片思いの代償

白石英梨と電話で愛を囁き続ける湊の姿を見つめながら、有栖川詩織は伝えようとしていた言葉を飲み込んだ。

静かに踵を返し、書斎を後にする。

彼にとって、自分は家に住まわせている義理の妹に過ぎない。

どこの大学に行こうが、彼には関係ないことだ。

それなら、わざわざ伝える必要もない。

あと十五日で、私はこの高遠家を出る。

湊の前から、姿を消す。

自室に戻り、ベッドサイドで温かい光を放つトトロのナイトライトを見つめる。

詩織の顔に、一瞬だけ悲しみの色が浮かんだ。

緑の葉の傘をさして小さな女の子を守る、ずんぐりとしたトトロの姿は、かつて自分を庇ってくれた湊の姿そのものだった。

でも、過去は過去だ。

小さくため息をつき、ナイトライトのスイッチを切る。

部屋が、闇に沈んだ。

「行くって決めたんだから、荷造りしなくちゃ」

彼女は自分に言い聞かせるように呟いた。

クローゼットの上から古いダッフルバッグを引きずり下ろし、壁一面の大きな飾り棚を開ける。

ガラス張りの棚の中には、思い出の品々が並んでいた。

湊が神社で買ってきてくれた合格祈願のお守り。

フランス旅行で彼女のために特別に調合してくれた、「青い海の珊瑚」という名前の香水。

一つ、また一つと、それらをダッフルバッグに詰めていく。

バッグが思い出で満たされていくのとは裏腹に、詩織の心は空っぽになっていくようだった。

まるで、冷たい風が吹き抜ける空洞ができたみたいに。

悲しみを押し殺し、飾り棚の一番下の引き出しを開ける。

中には、黄ばんだ一冊の日記帳があった。

ページをめくると、波乱に満ちた幼少期の、鉛筆で書かれた幼い文字が目に飛び込んできた。

『新しい先生は優しいけど、クラスの子は私のことを疫病神だって言う。お父さんもお母さんも一人ずつで、誰も私を欲しがらないからだって』

あの頃、湊がこの日記を見つけたことを思い出す。

このページを読んだ彼は、優しく彼女の頭を撫でた。

「馬鹿だな、お前は疫病神なんかじゃない。俺の目には、誰よりもキラキラ輝く星に見える」

その日を境に、学校で悪口を言われることはなくなった。

後になって、湊が学校に出向き、その子たちに静かに釘を刺したのだと知った。

彼は、彼なりのやり方で、静かに彼女の子供時代を守ってくれていたのだ。

日記をめくっていくと、鉛筆の文字は次第に整っていく。

どのページにも、湊のことばかりが綴られていた。

ページをめくるたびに、涙で視界が滲む。

最後のページには、高校で文理選択をしたときの、彼からのメモが挟まっていた。

『ちび、文系でも理系でも、大学は横浜市内のところに行け。卒業したら、高遠グループで働けばいい。小さい頃はお前を守ってやった。大人になっても、俺がお前の面倒を見てやる』

一粒の涙が、静かに日記の上に落ち、インクを滲ませた。

詩織は気を取り直し、胸の中に渦巻く複雑な感情を押し殺した。

そして、日記のページを破り始めた。

手紙も、一緒に。

紙が破れる音と共に、湊との思い出が一つ、また一つと消えていくようだった。

破り捨てた紙片をすべてダッフルバッグに放り込み、ジッパーを閉める。

しばらくして、階下から騒がしい声が聞こえてきた。

部屋を出ると、リビングで湊に抱きついている白石英梨の姿が見えた。

彼女の傍らには、スーツケースが置かれている。

詩織の心臓が跳ね、階段の途中で足が凍りついた。

彼女に気づいた英梨は、笑顔で手を振った。

「詩織ちゃん！ しばらく泊まることになったの。プレゼント、持ってきたわよ！」

英梨は持っていた華やかな箱を開ける。

「気に入るかしら？」

中には、ピンクのメタルバンドの腕時計が入っていた。

可愛らしく、少しブリティッシュなスタイルだ。

詩織は眉をひそめた。

手を伸ばそうとはしない。

彼女は子供の頃から金属アレルギーだった。

九歳のとき、お手伝いさんが金属のスプーンで食事をさせ、小さな発疹が出ただけで、湊はそのお手伝いさんを即座に解雇した。

彼女の肌に触れる可能性のある金属製品はすべて取り替えさせ、アレルギーの原因になるものは一切近づけさせなかった。

物思いに沈んでいると、湊の声が空気を切り裂いた。

「早く受け取れ。義姉さんの好意を無にするな」

その言葉が、彼女に突き刺さった。

彼の、当たり前のような表情を見つめていると、悲しみの波が押し寄せてくる。

彼は、私への特別扱いをすべて取り上げただけでなく、私のことなんて、すっかり忘れてしまったんだ。

詩織は深く息を吸った。

箱を受け取り、腕時計を手首につける。

「ありがとうございます、お義姉さん。それから……ありがとう、湊さん」

私の決心を、さらに固くしてくれて、ありがとう。