灰燼より不死鳥：愛の再生

玲奈が勝ち誇った顔で、のしのしと歩み寄ってきた。

「見た？ 兄さんはいつも私たちを選ぶの。あなたは、何者でもない」

群衆の視線が詩織に突き刺さる。

憐れみと軽蔑の、息苦しい重圧。

私はそこに立っていた。

引き裂かれたドレスは、私の引き裂かれた尊厳の象徴。

冷たい夜気が、晒された傷痕に残酷なキスをする。

何も感じなかった。

まるで、他人の人生の映画を見ているかのようだった。

事故の前、パーティーで酔った投資家に失礼な態度を取られた時のことを思い出した。

あの時の隼人は、冷静に、しかし断固としてその男を退場させ、夜の間ずっと私を守るように腕を回してくれていた。

あの隼人は、もういない。

あるいは、最初から存在しなかったのかもしれない。

私はパーティーを後にした。

自分の haunting から去る、幽霊のように。

車を呼ぶ気にもなれなかった。

街の通りを長く歩くことは、必要な贖罪のように感じられた。

何に対する贖罪なのかは、もうわからなかったけれど。

アパートまであと一ブロックというところで、黒いバンが私の隣にキーッと音を立てて止まった。

大柄な男が二人、飛び出してくる。

「あんたが、桐谷詩織か」

一人が唸った。

私が答える前に、彼らは私を掴み、暗い路地裏に引きずり込んだ。

生ゴミの悪臭が鼻をつく。

一人の男が私をレンガの壁に叩きつけた。ざらついた表面が頬を擦る。

「これは警告だ」

彼は唸った。その息は熱く、不快だった。

「美咲エステル様からだ。彼女の男に近づくんじゃねえぞ、ってな」

もう一人の男が笑った。

「傷だらけのビッチは、身の程を知るべきだよな」

彼らは容赦なかった。

痛みが腹部で爆発し、次に肋骨に走る。

彼らはプロだった。その打撃は正確で残忍。殺さず、しかし徹底的に痛めつけるためのものだった。

彼らは私を地面に投げつけ、視界の端が霞むまで蹴り続けた。

「そこで寝てろ、ゴミが」

一人が私の頭の近くに唾を吐きかけた。

そして彼らは去った。

汚れた地面の上で、長い間横たわっていた。

痛みは、私の心臓と同じリズムで鈍く、脈打っていた。

うめき声を上げ、スマホを取り出す。

手がひどく震えて、110番をダイヤルするのに三回もかかった。

電話する前に、万が一のためにボイスメモアプリの録音ボタンを押した。

なんとか自力で救急外来にたどり着いた。

警察が来て、事情聴取を受けた。

チンピラたちがエステルの名前を口にした録音を聞かせた。

警官は同情的な顔をしたが、態度は曖 ઉだった。

私は病院のベッドに横たわっていた。

痣と包帯のパッチワーク。

そこに、隼人がようやく現れた。

彼は疲れきっていて、作り物の後悔に満ちた顔をしていた。

「詩織。なんてことだ。今聞いた。本当にすまない」

彼は私のベッドのそばに座り、私の手を取ろうとした。

私はそれを引いた。

「玲奈のことは、俺が対処した」

彼は重々しい、偽りの権威に満ちた声で言った。

「あいつのクレジットカードは止めたし、田舎の別荘に送った。もう二度とお前を煩わせることはない」

彼は私を見て、感謝を期待していた。

「エステルは？」

詩織は、かすれた声で尋ねた。

隼人の顔がこわばった。

「エステルは関係ない。全部玲奈のせいだ。あいつはただの甘やかされたガキで、やりすぎただけだ」

「彼らは彼女の名前を言ったのよ、隼人」

詩織の声は、自分でも知らない強さを帯びて高くなった。

「私を襲った男たちが。エステルが送ったって」

私はスマホに手を伸ばした。

「録音があるわ」

彼は私に再生させなかった。

彼は手を伸ばし、スマホの電源を切った。その動きは鋭く、威圧的だった。

チャーミングで未熟な少年は消え、黒崎財閥の冷酷非情なCEOがそこにいた。

「やめろ、詩織」

彼の声は低く、危険だった。

「俺にどれだけ対処させれば気が済むんだ？ 妹はめちゃくちゃだし、マスコミは大騒ぎだ。それなのに、お前はこんな突拍子もない非難をする。がっかりだよ」

がっかり。

その言葉は、平手打ちのようだった。

「俺たちは結婚するんだ」

彼は続けた。まるでそれが議論の終わりであるかのように。

「警察にはもう話を通してある。被害届は取り下げられた。これは内々で処理する。その方が、黒崎家のためだ」

彼は立ち上がった。その権威は絶対だった。

彼は自分の世界を守っており、私はその中の厄介な問題でしかなかった。

ちょうどその時、彼の電話が鳴った。

画面にエステルの名前が光る。

「隼人、あなた」

エステルの涙声が、詩織にも聞こえるほど大きかった。

「すごく怖いの。誰かにつけられてるみたい」

隼人の態度は一変した。

彼は即座に彼女の守護者、彼女のヒーローに戻った。

「どこにいる？ 動くな。今すぐ行く」

彼は電話を切り、ドアに向かった。

「隼人、待って」

詩織は言った。

彼に何かを頼むのは、これが初めてだった。

私の声は小さく、途切れ途切れだった。

「お願い。行かないで。そばにいて」

彼はドアの前でためらった。背中を向けたまま。

一瞬、心臓が止まるかと思うほどの間、彼が留まるかもしれないと思った。

そして彼は振り返った。その顔は、張り詰めた忍耐の仮面だった。

「詩織、行かなきゃならない。エステルが怯えてるんだ。お前は病院にいれば安全だ。後で戻ってくる」

彼は、去った。

ドアが閉まるカチリという音が、静かな部屋に響き渡った。

詩織は空っぽの戸口を見つめた。

一筋の涙が、頬の汚れを伝って落ちた。

そして、もう一筋。

やがて私は泣いていた。

でも、同時に微笑んでいた。

奇妙な、壊れた、解放された微笑み。

彼はいつもエステルを選ぶ。

そして今、ついに、私は自分自身を選ぶことができる。