傷モノ皇子に嫁いだはずが、溺愛されて最強の復讐妃になりました

蘇月兮がこの一撃を打ち下ろしたのは、まさに堪忍袋の緒が切れたからだ。

前世、蘇柔は彼女を唆して雲堂玉と内縁を結ばされた、今回の湖での舟遊びも、蘇柔がわざと仕組んだために、彼女は湖に落ち、あわや命を落とすところであった。

以前の自分は、なぜ蘇柔の偽善と醜悪さを見抜けなかったのだろうか。 むしろ蘇柔が心から自分のためを思っていると信じ込んでいたのだ。

思考が戻り、蘇月兮は手を引いた。目に一筋の痛みが浮かんでいる。

「蘇柔お姉様、わたくしを責めないで。あなたを打ったのも、あなたのためを思ってのことなのよ」

蘇月兮は一つため息をつき、顔には諦めが満ちていた。

「お姉様は田舎からいらした方ですから、この都のしきたりをご存じないのも無理はありません。私は蘇家の嫡娘。みだりに他所の男性と会えば、それが噂にでもなり、蘇家の娘全員の評判に関わることになります」

蘇柔は顔を覆い、悔しそうに言った。「でも、堂玉兄さまと妹には元々婚約があるのでは……」

「たとえ婚約があっても、正式に輿入れするまでは、他所の男性です。お姉様が田舎のご出身でいらっしゃるから、こうした礼儀作法にうといのも仕方ありません」

蘇月兮が「田舎娘」を繰り返すたび、蘇柔の額に青筋が浮かんだ。

この卑しい女が、これほどまでに自分を侮辱するとは！

蘇月兮は蘇柔の目にある不満に気づかぬふりをして、言葉を続けた。「ですから、今日私がこの手をあげなければ、世間の人はお姉様が私を唆して 他所の男性に会わせたと思い、廉恥知らずと噂するでしょう。そうなれば、良縁に巡り合うことも難しくなります」

「でも、あなたは堂玉世子をお慕いしていたのではない？ 手紙まで書いて……」

「しーっ」

蘇月兮は不意に蘇柔の手を引き寄せ、言った。「お姉様、あの手紙は本当にわたくしが書いたのかしら？ お姉様が代筆して、堂玉世子に宛てたものではないの？ あの筆跡は調べればすぐにわかることよ。もし誰かに知られたら、あなたがわたくしに代わって堂玉世子と会う手筈を整えたと見なされ、事情を知らない者は、あなたがわたくしと一緒に堂玉世子に嫁ぎたい、側室になりたいとでも思っているのではないかしら」

側室だと？

この蘇柔が、どうして他人の側室などになれるものか。

しかし、蘇月兮の言うことは、どうやら一理あるようだ。よくよく考えてみれば、自分がうっかりして、これほど多くの「証拠」を残してしまった。

そこまで考えると、蘇柔は口元を引きつらせ、魂が抜けたような顔つきになった。

元々は、「他所の男性と密会した」という汚名を蘇月兮に被せ、この都一の才女の名声に泥を塗ろうと考えていた。

それがいつの間にか、自分が側室志望という話にすり替わっている！

これが広まってしまえば大変なことになる。

たとえ彼女が正真正銘の貴娘でなくとも、母親は県令の娘である。いかに言えども学問の家柄であり、下人同然の側室など、断じてなるものか。

ちょうど考え込んでいる間に、蘇月兮が再び口を開いた。「ですから、お姉様、わたくしがあなたを打った一撃も、やむを得ないことであったのよ」

「もし祖父に、あなたがわたくしを唆したことが知れたら…… あなたとあなたのお母さんは、都に居場所がなくなるどころか、命すら危うくなるわ……」

蘇月兮の祖父は、大魏朝の成国公であり、気性の荒さ、手段の冷酷さで知られ、都でその名を知らぬ者はおらず、畏れぬ者もいなかった。

その中には当然、蘇柔も含まれる。

今、蘇月兮が相手にしているのは、まだ少女時代の蘇柔。野心はあれど、未熟で計算足らず。

それに自分が嫡娘の身分を持っているのだから、彼女を牽制するのは難しいことではない。

果てして、しばらくして、蘇柔はしきりに頷き、言った。「妹の言う通りだわ。わたくしの考えが至りませんでした」

蘇月兮は、彼女が怒りを飲み込み、口出しできない様子を見て、内心で冷笑した。（前世で、この顔つきのおかげで雲堂玉の幾度もの憐愛を誘い、自分は何度も苦杯を舐めることになった。

だが残念ながら、わたくしは前世の蘇月兮ではない）

「春婷、早くわたくしの最上の紅とおしろいを持ってきて、分家のお嬢様に塗ってあげて。顔の赤みを隠すようにね。外聞を悪くしてはならぬ」 蘇月兮は再び命じた。

元々まだ心配していた蘇柔は、蘇月兮がまた自分を気遣い始めたと聞き、緊張していた心がほぐれた。

やはり、蘇月兮は自分のことを気にかけてくれる、あの愚か者のままだ。

そこで蘇柔は遠慮なく直接口を開いた。「月兮、春婷に手間をかけさせなくていいわ。ここも慣れているから、わたくしが自分で持ってくるわね」

蘇月兮はその言葉を聞き、気に留める様子もなく頷いた。

蘇柔は顔の痛みをこらえ、直接、蘇月兮の奥の部屋にある化粧台へと向かった。

春婷は顔いっぱいに憤りを浮かべ、蘇月兮に低声で言った。「お嬢様、どうしてまたあの方に自分で物を選ばせるのですか。毎回、高価で良いものばかりを選んで、お返しになったものはないのですのに！」

「しかも前回、お嬢様が無くされた簪も、あの方が来てから見つからなくなったものでは。どうして……」

蘇月兮はその言葉を聞くと、唇に指を当てて春婷を制した。

やがて、蘇柔が出てきた。顔には紅とおしろいが塗られており、赤く腫れた跡はまだ見えたものの、ずいぶんましになっていた。

「妹さん、お心遣いありがとう。今日は他に用事があるから、これで失礼するわ」 そう言って、蘇柔は視線を逸らしながら、立ち去ろうとした。

「お待ち」 蘇月兮が口を開いたその一言に、蘇柔はよろめき、振り返って蘇月兮を見た。「月兮、まだ何か？」

「春婷、わたくしの最上の紅とおしろいをお姉様の分も持っていきなさい。真珠膏もこちらからお姉様に贈るわ。お姉様のその顔は、大切にお手入れしないと」

春婷は不本意ではあったが、お嬢様がそう言われたので、やはりそれらを持ってきた。

蘇柔は品物を受け取ると、大喜びで去っていった。

「お嬢様、鏡台に置いてあった、あの南海産の珊瑚の連が見当たりません。またもや……」

蘇月兮は目を上げ、春婷に静かにするよう合図した。

この駆け引きは始まったばかり、何を急ぐ必要があるだろうか。

「構わぬ。彼女が奪ったものは、十倍で返してもらうのだから！」

……