突然舞い降りた妹！三人の最強兄たち、溺愛モード全開！

鈴木瑠香は肩にかけたバッグを背に、鈴木家を後にした。 一直線に近くの駐車場へ向かうと、愛用の限定版バイクに軽やかに跨がった。

これまで瑠香は、「家族」という名の檻の中で、兄たちの前では己の才覚をひたすら隠し、控えめな娘を演じてきた。 しかし、ようやくその鎖から解き放たれ、本来の自分を取り戻す時が来たのだ。

エンジンを唸らせ、瑠香のバイクは一路、風を切り裂いて疾走した。 やがて、目的地の軍区官舎の厳重な門前で、静かにその勢いを緩めた。

門は厳重な警備体制を敷いていたが、瑠香のバイクの姿を認めると、衛兵は瞬時に顔をほころばせ、迷うことなくゲートを開けて通した。 「鈴木さん、今日はお珍しいお帰りですね!」

瑠香はヘルメットのシールドを上げ、軽く頷き返した。

官舎の中庭では、金木犀が馥郁たる香りをあたりに漂わせ、まさに盛りを迎えていた。 数人の退役幹部たちが、穏やかな午後を散歩して過ごしていたが、速度を緩めた瑠香のバイクを見つけるや否や、彼らは一斉に駆け寄ってきた。

「瑠香ちゃん、今日は帰ってきたのかい!おや、ちょうど君に会いたいと思っていたんだよ。 前に処方してくれた薬、もう飲み終わってしまってね」

瑠香はバイクを停めると、慣れた手つきでヘルメットを外し、その整った顔立ちを露わにした。 「明日、一日中官舎の診療所にいますから、薬を取りにいらしてくださいね」

「それから、そちらのおじ様も」瑠香は、もう一人のおじいさんの首に巻かれたサポーターを指さした。 「そんな風に首に負担をかけるような真似をしたら、頸椎を痛めてしまいますよ、と申し上げましたよね?」

名指しされたおじいさんは、ばつが悪そうにサポーターを外した。 「では、鞭を二、三度振るくらいなら、構わないだろうか?」

「ご自身に当たらないよう、 くれぐれもお気をつけくださいね」 瑠香は官舎の建物へと足を踏み入れた。

瑠香がこの軍区官舎に住まいを構えることになったのは、かつて、軍区総合病院で薬を買い求めていた際、偶然にも、そこで発作を起こした高齢のてんかん患者を救い、その処方箋で根本的な原因を癒やしたことが発端だった。

後に瑠香が知ったのは、その老人が総病院を退職した、かつて最も優れた臨床医であったということだ。 老人は瑠香の医術を惜しみなく絶賛し、自ら弟子入りを志願するほどであった。 ついには、この軍区官舎に部屋を一つ用意させ、いつでも住めるようにと、半ば強引に瑠香を誘ったのだ。

官舎の人々は皆、気さくで付き合いやすく、その上、立地も申し分なく、住み心地もこの上なく快適だったため、いつしか瑠香にとって、ここは本当の「家」と呼べる場所になっていたのだ。

瑠香がごく普通の、何の変哲もないように見えるドアを開け放つと、スマートホームシステムが自動で室内の照明を灯し、穏やかな女性の声が、流れるようにアナウンスした。 「お帰りなさいませ、鈴木瑠香様。 ご不在の三日間に、暗号化された電話の留守番メッセージが二件、そしてメールに新着メッセージがございます。 お風呂のお湯は既に入っております」

瑠香は、肩にかけたバッグを無造作に床へと放り投げた。 途端、ファスナーが開き、中から分厚い札束が、鈍い音を立ててどさりとこぼれ落ちた。

瑠香は、床に散らばった金に冷ややかな一瞥をくれた。 せいぜい、たかが二十万円といったところだろう。 瑠香は、薄く弧を描くように唇を歪めた。本当に、私を物乞い扱いし、施しでも与えるつもりなのだろうか――その侮蔑に、胸の奥底で冷たい怒りが燃え上がった。

「メッセージを再生して」

一件目のメッセージは、吉田和也から昨夜届いたものだった。

「瑠香姉さん、華碩カップのリレーレース、もうすぐ申し込み締め切りですよ。 練習レースも二回やったっていうのに、本当に鈴木家の人たちと組んで出るつもりなんすか?俺のことも、ちょっとは考えてくれませんか? 竜也のやつ、最近の練習レースじゃ俺にボコボコにされてるんすよ!」

瑠香は、ふっと眉を上げた。 ああ、そういえば、そんなこともあったな――と、記憶の片隅からその出来事を引き出した。

竜也は瑠香の三番目の兄で、世界トップクラスのレーシングクラブを経営し、プロの選手たちを率いてレースで賞金を稼ぐ男だ。 瑠香も以前、彼のチームのために、夜遅くまでトレーニングを積み、レースに出場したこともあった。 しかし――瑠香がチームのポイントを稼ぎ、決勝レースで優勝を狙える位置まで進むと、決まって竜也に降ろされ、代わりに田中美晴が最後のバトンを受け取って、栄光をかっさらっていったのだ。

何年もの間、瑠香はただひたすらに利用され、その価値を搾り取られるだけだった。 美晴が兄たちと共に高らかにトロフィーを掲げるのを、ただ傍観するしかなかったのだ。 瑠香自身の栄光など、誰一人として気にかける者はいなかった。

たかが、そんなトロフィーなど――。 かつては「家族の面子」を立てるため、この理不尽な仕打ちを深く追及することはなかった。

けれど、今はもう……

瑠香は、ふっと唇の端を上げた。 和也に電話をかけた。 「賞金は十億円。 その半分は、私がもらうわ」

もはや希望を抱いていなかった和也だったが、瑠香の言葉を聞いた途端、一瞬にして興奮の渦に巻き込まれた。 「問題ないっす! 竜也のチームなんて全然怖くないっすよ、 奴らの戦術は全部研究し尽くしてますから! でも、 瑠香姉さんの加速と限界突破はマジで最強なんすよ、 俺、 一度も止められたことないし、 毎回姉さんの手中に落ちてますから! この万年二位の俺が竜也のチームに負けたっていうより、 姉さんに負けたって感じっす!」

瑠香は、くすりと小さく笑った。 「そうよね。 あなたたちに分かることが、彼らには分からないなんて……本当に宝の持ち腐れだわ」 和也は、興奮冷めやらぬまま続けた。

「あ、そうだ、もう一つ大事な話があるんすけどね。 闇サイトで小耳に挟んだ情報が流れてて、Y国の富豪、一条家が最近、帝都に来てるらしいんすよ。 かつてここに置き去りにした娘を探してるっていう話で、その手がかりに破格の懸賞金をかけてるみたいで。 俺たちも人を使って探してみますか?」

瑠香は、あっさりと、しかしどこか冷淡に答えた。 「無理ね。 期末試験の準備があるから。 切るわ」

電話の向こうで、和也は呆然と立ち尽くしていた。

断りたいなら素直に断ればいいものを、何が「馬鹿げた試験の準備」だ。 瑠香が試験を受けているところなんて、一度たりとも見たことがない。 どう見ても、試験問題を作る側の人間だというのに……