なさそうに言った。

「昨夜……森が飲みすぎて、私が送ってきたの、シャワーを浴びさせて、着替えも手伝ってあげたわ、あなたが一人だって聞いてたから、じゃあ、朝ごはんでも一緒にって思って」

つまり、二人は昨夜、一緒に過ごしたということだ。

柚月が必死に保っていた礼儀が、少しずつ崩れ始める。声は、わずかに低くなった。「……私は、あなたに朝ごはんを作ってもらう必要はないわ」

その時、冷たい男の声が彼女の背後から響いた。 「柚月。そんな言い方を、誰に教わった？」