この日、音信は途絶えた

江念昔は奇妙な個人依頼を受けた。

相手の要求は特別で、恋人の背中の肖像画を描いてほしいというものだった。

三日後、早めに発送したはずの絵が、彼女の家のリビングに現れた。

段止瑄はその絵の前に立ち、手入れを惜しまずに拭いていた。

「昔昔、起きてたの?ちょうどいい、僕の学生が送ってくれた『感謝の贈り物』を見てごらん。 」

江念昔はその場で呆然とした。

依頼主の言葉が、彼女の頭の中で激しく響いていた。

「彼とは二年間愛し合っていますが、彼は特別な身分なので公にできません。 」

「来週の水曜日は彼の誕生日なので、彼にサプライズをしたいです。 」

その時、彼女は偶然だと思った。

そのファンの彼氏の誕生日が、段止瑄と同じ日だなんて。

今、彼女の心臓は激しく打ち鳴っていた。

どこかで間違いがあったに違いないと思いながら。

……

江念昔は心の中の違和感を抑え、笑顔で尋ねた。 「どの学生なの?こんなにも心を込めてくれて。 」

段止瑄は再びその絵に目を向け、誇らしげに言った。

「新しく来た大学院生の蘇詩玥という子だ。 感性が豊かで、しっかりしている。 」

江念昔の心は、急に重く沈んだ。

蘇詩玥。

依頼主のIDは拾月だった。

世の中にこんな偶然があるのだろうか?

その時、突然ドアベルが鳴った。

段止瑄が一足先に玄関のドアを開けた。

清純な顔立ちの少女が外に立っていて、手には男性用のコートを持っていた。

「先生、こんにちは。 コートが洗い上がったので、特に持ってきました。 」

段止瑄は急いでコートを受け取り、心配そうに尋ねた。

「詩玥、わざわざ来てくれてありがとう。 最近、研究室の進捗が…」

江念昔はその名前を聞くと、急いでそのコートを受け取った。

「教授のあなたが、学生にコートのクリーニングを頼むなんて。 」

段止瑄は恥ずかしそうに鼻を触った。

蘇詩玥は甘い声で答えた。

「先生は私が帰るときに寒くなるのを心配して、特に貸してくれたんです。 師母、安心してください。 私はきれいに洗いましたよ。 」

段止瑄は笑いながら彼女の頭を軽く叩いた。

「洗う必要はないけど、君が風邪を引いたら先生は心配するよ。 」

数日前に雨が降ったとき、段止瑄が渋滞で遅れたわけでもなく、忙しくてコートを忘れたわけでもなかった。

彼は他の女性にコートを貸していたのだ。

その光景はとても馴染み深いものだった。

あの年の大学の夜の自習の時、突然寒くなった。

段止瑄は重要なセミナーを飛ばして、江念昔にコートを届けに来た。

鼻が真っ赤に凍えていたのに、彼女を抱き寄せてこう言った。

「僕が寒いのは構わないけど、君が風邪をひいたら、僕は胸が締め付けられるよ。 」

江念昔は目を伏せ、心に何かが詰まっているように感じた。

彼女は冗談めかして言った。

「あなたのそのコート、煙の匂いがするから、女の子が嫌がってもおかしくないわね。 」

段止瑄はその言葉を聞いて、眉をひそめた。

「詩玥、先生のコートを嫌がっているのかい?」

蘇詩玥は急いで首を振った。

「そんなことないです。 先生がくれたものは、大切に保管しています。 」

「だから、先生も私のものをちゃんと保管してくださいね。 」

段止瑄は笑い、目には愛情が溢れていた。

しかし、その視線はもう江念昔を見つめてはいなかった。

江念昔は微笑みを浮かべていたが、その目は完全に冷めていた。

彼女は信じられない気持ちでいっぱいだった。 自分をこんなにも愛していた人が裏切ることがあるなんて。

彼らは幼い頃から婚約をしていて、幼馴染の友情が20年間続いていた。

来月には結婚式を挙げる予定だった。

彼女はかつて海外のトップアートスクールのオファーを毅然と断り、親友と一緒に不安定なライブ配信業界に投身することを決意した。

家族全員が反対した。

誰もが彼女を日本で言うと東京芸術大学のような名門校の卒業生として、ライブ配信をするなんて自らの地位を下げる行為だと思っていた。

ただ一人、段止瑄だけは、彼女のそばに立ち続けた。

彼は一度も否定することなく、むしろすべての配信機材を詳しく研究した。

彼女には内緒で、ライブ配信のためのデザイン図を描き、この海を一望できる別荘を購入した。

彼は彼女のために最もプロフェッショナルなライブ配信ルームを作り上げた。

すべてのライトの角度は慎重に調整されていた。

すべての背景の配置は彼女の美的感覚に合致していた。

さらには、サウンドカードとカメラも、彼が夜を徹して無数のレビューを比較した上で選んだ最高のものであった。

それは彼女が「海が見える創作空間が欲しい」と一言漏らしただけのためだった。

彼が彼女を甘やかしているのは、業界では誰もが知る事実だった。

周りの人々は皆、段止瑄が江念昔を甘やかしすぎて、他の人が目に入らないと言っていた。

しかし彼はそれを聞くと、彼女を抱き寄せ、目には溺れるほどの優しさがあった。

「昔昔、君は僕が初めて見た時から、一生大事にすると決めた人だ。 」

江念昔は頭の中の悪い感情を振り払い、低い声で訪問者を送り出す言葉を言った。

「詩玥、今日は食事を一緒にしないでね。 」

「今日は先生の誕生日だから、私たちは祝わなければならない。 」

しかし段止瑄は意外にも話を続けた。

「ただの誕生日だし、詩玥も来ていいよ。 人が多い方が賑やかだろう。 」

江念昔は少し眉をひそめた。

段止瑄は彼女の不満に気づかず、自分で決定してしまった。

江念昔は段止瑄が自然に蘇詩玥を副運転席に乗せる様子を見ていた。

心が無数の細い針で刺されたようだった。

段止瑄は男女関係において、常に境界を保っていた。

新しく来た女性教師が副運転席に座りたがっても、彼は冷たく拒絶した。

「ごめんなさい、この席は僕の婚約者のためのもので、彼女は他の人が座るのを嫌がる。 」

彼に好意を示す女子学生がいても、彼はすぐに明確に拒絶し、曖昧さを残さなかった。

彼のSNSのトップには常に彼らのツーショットが載っていた。

ある年の教師の日に、学生が白いバラを彼らの家に送ってきたことがあった。

江念昔は気にもしなかったが、彼はすぐにその学生の指導教官を変え、二度と担当しなかった。

彼はずっと高嶺の花であり、江念昔以外の人には決して心を開かなかった。

彼女が少し眉をひそめるだけで、彼はすべての女性を彼女の周りから追い払ってくれた。

しかし今回は、すべてが違っていた。