社長、今日こそ復縁できますように

マンションに戻った時には、すでに日は暮れていた。蘭華はスーツケースを引きながら、エレベーターへ向かおうとした。

正面から飛び込んできたのは、カラフルなロリポップの花束と、花のような笑顔を咲かせた淮斗だった。

「最愛の蘭華ねえさん、離婚おめでと〜！これからは、楽しくいこう、楽しく〜！」

「蘭華ねえさん、あの男と結婚してから、ねえさんのメイクの才能、ずっと死んでたんだよ。これからガチで仕事に専念すれば、絶対に京市中が認める超一流のメイクアップアーティストになれるって！」淮斗は興奮しすぎて、今にも歌い踊り出しそうだった。

彼は、蘭華があのクズ男と離婚するのをずっと待ち望んでいたのだ!

「ありがとう、淮斗」 蘭華は、ここ数日で初めて笑顔を見せた。

だが次の瞬間には、キョロキョロと周囲を警戒し、淮斗の腕を掴んで勢いよく部屋の中へ引きずり込んだ。

「どうして来たの？週刊誌に撮られたらどうするの」 慎重にカーテンを引いた。

「ああ、そうそう。 今度新しいドラマが決まってさ、宣材用のメイクをお願いしたいんだよね」 淮斗はドサッと、無遠慮にソファへ腰を下ろした。

「報酬はいつもの基準でいいか?」 淮斗は、ふと思い出したように付け加えた。「報酬は先に振り込んどくよ。今、おばさんの医療費とヘルパーさんの給料、締め切り迫ってるだろ？」

淮斗に言われて、ハッとした。危うく、すっかり忘れていた。

流産で入院していたから、母からの最近のメールも、まだ見ていなかった。

「それにしても、毛利家は本当に医療費を一切負担しないのか?」淮斗は不思議そうに尋ねた。

蘭華はただ静かに微笑むだけで、正面からは答えなかった。

彼女が毛利家の娘であることは確かだが、現在の毛利家の夫人の実子ではない。

兄と姉は毛利家で蝶よ花よと育てられた。けれど彼女は──東南アジアで生まれた。

彼女の母は、かつて毛利家の使用人に過ぎなかった。

母が彼女を身ごもった時、毛利夫人は二人を徹底的に追い詰め、生きる道を奪おうとした。母は命からがら東南アジアへ逃げ延び、そこでようやく暮らしを落ち着けたのだ。

その後、灰原グループの内部で動揺が起こり、湊が首都に戻ったばかりで権力も後ろ盾もなかった。 当時の毛利夫人は、実の娘である雪乃を嫁がせれば苦労するだろうと心配し、雪乃の代わりに蘭華を東南アジアから呼び戻して嫁がせたのだ。

名ばかりの三女である彼女が、次女の雪乃の代わりに婚約を履行し、当時何の権力も持たなかった湊に嫁ぐことになった。

湊もそのことを気にかけてはいなかった。

彼に必要だったのは、毛利家との縁組だけ。相手が次女だろうが三女だろうが、どうでもいいことだった。

しかし、後に雪乃が自分を助けてくれた恩人であると気づくと、二人はベタベタと甘い関係になり、状況は一変した。

当時、毛利家は約束した。彼女がおとなしく従えば、母を毛利家に迎え入れると。

それは、母の生涯の願いだった。

そして彼女自身も、湊が幼い頃に自分を守ってくれた少年であることを知っていたからこそ、この身代わり婚約に同意したのだ。

彼女はスーツケースを開け、母の近況を確認するためにノートパソコンを取り出そうとした。

しかし、箱を開けた途端、彼女は呆然と立ち尽くした。

「どうした?」淮斗が不思議そうに顔を覗き込む。

「何でもない。 パソコンを忘れてきただけ。 明日、あそこに戻って取ってくる」

明日戻った時、湊に会わなければいいが。

翌日。

蘭華は早朝から灰原家の本邸へ向かった。 午後にはスタジオで淮斗のメイクをする予定があり、この報酬はちょうど母の今月の医療費に充てられる。

かつて、良き妻であろうとするため、彼女は時折メイクのアルバイトをする程度だった。

離婚手続きが完了すれば、彼女は専業のメイクアップアーティストになれる。

彼女はタクシーを拾った。 車が半分ほど進んだところで、彼女の携帯電話が鳴った。

電話の主は、名ばかりの兄である毛利涼志だった。

『もしもし、お兄ちゃん』毛利家からの電話だと分かり、蘭華の顔色がさっと曇った。それでも、出ないわけにはいかない。

車の窓を風がヒュウと過ぎていく中、受話器から飛び込んできた一言が、彼女の顔色を一瞬で変えた。

蘭華はすぐに運転手にUターンするよう告げ、タクシーは毛利家の旧邸へと向かった。

先ほどの電話で、 涼志は彼女を脅したのだ。 『離婚協議書にサインしたのか? これ以上引き延ばすなら、 毛利家の墓地に君のお母さんの場所はなくなるぞ』

「お兄さん、私……」門をくぐったその瞬間、蘭華は強烈な平手打ちを食らい、地面に倒れ込んだ。

彼女は顔を背け、乱れた髪がその陰鬱な表情を覆い隠した。

もし毛利家の人々が彼女の今の眼差しを見たら、もはや彼女を好き勝手にいじめられる人間だとは思わないだろう。

彼女を殴ったのは、毛利家の乳母だった。名ばかりの母・毛利洋子の側近で、最も信頼されている腹心である。

洋子は太った中年女性で、全身に高価な宝飾品を身につけ、傲慢に言い放った。「この狐憑きが！お前をぶつのは、手が汚れるだけだわ」

「灰原グループはもう盤石のトップ企業よ。それなのに、なぜ約束通り離婚しないの！？まさか、灰原に取り憑いて、湊にあなたと母親を助けさせようなんて考えてるんじゃないでしょうね？」 湊にあなたとお母さんを助けてもらおうとでも思ってるの?」 洋子はまだ気が済まないようで、蘭華の髪を掴んで無理やり地面から引き起こした。

