この夏、私は家族の命綱にはならない

今年の夏休み、気温は急激に上昇した。義姉が家族全員で三亜へダイビングに行き、避暑をしようと提案した。

その瞬間、私は今年の三亜の気候が例年とは違うことに気づき、数日滞在したらすぐに帰ろうと進言した。

すると義姉は、「三亜が避暑地なのも知らないなら黙ってなさいよ、この田舎者。あと一ヶ月もすればもっと涼しくなるんだから、一ヶ月は絶対に帰らないわ」と罵詈雑言を浴びせた。

母も隣で、その通りだとばかりに頷いている。

現地に着いてからというもの、彼らは海鮮市場で悪徳業者にぼったくられ、チンピラにナイフを突きつけられて高額な食事代を払わされそうになると、決まって私に金を出させた。

その後、地球の磁場が乱れ、涼しいはずの海風は命を奪う熱波と化し、避暑地はこの世の地獄へと変貌した。

空港は異常高温で閉鎖され、私たち家族は民泊に閉じ込められた。

義姉は政府の高温警報を無視し、涼むためにダイビングに行くと言い張った結果、

異常気象による突然の高潮に巻き込まれ、身動きが取れなくなった。

絶体絶命のその時、兄は私を海へと突き飛ばした。

義姉は私の髪を鷲掴みにし、頭を踏み台にして、無事に救助された。

一方で私は、灼熱の海水に巻かれて海の底へと沈み、溺れ死んだ。

私の遺体を引き上げようとした救助隊員も、一名が殉職したと聞いた。

周囲からの非難の声に、母はこう言い放った。「あの子が忠告を聞かずにダイビングに行くなんて言うから。助からなかったのも自業自得です」

この一件でようやく高温の危険性を悟った彼らは、

三人で民宿に籠り、力を合わせて危機を乗り越え、政府の救助隊が到着するのを待ったのだった。

再び目を開けた時、私は義姉が三亜への避暑を提案した、あの日に戻っていた。行こうと提案した日に戻っていた。

「暑い、暑くて死にそう。夏はまだ始まったばかりなのに、どうしてこんなに暑いの！」

「ねえ、私たち家族で三亜に避暑に行かない？新婚旅行も兼ねてさ」

義姉、劉娟の声が耳元で響く。

私ははっと目を見開いた。鼻の奥を満たそうとしていた、あの生暖かくしょっぱい海水の感覚は、まだない。

二秒後、私は自分が再生したのだと確信した。義姉が家族で三亜への避暑を提案した、この日に。

今年の夏は例年より暑く、まだ序盤だというのに、気温はすでに連日36℃を超えている。

そして三亜は、多くの人にとって最高の避暑地とされていた。

だが私は知っている。数日後、三亜が地獄と化すことを。

異常気象により、赤道に近い三亜は太陽の直射を受け、現地の気温は最終的に70℃にまで達するのだ。

人間が灼け死ぬほどの温度である。

母は、熱のこもった義姉の眼差しと、躊躇いがちな兄の表情を交互に見てから、私に懇願するように尋ねた。「夏夏確かあなた、三亜で民宿を経営している友達がいたわよね？ちょうどいいじゃない。彼女の店の売上にも貢献できるし」

母の言葉を聞き、義姉と兄は一斉に私に視線を向けた。

彼らは私から搾取することに慣れきっていた。いつだって、そうだった。

前の人生で、母がこの言葉を発した瞬間、今回の旅行の計画はすべて私に丸投げされた。

家族の情にほだされ、私は文句一つ言わずにすべてを引き受けたのだ。

だが、その結果はどうだったか。現地で天候の異常に気づいた私が数日で帰ろうと提案すると、

義姉は興醒めだと空港で私を罵倒した。

母は義姉の暴挙を見て見ぬふりをするどころか、隣で相槌まで打っていた。

彼らは海鮮市場で舌鼓を打ったが、私が海鮮アレルギーであることなどお構いなしで、食事が終わると高額な代金を私に支払わせた。

義姉は政府の高温警報を無視してダイビングに行き、案の定、磁場の乱れによる高潮に巻き込まれた。

そして兄は、溺れる妻を助けるため、躊躇なく私を海に突き落とし、彼女が私の体を使って岸に上がるのを助けた。

私は救助の機会を逃し、灼熱の海水に流されていった。

海の底に沈み、溺れ死んだ私の亡骸を前にして、母は真相を隠すために言ったのだ。すべて私が招いたことで、自業自得だと。

脳裏に焼き付いた記憶が、何度も私を苛む。だが、もう決めた。この人生で、私に家族の情など必要ない。

私は母の懇願するような視線を受け止め、冷たく言い放った。「知らないわ。あなたたち家族で行くなら、自分たちで連絡すれば？」

「『あなたたち家族』ですって？まるで自分が家族の一員じゃないみたいな言い方ね」