九十九回目の別れ

エリアナ視点：

一週間後、髪に隠れた小さな3針と、こめかみに薄い紫色のあざが残る中、私はタイラーの卒業パーティーへ向かった。友人たちは、高校生活最後の盛大なイベントを逃すわけにはいかないと、私を家から文字通り引きずり出した。

私が混雑したリビングルームに足を踏み入れた瞬間、彼らが見えた。ジャックスとカタリナは笑っているグループの中心にいて、彼の腕が独占欲を示すかのように彼女の腰に回されていた。彼らはカップルのようだった。本当のカップル。

私の友人たち、まだ私たちに希望を抱いている数人が、私のもとへ駆け寄ってきた。

「エリー、どうしたの？」クロエが尋ねた。彼女の目は、私と部屋の向こうの幸せそうなカップルの間を行き来していた。「みんな、あなたたち二人が別れたって言ってるわ。今度こそ本当に？」

私は小さく、疲れた笑顔を作った。「ええ。今度こそ本当にね」

その言葉は確かな、現実的なものだった。過去の揺るぎない脅しとは違った。

友人たちの間に衝撃の波が広がった。「でも…あなたたちはジャックスとエリアナよ」マディソンが、まるでそれが物理の不変の法則であるかのように言った。「一緒にUCLAに行くことになってたのに」

「大学1年生の時、彼があなたのロッカーいっぱいにクチナシの花を詰めてくれたの覚えてる？あなたがその香りが好きだって言ったから」クロエが悲しそうな顔で思い出話をした。「彼、一ヶ月のお小遣いを全部使ったって言ってたわ」

「彼が上級生のチアリーダーとのデートを断った時もあったわよね。彼は『エリーのためにダンスを全部取っておくんだ』って言ってたから」と別の友人が付け加えた。

それぞれの思い出が、小さく鋭い痛みを伴った。かつての彼、私を激しく愛してくれた彼を思い出すのは辛かった。過去は美しく、陽光に満ちた思い出だったが、現在は冷たく、厳しい現実だった。あの少年はもういなかった。

「彼は素晴らしかったわ」と私は認めた。声は静かだがきっぱりとしていた。「でも、人は変わるものよ」私はさりげなく部屋の向こう側を指差した。「見ての通り、彼は元気にしてる。彼らは幸せそうよ」

私の視線は人混みの向こうのジャックスと交わった。彼は私を見ていた。複雑な表情を浮かべていた。私の落ち着いた宣言を聞くと、彼の顎は引き締まった。彼は涙、修羅場、嫉妬深い爆発、何かを期待しているようだった。

彼は目をそらす代わりに、故意にカタリナを自分に引き寄せ、手を彼女の背中に下ろし、何か耳元でささやくと、彼女はクスクス笑って体を彼に押し付けた。

それはパフォーマンスだった。私を挑発するための、意図的で残酷なパフォーマンス。彼は私が壊れるのを待っていた。

しかし、私はすでに壊れていた。壊れるものは何も残っていなかった。

私はただ友人たちの方に振り返り、穏やかな笑顔を浮かべて、夏の計画やニューヨークのこと、彼以外のあらゆることについて話し始めた。

片隅で、彼の笑顔が揺らいでいるのが見えた。一瞬の不安、パニックが彼の顔をよぎった。これは台本にはなかった。私は彼を追いかけ、彼に懇願し、彼が何を失っているのかを思い出させるはずだった。私の無関心は、彼が想定していなかった変数だった。

彼が私の方へ一歩踏み出そうとするのが見えたが、カタリナが彼の腕をきつく握り、彼に甘えるように唇を尖らせた。彼はためらい、それから苛立ちのため息をついて、その場にとどまった。

後で、誰かが「真実か挑戦か」ゲームを提案した。ボトルが回され、夜の空気は新たな緊張で濃くなった。必然的に、ボトルはカタリナを指した。

「挑戦！」彼女は甲高い声で叫び、すぐにサークルの中のジャックスを見つけた。

ボトルを回した女の子、カタリナの新しい友人の一人がニヤリと笑った。「ここ一番のイケメンに、本気の情熱的なキスをするのが挑戦よ」

グループ全体に「おおー！」という声が上がった。サークル内の全員の目がジャックスに集中した。彼は間違いなく「ここ一番のイケメン」だった。

カタリナのニヤニヤがさらに深まった。彼女は私を直接見て、目に悪意が宿っていた。「エリアナ、気にしないわよね？だって、ただのゲームじゃない？」

彼女の友人が割り込んできて、その声は偽りの同情に満ちていた。「彼女は彼の元カノよ、カタリナ。もう口出しできないのよ」

屈辱が身体的なものとなり、熱い紅潮が私の首に広がるのを感じた。みんなの視線が私に集まり、私の反応を待っているのが分かった。私はジャックスを見た。彼の視線は強烈で、私を焼き尽くすようだった。彼は待っていた。私が異議を唱えるのを挑発していた。私がまだ気にしていることを示すのを挑発していた。

これは彼のテストだった。彼の最後の、残酷な力比べ。彼は、たとえ今でも、私が彼が他の女の子といるのを見ることに耐えられないと信じていた。彼は、私の抗議の言葉一つで、彼の支配を再確認し、彼が私をいつか取り戻したいと思った時に、私がまだ彼のものだと証明するのに十分だと考えていた。

私は顎を上げ、表情は冷たく無関心を装った。「私がどうして気にする必要があるの？」と、はっきりとした声で言った。「私には関係ないことよ」

彼の表情の変化は瞬時だった。得意げな自信は消え去り、生々しく純粋な怒りが閃いた。彼の顔はこわばり、顎は固く食いしばられて、筋肉がぴくつくのが見えた。私の無関心は彼を驚かせただけでなく、激怒させたのだ。それは彼が耐えられない拒絶だった。

冷たく、ユーモアのない笑いが彼の唇から漏れた。「彼女の言う通りだ」と彼は、危険なほど静かな声で言った。彼はカタリナの顔を、彼女さえ驚くほどの粗雑さで掴み、自分の口を彼女の口に押し付けた。

それはゲームのような軽いキスではなかった。深く、懲罰的なキスだった。公衆の面前での所有と怒りの見せつけだった。彼は彼女にキスをしていたが、私を傷つけようとしていたのだ。その場に落ちた沈黙は重く、息苦しかった。

私は見ていた。心臓は鉛のように重かった。私はみんなの視線を感じた。彼らの憐れみ、彼らの病的な好奇心を感じた。それは交通事故を見ているようだった。恐ろしいのに、目をそらすことができない。

彼がついに離れた時、カタリナは息を切らし、唇は腫れていた。

彼女の友人は、その瞬間を捉えて、意地の悪い笑顔で尋ねた。「で、ジャックス？どうだった？あの、ほら、誰かさんより良かった？」

ジャックスは私から目を離さなかった。彼の目は暗く、冷たく、勝ち誇った残忍さに満ちていた。

「はるかに良かった」と彼は、全員に聞こえるように大声で言った。「カタリナはエリアナよりもずっとキスが上手い」