涼志と彼女の父はリビングに座り、血の繋がった妹や娘ではないかのように、冷ややかにその様子を傍観していた。

「ねえ蘭華、 まさか湊があなたに気があるなんて本気で思ってるんじゃないでしょうね? あなたはただの笑い草よ!」 洋子は彼女に唾を吐きかけた。

「蘭華、 お母さんの言うことを聞いて、 さっさと離婚しなさい。 君のお母さんのことは、 我々が責任を持って引き取る」 彼女の父も、 遠慮なく命令した。

毛利志郎もそばから油を注いだ。「蘭華、おとなしく言うこと聞けよ。 毛利家が引き取らなきゃ、お前は今ごろ東南アジアの赤線地帯で体を売ってたんだからな！」

「毛利家がお前を令嬢として扱い、母親まで引き取ってやると言ってるのに、恩を仇で返す気か！？」 それがお前からの恩返しなのか?!」 洋子は歯をむき出しにして怒りをあらわにした。「よく聞きなさい！雪乃が湊と結婚しない限り、お前の母親がこの毛利家の敷居をまたぐことは、絶対にないんだからね！」

灰原グループの内紛が落ち着けば、湊はすぐに雪乃を娶ってくれる──そう期待していたのに、湊はその話題にすら一度も触れなかった。

蘭華との離婚についても、彼は二度と話題にすることはなかった。

「あの下品な母親そっくりね、男を誘惑することしかできないなんて!」 洋子は今すぐにでも蘭華の顔を切り裂きたいほどだった。

蘭華はその言葉を聞き、顔を上げて冷たい声で警告した。 「私のことは好きに言えばいい。 でも、母を侮辱することは許さない」

「何よ? 私を殴るつもり?! なんなの、その目は！」 その眼光に、洋子の心はスッと冷え込んだ。そして遅ればせながら気づく──自分が、あの下賤な女の娘の眼差しに、怯えている。

傍らに控えていた乳母が、再び腕を振り上げた。

「……何の騒ぎだ」

低く響く声がした。 湊がただ淡々と口を開いただけで、騒がしかった広間は瞬時に静まり返った。

毛利家の面々は顔を見合わせ、使用人も慌てて振り上げた腕を下ろした。

湊はその使用人のそばを通り過ぎ、ちらりと一瞥しただけだったが、その冷たい眼差しは使用人に骨の髄まで凍るような恐怖を感じさせた。

彼が毛利家の門をくぐった瞬間から、一言も発せずとも、その生まれ持った威圧感は毛利家の人々を不安にさせていた。

蘭華は顔を上げた。

「立て」 湊は地面に倒れている蘭華を見て、 そう言った。

毛利家の人々は内心で驚き、すぐに媚びへつらうような表情に変わった。

「いやあ、湊くん 、今日はどうしてこちらへ?」

「蘭華を迎えに来た」湊は冷淡な表情で、ここで無駄話をする気はないようだった。

彼の広い背後から太陽の光が差し込み、彼を光の輪で包み込んでいた。 彼は目を伏せ、地面に倒れている蘭華に手を差し伸べた。

蘭華は目の前の男を見て、ふと、かつての湊を思い出していた。

黒髪黒目の少年が、風になびく服の裾を翻し、その瞳には強い意志が宿っていた。

彼もまた、こうして光の中に立ち、彼女に手を差し伸べてくれた。

彼は私に言った――

「東南アジアのような場所で生きていくには、優しすぎちゃいけない」

「でも、君が優しくても大丈夫だ」

「俺が、君を守るから」

蘭華は頭を振り、突然湧き上がった記憶を振り払った。

彼女は湊が差し伸べた手を取らず、自分で地面に手をついて立ち上がり、服の埃を払った。

「あの……来月の新城区での開発協力プロジェクトの件ですが、湊くん 、その……」洋子は媚びへつらう笑みを浮かべ、脂ぎった顔にくっきりと皺を寄せた。

「そうだ、協力資金は期日通りに入金されるのか?」涼志も乾いた笑みを浮かべ尋ねた。

湊は宙に浮いたままの手を一瞥し、わずかに眉をひそめた。

「よく覚えておけ。 彼女は俺、湊の妻だ。 灰原家の夫人だ」 湊は皆を見渡し、その瞳には底知れぬ冷たさが宿っていた。

彼は毛利家の人々の質問に答えるのも億劫で、強引に蘭華の手を引いてその場を後にした。

彼の手のひらは、焼けるように熱かった。けれど蘭華は、ぐいとその手を振りほどき、礼儀じみた距離を取った。