高温末世、私だけが生き延びる理由

養女である私は、育ての親への恩返しのために、実の親とは一切の関わりを断っていた。彼らが死後に残した遺産さえ、養母を悲しませたくない一心で放棄したほどだ。

だが、世界は灼熱地獄へと姿を変えた。

家族は、義妹に男の子を産ませるための秘薬を手に入れてきた。

しかし、義妹はその不気味な代物を前に顔をしかめるばかり。

私は好機とばかりに、こんな状況で子供を産むべきではないと告げた。

それを聞いた彼女は、秘薬をこっそりと捨てた。

未曾有の熱波が始まって一週間も経たないある日、人工の雨が降った。

家族は、これで天災も終わりだと浮き足立った。

そして、義妹が私の言葉に従い、秘薬を捨てたことを知るやいなや、

一族の跡継ぎを絶ったと、私を激しく糾弾した。

私は家を追い出され、

灼熱の太陽の下、なすすべもなく焼け死んだ。

だが、私は死に戻った。今度は、莫大な遺産を相続した状態で。

この金で、完璧なシェルターを築き上げる。

そして、冷房の効いた快適な部屋から食事の配信をしてやるのだ。

裏切った家族が地獄で朽ち果てていく様を、特等席で眺めながら。

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趙弁護士からの電話を切った後も、彼の言葉が耳にこびりついていた。「あなたのお母様が亡くなられました。莫大な遺産を残して……」

私は養母に引き取られた子供だ。育ててもらった恩は決して忘れてはならないと、幼い頃から繰り返し教え込まれてきた。

だから、実の母親と連絡を取ることは許されない。それこそが、養母に対する本当の親孝行なのだと信じていた。

「雨だ！雨が降ってきたぞ！」

窓の外で雨粒が地面を叩き、瞬く間に土砂降りへと変わる。家の中からも外からも人々の歓声が沸き起こり、その声に私は思考の海から引き戻された。

その時だった。義妹が不意に振り返り、顔から笑みを消し去ると、憎悪に満ちた目で私を睨みつけながら、一歩、また一歩と詰め寄ってきた。

「招娣さん、あんたが言ったんじゃないか。この熱波は少なくとも三ヶ月は続くと。だから私は、あんたの言葉を信じて、跡継ぎを産むのを諦めたんだ。 それなのにどうだ！雨が降った。天災は一週間も経たずに終わったじゃないか。 どうして私にこんな酷いことをするんだ！」

一斉に、全ての視線が私に突き刺さる。彼らの顔から笑顔は消え失せていた。

養母が己の太腿を叩き、泣き叫んだ。「ああ、私の可愛い孫が！」

「私の息子を返せ！」義妹が、鬼の形相で飛びかかってきた。

私は慌てて自室へ逃げ込み、内側から鍵をかけた。

ドアの向こうでは、義妹と養母が狂ったようにドアを叩き、私の息子を、可愛い孫を返せと絶叫している。

まさにその時、何日も途絶えていた電波が復旧し、スマートフォンがコミュニティからのメッセージを受信した。

それは、この雨が人工降雨であること、人々の体温を下げ、水分を補給するための応急処置であり、天災との戦いはまだ続くという知らせだった。

私はドア越しに大声でその内容を伝えたが、それは彼らの怒りの炎に油を注ぐだけだった。

「人工降雨なんて、吉兆じゃないか！天災はもうすぐ終わる。政府は見捨てたりしない。数日おきに雨が降るなら、何も怖くない！」

「灼熱地獄だなんて、ふざけたことを！お前のせいで、わざわざ高名な先生から大金をはたいて授かったお札と薬が、時を逃して無駄になったんだぞ！ああ、私の可愛い孫が！」

「招娣さん、どうしてあんたの言うことなんて信じたんだろう。自分が憎い……」

義妹は、自分の頬を力任せに何度も何度も打ちつけた。

家族が慌てて彼女を止めに入る中、弟が私に向かって怒鳴った。「出てきて謝れ！」

それを遮るように、養母がさらに大きな声で吼えた。「謝って済むことか！謝罪で済むなら、警察なんていらないんだよ！」 分かっていたさ、この疫病神が！人を不幸にするためだけに生まれてきた、腹黒い化け物だってことは！ 最初から拾うんじゃなかった。あのまま道端で、のたれ死なせてやればよかったんだ」